Pas d’échappatoire : Le traumatisme d’être témoin de la violence en prison

Une étude récente sur des personnes récemment incarcérées révèle que le fait d’être témoin de la violence est une expérience fréquente et traumatisante en prison.

par Emily Widra,2 décembre 2020

Au début de cette année – avant que COVID-19 ne commence à déchirer les prisons américaines – cinq personnes ont été tuées dans les prisons de l’État du Mississippi au cours d’une semaine. En février, un avocat spécialisé dans la défense des droits civiques a indiqué qu’il recevait chaque semaine entre 30 et 60 lettres décrivant des « passages à tabac, des coups de couteau, des refus de soins médicaux et des représailles pour des griefs » dans les prisons de l’État de Floride. Le même mois, des personnes incarcérées au centre correctionnel Souza-Baranowski, dans le Massachusetts, ont déposé une plainte documentant des allégations d’abus aux mains des agents correctionnels, y compris le fait d’avoir été tazé, frappé à coups de poing et attaqué par des chiens de garde.

Bien que ces histoires horribles aient reçu une certaine couverture médiatique, le fléau de la violence derrière les barreaux est souvent négligé et ignoré. Et lorsqu’il reçoit l’attention du public, une discussion sur les effets sur ceux qui sont forcés d’être témoins de cette violence est presque toujours absente. La plupart des personnes incarcérées souhaitent rentrer chez elles, auprès de leur famille, sans incident et sans allonger leur peine en participant à de nouvelles violences. Mais pendant leur incarcération, de nombreuses personnes deviennent des témoins involontaires d’une violence horrible et traumatisante, comme le met en lumière une publication de février des professeurs Meghan Novisky et Robert Peralta.

Dans leur étude – l’une des premières sur ce sujet – Novisky et Peralta interrogent des personnes récemment incarcérées sur leurs expériences de la violence derrière les barreaux. Ils constatent que les prisons sont devenues des « points d’exposition » à une violence extrême qui nuit à la réhabilitation, à la réinsertion et à la santé mentale et physique. Comme il s’agit d’une étude qualitative (plutôt que quantitative) basée sur des entretiens approfondis et ouverts, les résultats ne sont pas nécessairement généralisables. Les participants à l’étude de Novisky et Peralta ont déclaré avoir été témoins d’actes de violence fréquents et brutaux, y compris des coups de couteau, des attaques avec des substances brûlantes, des agressions contre plusieurs personnes et des meurtres. Ils ont également décrit les effets persistants de ces événements traumatiques, notamment l’hypervigilance, l’anxiété, la dépression et l’évitement. Ces événements traumatiques affectent la santé et la fonction sociale d’une manière qui n’est pas si différente des séquelles auxquelles sont confrontés les survivants de la violence directe et de la guerre.

La violence derrière les barreaux est inéluctable et traumatisante

La violence en prison est inévitable. De par leur conception, les prisons offrent peu d’espaces sûrs où l’on peut se faufiler – et ceux qui existent n’offrent qu’une faible protection. Les conclusions de Novisky et Peralta font écho à des recherches antérieures révélant que les personnes incarcérées se  » sentent souvent plus en sécurité  » dans leurs espaces privés, comme les cellules, ou dans un espace public surveillé ou structuré, comme une chapelle, plutôt que dans des espaces publics comme les douches, la réception ou dans leur unité. Cependant, même à l’intérieur de leurs cellules, les gens restent vulnérables à voir ou à entendre la violence et à être eux-mêmes victimes.

Les participants à l’étude de Novisky et Peralta ont discuté d’actes de violence graphiques et horribles dont ils avaient été témoins pendant leur incarcération : coups de couteau, coups, fractures et attaques avec des armes de fortune. Certains participants ont même été contraints à une participation directe et involontaire, en étant obligés de nettoyer le sang après une attaque ou un meurtre. « J’ai utilisé tellement de javel dans cette salle de bain… je ne pouvais pas regarder », se souvient un participant. « Je n’arrêtais pas de verser de l’eau de Javel dedans, et encore de l’eau de Javel, puis je passais la serpillière. » Comme le disent succinctement les auteurs, « le fardeau de la violence ne pèse pas seulement sur les victimes directes, mais aussi sur les témoins de la violence »

Les réponses à la violence dont on est témoin derrière les barreaux peuvent entraîner des symptômes de stress post-traumatique, comme l’anxiété, la dépression, l’évitement, l’hypersensibilité, l’hypervigilance, la suicidalité, les flashbacks et la difficulté à réguler les émotions. Les participants ont décrit avoir des flashbacks et être hypervigilants, même après leur libération. Un participant a expliqué : « J’essaie de changer ma vie et ma façon de penser. Mais ça ressurgit toujours. J’ai des flashbacks à ce sujet … juste la façon dont la violence est. En une fraction de seconde, vous pouvez être cool. Et puis la prochaine chose que vous savez, il y a des gens qui se font poignarder ou une bagarre éclate pour rien. »

