Notre homonyme

Sojourner Truth (Isabella Baumfree)

1797 – 1883

NOM : Isabella Baumfree (Sojourner Truth)

Date de naissance : 1797

Lieu de naissance : Ulster County, New York

Contexte familial : Sojourner Truth est née en 1797 sur le domaine du colonel Johannes Hardenbergh à Swartekill, dans le comté d’Ulster, une colonie néerlandaise du nord de l’État de New York. Son nom de naissance est Isabella Baumfree (également orthographié Bomefree). Elle était l’un des 13 enfants nés d’Elizabeth et James Baumfree, également esclaves sur la plantation Hardenbergh. Elle ne parlait que le néerlandais jusqu’à ce qu’elle soit vendue à sa famille vers l’âge de neuf ans. En raison du traitement cruel qu’elle a subi aux mains d’un maître ultérieur, elle a appris à parler anglais rapidement, mais a eu un accent néerlandais pour le reste de sa vie.

Source : Abraham Lincoln : The War Years Vol. 2, Harcourt, Brace & World, Inc
(photographie vers 1862) © www.nps.gov

ACCOMPLÈMENTS : Elle a d’abord été vendue vers l’âge de 9 ans à la mort de son second maître (Charles Hardenbergh) en 1808. Elle a été vendue à John Neely, avec un troupeau de moutons, pour 100 dollars. La femme et la famille de Neely ne parlaient que l’anglais et battaient Isabella férocement pour les fréquentes erreurs de communication. Elle dira plus tard que Neely l’a un jour fouettée avec « un faisceau de verges, préparé dans les braises, et lié par des cordes ». C’est à cette époque qu’elle a commencé à trouver refuge dans la religion, prenant l’habitude de prier à haute voix lorsqu’elle avait peur ou était blessée. Lorsque son père lui rendit visite un jour, elle le supplia de l’aider. Peu après, Martinus Schryver l’a achetée pour 105 dollars. Il possédait une taverne et, bien que l’atmosphère soit grossière et moralement discutable, c’était un refuge plus sûr pour Isabella.

Mais un an et demi plus tard, en 1810, elle a été vendue à nouveau à John Dumont de New Paltz, New York. Isabella a subi de nombreuses épreuves aux mains de Mme Dumont, qu’Isabella a décrite plus tard comme cruelle et dure. Bien qu’elle n’ait pas expliqué les raisons de ce traitement dans le récit de sa biographie ultérieure, les historiens ont supposé que les choses innommables auraient pu être des abus sexuels ou du harcèlement (voir la biographie sur Harriet Jacobs, la seule ancienne esclave à écrire à ce sujet), ou simplement les humiliations quotidiennes que les esclaves enduraient.

Parfois vers 1815, elle est tombée amoureuse d’un camarade esclave nommé Robert, qui était la propriété d’un homme nommé Catlin ou Catton. Le propriétaire de Robert a interdit la relation parce qu’il ne voulait pas que son esclave ait des enfants avec un esclave qu’il ne possédait pas (et qui ne serait donc pas propriétaire de la nouvelle  » propriété « ). Une nuit, Robert a rendu visite à Isabella, mais il a été suivi par son propriétaire et son fils, qui l’ont sauvagement battu (« meurtrissant et mutilant sa tête et son visage »), l’ont ligoté et l’ont traîné au loin. Robert n’est jamais revenu. Isabella eut une fille peu de temps après, nommée Diana. En 1817, contrainte de se soumettre à la volonté de son propriétaire Dumont, Isabella épousa un esclave plus âgé nommé Thomas. Ils ont eu quatre enfants : Peter (1822), James (qui mourut jeune), Elizabeth (1825) et Sophia (1826).

