Après avoir obtenu son diplôme, Johnson a commencé une résidence en médecine interne et en médecine cardiovasculaire au Brigham and Women’s Hospital, où elle a décidé de se spécialiser en cardiologie. En 1990, elle est devenue la première Afro-Américaine à occuper le poste de chef des résidents en médecine à l’hôpital.
Johnson a travaillé dans l’unité de transplantation cardiaque de l’hôpital et a été directrice des services de gestion de la qualité. En tant que chef de la division de la santé des femmes, elle s’est concentrée sur l’accès des femmes aux soins cardiologiques et sur la qualité de ces soins. Johnson a également concentré une grande partie de son travail sur l’éducation et l’autonomisation des femmes afro-américaines, qui sont 50 % plus susceptibles de mourir d’une maladie cardiovasculaire que les femmes blanches.
Johnson a été une voix importante pour faire valoir que les hommes et les femmes diffèrent au niveau cellulaire. En raison des différences cellulaires, un certain nombre de maladies se manifestent différemment chez les hommes et les femmes. Cela a des conséquences importantes pour la recherche, les traitements et les soins aux patients. Johnson était l’auteur principal de « Sex-Specific Medical Research : Why Women’s Health Can’t Wait » (2014), du Mary Horrigan Connors Center for Women’s Health & Gender Biology at Brigham and Women’s Hospital.
« … les hommes et les femmes vivent la maladie différemment et ce rapport examine de près quatre maladies où cela est particulièrement vrai : les maladies cardiovasculaires, le cancer du poumon, la dépression et la maladie d’Alzheimer. Les deux dernières décennies ont non seulement montré que les différences entre les sexes existent, mais elles ont également donné lieu à des avancées scientifiques qui améliorent notre capacité à découvrir les raisons de ces différences et la manière dont nous pourrions adapter les stratégies de prévention, de détection et de traitement dans l’intérêt des femmes comme des hommes. Par conséquent, ignorer ces différences remet en cause la qualité et l’intégrité de la science et de la médecine. »
Traditionnellement, les études de recherche et les essais cliniques des médicaments et autres traitements ont testé les hommes, et non les femmes. Le manque de tests sur les femmes, combiné aux différences entre les sexes, a signifié que les femmes sont beaucoup plus susceptibles d’être affectées négativement par les effets secondaires et les différences de réponse aux dosages lorsque les médicaments sont mis sur le marché. Le National Institutes of Health Revitalization Act de 1993 exigeait que les femmes et les minorités soient représentées dans toute recherche financée par le NIH. Les vingt années de recherche qui en ont résulté ont soutenu l’idée que des différences significatives entre les sexes existent dans certaines maladies.
Johnson soutient en outre que les hommes et les femmes devraient être testés dans des essais de recherche distincts. Combiner les données des hommes et des femmes comme s’il s’agissait d’une seule population peut donner des résultats qui ne sont applicables à aucun des deux sexes. Par exemple, les recherches ont abouti à des recommandations selon lesquelles les femmes devraient prendre des doses du somnifère Ambien deux fois moins élevées que celles recommandées pour les hommes. À la suite des travaux de Johnson et d’autres personnes, les National Institutes of Health (NIH) ont publié de nouvelles réglementations en 2014, exigeant que la recherche préclinique aborde les questions d’inclusion du sexe et du genre, afin de « garantir que la santé des États-Unis est servie en soutenant une science qui répond aux normes de rigueur les plus élevées. »
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