RECHERCHE D’UNE CAUSE
L’étiologie de la maladie a fait l’objet d’un débat vigoureux. Dès le début du conflit, une théorie infectieuse a dominé, car la maladie était étroitement associée à une fièvre, signe cardinal de l’infection. La fièvre des tranchées, en tant que fièvre récurrente, présentait des similitudes avec le paludisme. Grâce aux travaux de Ronald Ross en 1898, on savait que le paludisme avait un vecteur (le moustique anophèle) et un agent causal.7
A la suite d’observations sur des cas dans un hôpital stationnaire, le capitaine T Strethill Wright a postulé que la maladie pouvait être transmise par l’une des mouches ou l’un des parasites que l’on trouvait couramment dans les tranchées.8 Le coupable le plus probable, selon lui, était le pou du corps. Le coupable le plus probable, selon lui, était le pou du corps, car la maladie était particulièrement répandue pendant l’hiver, lorsque les moustiques et les mouches étaient absents de l’environnement des tranchées. Hunt et le Major J W McNee ont fourni des preuves épidémiologiques très convaincantes en faveur du pou comme vecteur.9 Les arguments en faveur de la transmission du pou ont été renforcés par des preuves solides, bien qu’anecdotiques. Le major A F Hurst, par exemple, a décrit une situation où un sergent « minable » avait transmis la maladie à six de ses compatriotes.10
En dépit de la forte candidature du pou, d’autres agents ont été proposés. Le lieutenant W J Rutherford, par exemple, a suggéré que le campagnol des champs ou la souris pouvaient transmettre la maladie.11 Un autre dissident, le capitaine B Hughes, a affirmé que la fièvre des tranchées pouvait être le résultat d’une infection dérivée du rat, combinée à la constipation.12
D’autres ont complètement exclu une cause infectieuse de la maladie. La croyance en l’influence du climat dans la causalité de la maladie avait persisté dans la profession médicale.13 Depuis son poste d’observation dans la ville thermale de Harrogate, le colonel M D O’Connell, du service médical de l’armée à la retraite, a écrit au Lancet en 1915, proposant l’environnement atmosphérique des tranchées comme cause possible de la fièvre.14 Il a écrit à nouveau au même journal en octobre, citant d’autres preuves pour soutenir sa théorie, y compris des relevés de température.15 Cependant, ces deux lettres n’ont pas produit de réaction. Cela n’est pas surprenant, car une croyance étroite dans les causes climatiques ne faisait pas partie de la nouvelle orthodoxie médicale qui cherchait des organismes spécifiques comme agents de causalité pour des maladies spécifiques.
Il y avait aussi un grand groupe de médecins qui comprenaient les théories des germes, mais conservaient une croyance dans l’influence de la localité sur la causalité des maladies infectieuses. En novembre 1916, le capitaine J. Muir publiait son rapport sur la fièvre des tranchées.16 Il avait analysé les registres d’admission et de sortie des trois ambulances de campagne de sa division et avait constaté que la maladie atteignait son pic en juillet-août, octobre-novembre et janvier-février. Il a fait l’observation importante suivante:
« Les seuls facteurs communs aux trois périodes étaient la tension et l’exposition extrêmes dans les tranchées ou d’autres activités nécessairement associées à la « tenue de la ligne ».’16
À son avis, donc, la fièvre des tranchées pourrait être due à un agent infectieux, « omniprésent dans sa distribution » ; peut-être localisé dans le nasopharynx, le facteur déterminant étant la résistance de l’individu à l’infection.
À la fin de 1916, la plupart avaient conclu que le pou humain transmettait la fièvre des tranchées, car c’était l’insecte suceur de sang le plus commun dans les tranchées. Cependant, les preuves expérimentales définitives manquaient.
Au milieu de l’année 1917, un comité a été créé pour étudier la fièvre des tranchées en France, intitulé le BEF PUO (British Expeditionary Force Pyrexia of Unknown Origin) Enquiry Sub-committee. Lors de la première réunion du comité de recherche médicale de la Croix-Rouge américaine en octobre 1917, il a été décidé de consacrer les ressources considérables de cette organisation à l’étude d’un problème médical touchant les Alliés. Le choix de la fièvre des tranchées comme sujet de recherche témoigne de son importance. Les Britanniques leur ont donné le contrôle des deux domaines de recherche clés – le mode de transmission de la maladie et les propriétés infectieuses du sang.2
Simultanément, une campagne concertée a été entreprise par les conseillers scientifiques du BEF pour persuader le War Office (WO) de financer un comité de recherche spécial sur la fièvre des tranchées en Grande-Bretagne.17 La commission d’enquête sur la fièvre des tranchées du WO utilisait les laboratoires de l’hôpital du Medical Research Committee à Hampstead et avait le pouvoir d’obtenir des volontaires civils pour des expérimentations humaines.
