En 1902, Charlotte Brown Hawkins ouvre un institut pour les adolescents afro-américains en Caroline du Nord. Elle établit l’institut dans un atelier de forgeron reconverti et le nomma en l’honneur de son mentor, Alice Freeman Palmer. Hawkins attribue à Palmer, la première femme présidente du Wellesley College, une grande partie de son éducation précoce. Palmer a aidé Hawkins financièrement pour qu’elle puisse fréquenter l’école normale de l’État de Salem, où elle s’est préparée à devenir enseignante.
Au fil des ans, l’Institut Palmer s’est agrandi pour inclure 350 acres de campus et une ferme pour produire de la nourriture pour les étudiants et les enseignants. Le bâtiment Alice Freeman Palmer, achevé en 1922 comme première structure entièrement en briques sur le campus, comprenait des bureaux administratifs, des salles de classe, l’auditorium Wellesley et une bibliothèque qui contenait des reproductions des plus grandes œuvres d’art du monde.
À ses débuts, le programme de l’école suivait celui de l’Institut Tuskegee de Booker T. Washington, un établissement de formation agricole et manuelle. Cependant, au cours des 50 ans de carrière d’enseignant de Hawkins, il s’est détourné de son orientation technique pour mettre de plus en plus l’accent sur l’éducation académique et culturelle. L’école est devenue une école préparatoire accréditée au niveau national par la Southern Association of College Secondary Schools avant sa fermeture en 1971. Au cours de ses 70 ans d’histoire, l’Institut Palmer a éduqué plus de 1 000 étudiants afro-américains.
En 1971, après la destruction de l’Institut par un incendie, le Bennett College voisin a acheté la propriété. Le campus a ensuite été contrôlé par divers propriétaires jusqu’en 1987, date à laquelle l’État de Caroline du Nord a créé le Charlotte Brown Hawkins Museum. Le musée, créé pour reconnaître les contributions de Mme Hawkins à l’éducation des Afro-Américains, est devenu le premier site historique d’État afro-américain de Caroline du Nord. Aujourd’hui, le musée présente des expositions, des visites de structures historiques et des présentations audiovisuelles.