L’État de New York commença en 1799 à légiférer sur l’abolition progressive des esclaves, qui devait avoir lieu le 4 juillet 1827. Dumont avait promis la liberté à Isabella un an avant l’émancipation de l’État, « si elle faisait bien et était fidèle. » Cependant, il est revenu sur sa promesse, prétendant qu’une blessure à la main l’avait rendue moins productive. Elle est furieuse, ayant compris que l’équité et le devoir étaient des caractéristiques de la relation maître-esclave. Elle a continué à travailler jusqu’à ce qu’elle estime en avoir fait assez pour satisfaire son sens de l’obligation envers lui — filant 100 livres de laine — puis s’est échappée avant l’aube avec sa fille en bas âge, Sophia. Elle dira plus tard :

« Je ne me suis pas enfuie, car je trouvais cela méchant, mais je suis partie à pied, croyant que tout allait bien. »

Isabella errait, ne sachant pas trop où elle allait, et priait pour être dirigée. Elle est arrivée à la maison d’Isaac et Maria Van Wagenen (Wagener ?). Peu après, Dumont est arrivé, insistant pour qu’elle revienne et menaçant de prendre son bébé si elle refusait. Isaac propose d’acheter ses services pour le reste de l’année (jusqu’à ce que l’émancipation de l’État prenne effet), ce que Dumont accepte pour 20 $. Isaac et Maria ont insisté pour qu’Isabella ne les appelle pas « maître » et « maîtresse », mais plutôt par leurs prénoms.

Isabella s’est immédiatement mise au travail pour récupérer son jeune fils Peter. Il avait récemment été loué par Dumont à un autre esclavagiste, qui avait ensuite vendu illégalement Peter à un propriétaire en Alabama. Peter avait cinq ans. Elle a d’abord fait appel aux Dumont, puis à l’autre esclavagiste, en vain. Un ami l’a orientée vers des quakers militants, qui l’ont aidée à déposer une plainte officielle au tribunal. Après des mois de procédures judiciaires, Peter lui est rendu, marqué et maltraité.

Pendant son séjour chez les Van Wagenen, Isabella a vécu une expérience religieuse qui a changé sa vie : elle a été  » submergée par la grandeur de la présence divine  » et a eu envie de prêcher. Elle a commencé à fréquenter assidûment l’église méthodiste locale et, en 1829, a quitté le comté d’Ulster avec une enseignante évangélique blanche nommée Miss Gear. Elle est rapidement connue comme une prédicatrice remarquable dont l’influence « était miraculeuse ». Elle rencontre bientôt Elijah Pierson, un réformateur religieux qui prône une stricte adhésion aux lois de l’Ancien Testament pour le salut. Sa maison est parfois appelée le « Royaume », où il dirige un petit groupe d’adeptes. Isabella devient la gouvernante du groupe. Elijah la traitait comme une égale spirituelle et l’encourageait à prêcher également. Peu après, Robert Matthias est arrivé et a apparemment pris la tête du groupe, dont les activités sont devenues de plus en plus bizarres. En 1834, Pierson meurt en présence des seuls membres du groupe. Sa famille a appelé le coroner et le groupe s’est dissous. La famille Folger, dont la maison était occupée par le groupe, a accusé Robert et Isabella d’avoir volé leur argent et empoisonné Elijah. Ils ont finalement été acquittés et Robert a voyagé vers l’ouest.

Isabella s’est installée à New York, mais elle avait perdu les économies et les possessions qu’elle avait eues. Elle résolut de partir et de faire son chemin en tant que prédicatrice itinérante. Le 1er juin 1843, elle changea son nom en Sojourner Truth et déclara à ses amis : « L’Esprit m’appelle, et je dois partir. » Elle erre dans une relative obscurité, dépendant de la gentillesse d’inconnus. En 1844, aimant toujours l’idéal coopératif utopique, elle rejoint la Northampton Association of Education and Industry dans le Massachusetts. Ce groupe de 210 membres vivait sur 500 acres de terres agricoles, élevant du bétail, exploitant des moulins à grains et à scie, et gérant une usine de soie. Contrairement au Royaume, l’Association a été fondée par des abolitionnistes pour promouvoir le travail coopératif et productif. Ils étaient fortement anti-esclavagistes, tolérants sur le plan religieux, partisans des droits des femmes et pacifistes dans leurs principes. Pendant son séjour, elle a rencontré et travaillé avec des abolitionnistes tels que William Lloyd Garrison, Frederick Douglass et David Ruggles. Malheureusement, la fabrication de soie de la communauté n’était pas assez rentable pour subvenir à ses besoins et elle s’est dissoute en 1846 au milieu de dettes.