Dès la fin de 1917, l’enquête du BEF sur la PUO (aidée par les Américains) et la commission d’enquête du WO sur la fièvre des tranchées allaient de l’avant à plein régime : Les deux campagnes ont été menées dans un esprit de coopération mutuelle, combiné à un goût sain de compétition – l’atmosphère idéale pour la création scientifique.’17
L’équipe de recherche américaine a réalisé un certain nombre d’expériences de transmission des poux sur sa base en France, en utilisant des volontaires américains. Leurs conclusions ont été présentées dans le BMJ en août 1918:
« La maladie… peut être transmise par les piqûres du pou seul, ainsi que par d’autres moyens…. L’infection semble être transmise par de telles piqûres pendant au moins douze jours après que le pou a cessé de se nourrir sur un patient atteint de la fièvre des tranchées.’18
La commission d’enquête de l’OMS sur la fièvre des tranchées a commencé ses investigations en décembre 1917, concluant que le pou était le vecteur de la maladie. Cependant, la piqûre du pou était un moyen inhabituel d’infection, le plus courant étant le frottement d’excréments de poux infectés sur une peau irritée. En fait, les Britanniques ont eu raison. Le Major H Plotz a admis dans l’histoire officielle du département médical de l’armée américaine que l’entrée directe de l’organisme par morsure ne se produisait que rarement.19
Parallèlement aux recherches sur le vecteur de la fièvre des tranchées, des investigations étaient également menées pour découvrir l’agent causal de la maladie. Un groupe d’étude réussit à isoler un » micrococcus « .20 Un autre trouva un entérocoque dans l’urine de soldats convalescents.21 Le major T Houston et le capitaine J M McCloy réussirent également à isoler le même organisme.22 Cependant, cette découverte a été réfutée : » Au vu de la multitude de cultures stériles réalisées par d’autres travailleurs, la découverte doit être considérée comme accidentelle « .23 Fin 1917, un article du capitaine L. Dimond est publié dans le Lancet.24 Il décrit son analyse de sang veineux provenant de cas de fièvre des tranchées, qui lui a permis de localiser une hémogrégarine (un type de protozoaire). Cependant, à la suite d’un travail bactériologique de confirmation méticuleux, organisé par Leishman, la cause protozoaire de la fièvre des tranchées a été solidement discréditée. Une autre cause microbienne avancée était le spirochète.25 D’autres recherches ont cependant établi que ces microbes pouvaient être facilement trouvés dans l’urine de nombreux soldats non malades. Des enquêteurs américains travaillant en France ont découvert un nouveau type d’organisme dans le sang des cas, l’attribuant provisoirement au genre Piroplasma.26 Cependant, le chercheur principal a plus tard publié une lettre d’excuses, dans laquelle il admettait que ces corps n’étaient, selon toute probabilité, pas des organismes vivants.27
Les enquêteurs n’ont pas réussi à prouver que des bactéries ou des protozoaires étaient la cause de la fièvre des tranchées. Cependant, à la suite des travaux menés par la commission d’enquête sur la fièvre des tranchées de l’OMS, les rickettsies (petites bactéries qui ne se répliquent qu’à l’intérieur d’une autre cellule), sont devenues les candidates les plus probables. Des corps ressemblant à des diplocoques avaient été trouvés par H. T. Ricketts28 dans le sang de patients et dans l’insecte vecteur de la fièvre boutonneuse des Rocheuses. L’Allemand H. Töpfer avait découvert que les poux nourris sur des malades de la fièvre des tranchées contenaient un grand nombre de ces « corps rickettsiens ».29 En Grande-Bretagne, Arkwright et al. ont constaté que si l’on laissait les poux se nourrir sur des malades de la fièvre des tranchées, et que l’on recueillait les excréments de ces insectes après une période de trois jours, on pouvait observer les mêmes organismes.30 En revanche, les poux normaux, qui avaient été nourris sur des sujets sains, en étaient exempts. Les chercheurs ont également pu mettre en évidence une étroite corrélation entre la présence de corps de rickettsies dans les excréments des poux et leur virulence lorsqu’ils sont inoculés à l’homme. Il s’agissait donc d’un nouvel agent causal prouvé (les rickettsies) pour expliquer une nouvelle maladie (la fièvre des tranchées).