L’un des ouragans les plus meurtriers de l’histoire américaine a touché terre au sud de Tybee Island, près de Savannah, le 27 août 1893. Maintenant connu sous le nom d’ouragan Sea Island de 1893, la tempête avait des vents aussi élevés que 120 mph et une onde de tempête de seize pieds – l’équivalent d’un ouragan de catégorie 3 sur l’échelle moderne de Saffir-Simpson. La tempête a dévasté les îles-barrières de Géorgie et de Caroline du Sud, tuant plus de 2 000 personnes et laissant plus de 30 000 sans-abri.
Les avertissements
Les communautés côtières ont été épargnées de graves dommages lorsqu’un ouragan a frôlé les côtes de Géorgie et de Caroline du Sud le 23 août 1893. Mais leur soulagement allait être de courte durée. Le vendredi 25 août, des rapports indiquaient qu’un autre ouragan avait été aperçu à 800 km au sud-est de la Floride et, le samedi, le Bureau météorologique avait signalé un gonflement à Savannah. La nouvelle de l’approche de la tempête s’est répandue à Savannah, Charleston et dans les villes côtières environnantes par le télégraphe, le bouche à oreille et, dans certains cas, par une nouvelle technologie appelée le téléphone.
Malheureusement, toutes les communautés n’ont pas reçu les avertissements. Abritant plus de 30 000 Afro-Américains qui cultivaient, travaillaient dans les rizières et pêchaient dans les eaux voisines des poissons, des huîtres, des crevettes et des crabes, les Sea Islands n’étaient accessibles que par bateau. Leur situation éloignée a permis de préserver la culture unique des Gullah et des Geechee, mais a limité la communication avec le continent – un fait qui aurait des conséquences désastreuses pour les résidents non préparés à la tempête à venir.
La pluie a commencé à tomber samedi soir, mais le dimanche matin, il y avait une accalmie dans la tempête. Les habitants espéraient que le pire était passé ; certains sont même allés à l’église. Cependant, les pluies se sont à nouveau abattues sur la côte dans l’après-midi et, à 14 h 30, des sections de rails allant de Savannah à Tybee étaient ensevelies sous le sable. Plus au nord, les rues de Charleston étaient sous trois à cinq pieds d’eau, avec des niveaux atteignant jusqu’à dix pieds pendant la nuit. L’infrastructure électrique de la ville a commencé à tomber en panne et, à 15 heures, le bureau télégraphique de la Western Union était hors service. Le dernier message : « L’île de Sullivan a été balayée par un raz-de-marée et est complètement submergée. »
Les suites
Le lundi matin, la tempête a commencé à passer et les habitants ont pu évaluer les dégâts. Des bâtiments, des ponts et d’autres infrastructures ont été démolis tout le long des côtes de Géorgie et de Caroline du Sud. Les lignes ferroviaires de Savannah à Tybee ont été déracinées et mutilées. Le Savannah Press a décrit des structures dans un état de délabrement total, avec « des toits de tôle pelés comme des bandes de papier ». Des navires ont fait naufrage à Savannah, et une goélette s’est échouée sur l’île Jekyll.
Il faudra encore un jour ou deux avant que les communautés côtières ne comprennent pleinement la dévastation, le nombre de morts passant de quelques chiffres à plus de 2 000. Les lignes télégraphiques étant toujours en panne et la plupart des ponts et des bateaux ayant été démolis, les nouvelles de la destruction des îles-barrières de faible altitude ont commencé à parvenir sur le continent. Les corps des noyés s’échouent sur les plages et sont retrouvés éparpillés dans les marais, les criques et les cours d’eau de la basse côte de Géorgie et de Caroline du Sud. On rapporte que presque tous les bâtiments des îles de la mer ont été détruits.
En plus de la perte des maisons, les personnes qui dépendaient de l’agriculture pour leurs revenus ont vu leurs moyens de subsistance anéantis. Clara Barton et son organisation naissante, la Croix-Rouge, ont établi un poste sur la côte de la Caroline du Sud deux mois plus tard et ont commencé à coordonner les secours et à solliciter des dons pour les résidents qui étaient sans eau potable et menacés par la famine et la maladie. Les tensions raciales s’exacerbent lorsque les Blancs du continent se plaignent que les Noirs des îles-barrières, qui sont les plus durement touchés, reçoivent la majeure partie de l’aide. Il faudra près de dix mois aux résidents et aux secouristes pour rétablir le logement et l’approvisionnement en nourriture dans les Sea Islands. La reprise économique prendrait des décennies de plus.
À l’époque, l’ouragan Sea Islands était la catastrophe naturelle la plus destructrice de l’histoire des États-Unis, et il reste la tempête la plus meurtrière à avoir touché terre en Géorgie. L’État ne connaîtra pas d’autre coup direct d’un ouragan avant cinq ans, lorsqu’une tempête de catégorie 4 frappa Brunswick, barrant un chemin de destruction à travers les îles Sapelo et St. Simons et les communautés intérieures.