Sojourner est allée vivre avec l’un des fondateurs de l’Association, George Benson, qui avait établi une usine de coton. Peu de temps après, elle a commencé à dicter ses mémoires à Olive Gilbert, un autre membre de l’Association. The Narrative of Sojourner Truth : A Northern Slave a été publié à titre privé par William Lloyd Garrison en 1850. Cette publication lui procure un revenu et augmente le nombre de ses conférences, où elle vend des exemplaires de son livre. Elle parle de la lutte contre l’esclavage et des droits des femmes, et apporte souvent un témoignage personnel sur son expérience d’esclave. Cette même année 1850, l’usine de coton de Benson fait faillite et il quitte Northampton. Sojourner y acheta une maison pour 300 dollars. En 1854, lors de la Convention des droits de la femme de l’Ohio à Akron, Ohio, elle prononça son discours le plus célèbre – avec la phrase légendaire « Ain’t I a Woman ? » :

« Cet homme là-bas dit que les femmes doivent être aidées dans les carrosses, et soulevées au-dessus des fossés, et avoir la meilleure place partout. Personne ne m’aide jamais à monter dans des chariots, ni à franchir des flaques de boue, ni ne me donne la meilleure place, et je ne suis pas une femme ? … J’ai labouré, planté et récolté dans des granges, et aucun homme n’a pu me diriger – et ne suis-je pas une femme ? J’ai pu travailler autant et manger autant qu’un homme (quand je le pouvais), et supporter le fouet aussi bien – et ne suis-je pas une femme ? J’ai porté treize enfants et j’ai vu la plupart d’entre eux vendus à l’esclavage et quand j’ai crié avec le chagrin de ma mère, personne d’autre que Jésus ne m’a entendue — et ne suis-je pas une femme ? »

Sojourner s’est ensuite engagée dans le mouvement religieux populaire du spiritisme de l’époque, par le biais d’un groupe appelé les Progressive Friends, une ramification des Quakers. Ce groupe croyait en l’abolition, les droits des femmes, la non-violence et la communication avec les esprits. En 1857, elle vend sa maison de Northampton et en achète une à Harmonia, Michigan (juste à l’ouest de Battle Creek), pour vivre avec cette communauté. En 1858, lors d’une réunion à Silver Lake, dans l’Indiana, quelqu’un dans l’assistance l’a accusée d’être un homme (elle était très grande, mesurant environ 1,80 m), alors elle a ouvert son chemisier pour révéler ses seins.

Pendant la guerre civile, elle a parlé au nom de l’Union, ainsi que pour l’enrôlement des troupes noires pour la cause et la libération des esclaves. Son petit-fils James Caldwell s’est engagé dans le 54e régiment du Massachusetts. En 1864, elle a travaillé parmi les esclaves libérés dans un camp de réfugiés du gouvernement sur une île de Virginie et a été employée par la National Freedman’s Relief Association à Washington, D.C. Elle a également rencontré le président Abraham Lincoln en octobre. (Un célèbre tableau, et des photographies ultérieures, montrent le président Lincoln montrant à Sojourner la « Bible de Lincoln », qui lui a été donnée par les Noirs de Baltimore, dans le Maryland). En 1863, l’article de Harriet Beecher Stowe intitulé « The Libyan Sibyl » (La sibylle libyenne) paraît dans l’Atlantic Monthly ; il s’agit d’une description romancée de Sojourner. (L’année précédente, la statue de William Story portant le même titre, inspirée par l’article, a remporté un prix à l’exposition universelle de Londres). Après la fin de la guerre civile, elle a continué à travailler pour aider les esclaves nouvellement libérés par le biais de la Freedman’s Relief Association, puis du Freedman’s Hospital à Washington. En 1867, elle quitte Harmonia pour s’installer à Battle Creek, transformant la  » grange  » de William Merritt en maison, dont il lui donne l’acte quatre ans plus tard.