Les effets d’être témoin de la violence sont aggravés par des conditions de santé mentale préexistantes, qui sont plus courantes dans les prisons et les établissements pénitentiaires que dans le grand public. Comme l’a dit un participant à l’étude de Novisky et Peralta, la prison n’est pas un endroit où l’on peut se remettre de traumatismes passés ou gérer des problèmes de santé mentale en cours : « Je ne pense pas que cela ait aggravé mon SSPT, cela a simplement fait en sorte que le SSPT que j’avais déjà déclenche les symptômes. »

La violence en prison en chiffres

Les prisons sont des lieux intrinsèquement violents où les personnes incarcérées (ayant souvent leurs propres antécédents de victimisation et de traumatisme) sont fréquemment exposées à la violence avec des conséquences désastreuses. Comme il n’existe pas d’enquête nationale sur le nombre de personnes témoins de violences derrière les barreaux, nous avons compilé les données de diverses enquêtes du Bureau of Justice Statistics et d’une étude représentative au niveau national de 2010 pour montrer la prévalence de la violence. Le tableau ci-dessous présente les données les plus récentes disponibles,1 bien qu’il soit probable que nombre de ces événements soient sous-déclarés.

Compte tenu du grand nombre d’interactions violentes qui se produisent derrière les barreaux, ainsi que de la promiscuité et de la rareté de l’intimité dans les établissements correctionnels, il est probable que la plupart ou la totalité des personnes incarcérées soient témoins d’une certaine forme de violence.

Estimation de la prévalence de la violence dans les prisons et les établissements pénitentiaires

	Incidents signalés et estimations
Indicateur de violence	Prévisions d’État	Prévisions fédérales. prisons	Pénitenciers de comté	Source
Décès par suicide dans un établissement correctionnel	255 décès en 2016		333 décès en 2016	Mortalité dans les prisons d’État et fédérales, 2001-2016 ; Mortalité dans les prisons locales, 2000-2016
Décès par homicide dans un établissement correctionnel	95 décès en 2016		31 décès en 2016
« Blessé intentionnellement » par le personnel ou une autre personne incarcérée depuis son admission en prison	14.8% des personnes incarcérées en 2004	8.3% des personnes incarcérées en 2004		Survey of Inmates in State and Federal Correctional Facilities, 2004
« Staff-on-inmate assaults »	21% des hommes incarcérés ont été agressés par le personnel sur 6 mois en 2005			Wolff & Shi, 2010
« Agressions entre détenus »	26 396 agressions en 2005			Census of State and Federal Adult Correctional Facilities, 2005
Incidents de victimisation sexuelle de personnes incarcérées (perpétrés par le personnel et les personnes incarcérées)	16,940 incidents signalés en 2015	740 incidents signalés en 2015	5 809 incidents signalés en 2015	Enquête sur la victimisation sexuelle, 2015
	1,473 incidents fondés dans les prisons d’État et fédérales et les prisons locales en 2015

La prison est rarement le premier endroit où les personnes incarcérées subissent des violences

Même avant d’entrer dans une prison ou une prison, les personnes incarcérées sont plus susceptibles que celles à l’extérieur d’avoir subi des abus et des traumatismes. Une vaste étude de 2014 a révélé que 30 % à 60 % des hommes dans les prisons d’État présentaient un trouble de stress post-traumatique (TSPT), contre 3 % à 6 % de la population masculine générale. Selon le Bureau of Justice Statistics, 36,7 % des femmes dans les prisons d’État ont subi des abus dans leur enfance, contre 12 à 17 % de toutes les femmes adultes aux États-Unis (bien que cette recherche n’ait pas été mise à jour depuis 1999). En fait, au moins la moitié des femmes incarcérées identifient au moins un événement traumatique dans leur vie.

Les effets de ce traumatisme antérieur se répercutent sur l’incarcération des personnes. La plupart des personnes qui entrent en prison ont vécu un  » héritage de victimisation  » qui les expose à un risque plus élevé de consommation de substances, de SSPT, de dépression et de comportement criminel. L’irritabilité et le comportement agressif sont également des réactions courantes aux traumatismes, qu’ils soient aigus ou qu’ils constituent des symptômes du SSPT. Plutôt que d’offrir un traitement ou une réadaptation pour rompre le traumatisme permanent auquel les personnes impliquées dans la justice sont souvent confrontées, les recherches existantes suggèrent que notre système de justice pénale fonctionne d’une manière qui ne fait que perpétuer le cycle de la violence. Il n’est donc pas surprenant que la violence derrière les barreaux soit courante.

La relation entre les traumatismes passés et la violence en prison est encore éclairée par un nombre croissant de recherches psychologiques révélant que les expériences traumatiques (directes ou indirectes) augmentent la probabilité de maladies mentales. Et nous savons que les personnes incarcérées ayant des antécédents de problèmes de santé mentale sont plus susceptibles de se livrer à des agressions physiques ou verbales contre le personnel ou d’autres personnes incarcérées.2

La violence se poursuit après la libération

Le cycle de la violence se poursuit également après la prison. Une analyse des victimes d’homicide à Baltimore, dans le Maryland, a révélé que la grande majorité d’entre elles étaient impliquées dans le système judiciaire, et qu’une victime sur quatre était en liberté conditionnelle ou en probation au moment de son meurtre. D’autres recherches ont révélé que les adultes noirs anciennement incarcérés sont plus susceptibles que ceux qui n’ont pas d’antécédents d’incarcération d’être battus, agressés, violés, agressés sexuellement, traqués, ou d’être témoins d’une autre personne gravement blessée.

« L’école des gladiateurs » et les liens avec le SSPT chez les anciens combattants

Bien que les effets du témoignage de la violence dans les établissements correctionnels n’aient pas été étudiés en profondeur, les résultats de Novisky et Peralta rappellent l’important corpus de recherches psychologiques sur les anciens combattants, la violence dont ils ont été témoins et les symptômes de stress post-traumatique. Et bien qu’une prison ne soit pas une zone de guerre, les participants à l’étude ont eux-mêmes fait ces comparaisons, décrivant la prison comme « une guerre nucléaire », « une jungle où seuls les plus forts survivent », « la nécessité d’être constamment prêt à partir en guerre » et « l’école des gladiateurs ». Les anciens combattants, indépendamment de leur exposition au combat, sont disproportionnellement exposés au risque de syndrome de stress post-traumatique (SSPT) et peuvent ressentir les mêmes symptômes débilitants de SSPT que Novisky et Peralta documentent chez les personnes récemment incarcérées.

Dans un article attirant l’attention sur le SSPT chez les anciens combattants de notre nation, le journaliste Sebastian Junger décrit sa propre expérience des symptômes du SSPT après avoir été témoin de violences en Afghanistan. Il souligne que seuls 10 % environ des membres de nos forces armées ont effectivement participé à des combats, de sorte que les taux exorbitants de SSPT parmi les militaires de retour au pays ne sont pas uniquement dus à une exposition directe au danger3. Les recherches psychologiques approfondies sur la violence dont les anciens combattants ont été témoins nous aident à mieux comprendre les risques liés à la violence dans d’autres contextes ; avec les résultats de l’étude de Novisky et Peralta, nous pouvons constater un schéma similaire de symptômes de stress post-traumatique chez les personnes incarcérées qui ont été témoins d’actes de violence, même si elles n’y ont pas participé directement.

Le fait d’être témoin de la violence – que ce soit dans un quartier, dans une unité de prison ou sur un champ de bataille – comporte de graves ramifications. L’exposition à ce type de stress peut entraîner de mauvais résultats pour la santé, comme des maladies cardiovasculaires, des troubles auto-immuns et même certains cancers, qui sont aggravés par des soins de santé correctionnels inadéquats. Des recherches antérieures ont également montré que les conditions carcérales violentes – notamment la victimisation directe, la perception d’un environnement carcéral menaçant et les relations hostiles avec les agents correctionnels – augmentent la probabilité de récidive.

Avancer

L’étude deovisky et Peralta doit être lue comme un appel à davantage de recherches – et de préoccupations – sur la violence en prison. Les recherches futures devraient se concentrer sur les effets de la violence des témoins sur d’autres populations marginalisées, notamment les femmes, les jeunes, les personnes transgenres, les personnes handicapées et les personnes de couleur derrière les barreaux.

Les chercheurs recommandent également des changements de politique liés à leurs conclusions. Dans les prisons, ils recommandent une formation du personnel correctionnel tenant compte des traumatismes, l’évaluation des personnes incarcérées afin d’identifier celles qui sont le plus à risque de victimisation, et l’expansion des soins de santé correctionnels afin d’inclure des services de santé mentale plus robustes et tenant compte des traumatismes. Ils recommandent également que les prestataires du système de réinsertion reçoivent une formation concernant les conséquences potentielles de l’exposition à la violence extrême derrière les barreaux, comme le SSPT, la méfiance et l’anxiété.

Bien qu’il soit important de répondre aux besoins immédiats et sérieux des personnes confrontées au traumatisme de la violence carcérale, la seule façon de vraiment minimiser les dommages est de limiter l’exposition à l’environnement carcéral violent. Cela signifie, au minimum, prendre à cœur la dernière recommandation de Novisky et Peralta : modifier la « fréquence globale à laquelle l’incarcération est utilisée comme sanction ». Nous devons réduire les longues peines et détourner davantage de personnes de l’incarcération pour les orienter vers des interventions plus positives. Cela signifie également changer la façon dont nous répondons à la violence, comme nous l’explorons plus en profondeur dans notre rapport d’avril 2020 sur les peines pour les infractions violentes, Réformes sans résultats.

De vastes recherches menées auprès des anciens combattants montrent que le traumatisme ne provient pas seulement d’une victimisation violente directe, mais peut également provenir du fait d’être témoin de la violence. Les recherches menées auprès des populations non incarcérées montrent en outre que le traumatisme et le stress chronique ont un certain nombre d’effets néfastes sur l’esprit et le corps humains. Enfin, les études menées derrière les barreaux montrent que l’incarcération a des conséquences néfastes sur la santé physique et mentale, et que l’accès à des soins adéquats en prison est un défi en soi. Avec tous ces facteurs en jeu et avec la violence qui sape le peu d’effet réhabilitatif que le système judiciaire espère avoir, nous empilons les cartes contre les personnes incarcérées.