En 1870, elle commence à faire campagne pour que le gouvernement fédéral fournisse aux anciens esclaves des terres dans le  » nouvel Ouest « . Elle a poursuivi cette démarche pendant sept ans, sans grand succès. En 1874, après une tournée avec son petit-fils Sammy Banks, celui-ci tombe malade et elle développe des ulcères sur sa jambe. Sammy est mort après une opération. Elle est soignée avec succès par le Dr Orville Guiteau, vétérinaire, et repart en tournée de conférences, mais doit à nouveau rentrer chez elle pour cause de maladie. Elle continue à faire des tournées autant qu’elle le peut, tout en faisant campagne pour la libération des terres pour les anciens esclaves. En 1879, Sojourner est ravie que de nombreux esclaves libérés commencent à migrer vers l’ouest et le nord par leurs propres moyens, et que beaucoup s’installent au Kansas. Elle y passa un an à aider les réfugiés et à prendre la parole dans les églises blanches et noires pour essayer de gagner le soutien des « Exodusters » qui tentaient de se construire une nouvelle vie. Ce fut sa dernière mission.

Sojourner fit quelques apparitions dans le Michigan, parlant de tempérance et contre la peine capitale. En juillet 1883, souffrant d’ulcères aux jambes, elle se fait soigner par le Dr John Harvey Kellogg dans son célèbre sanatorium de Battle Creek. On dit qu’il lui a greffé une partie de sa propre peau sur sa jambe. Sojourner rentra chez elle avec ses filles Diana et Elizabeth, leurs maris et leurs enfants, et y mourut le 26 novembre 1883, à 86 ans. Elle fut enterrée au cimetière d’Oak Hill à côté de son petit-fils. En 1890, Frances Titus, qui avait publié la troisième édition de Sojourner’s Narrative en 1875 et était devenue la compagne de voyage de Sojourner après la mort de Sammy, collecta de l’argent et érigea un monument sur la tombe, inscrivant par inadvertance « aged about 105 years ». Elle a ensuite chargé l’artiste Frank Courter de peindre la rencontre de Sojourner et du président Lincoln.

Sojourner Truth a été honorée à titre posthume de nombreuses façons au fil des ans :

• une pierre commémorative dans la tour d’histoire en pierre du Monument Park, au centre-ville de Battle Creek (1935);
• une nouvelle pierre tombale, par la Sojourner Truth Memorial Association (1946);
• une marque historique commémorant les membres de sa famille enterrés avec elle dans le cimetière (1961) ;
• une portion de l’autoroute d’État du Michigan M-66 désignée comme l’autoroute commémorative de Sojourner Truth (1976);
• intronisation dans le Woman’s Hall of Fame national à Seneca Falls, New York (1981);
• intronisation dans le Michigan Woman’s Hall of Fame à Lansing (1983) ;
• un timbre postal commémoratif (1986);
• un Michigan Milestone Marker par le State Bar of Michigan pour sa contribution (trois procès qu’elle a gagnés) au système juridique (1987);
• un marqueur érigé par le Battle Creek Club de la National Association of Negro Business and Professional Women’s Clubs (également 1987) ;
• une sonde martienne portant son nom (1997);
• une célébration à l’échelle de la communauté, pendant un an, du 200e anniversaire de sa naissance à Battle Creek en 1997, ainsi qu’une statue d’elle plus grande que nature réalisée par l’artiste Tina Allen ; et
• la première femme noire honorée par un buste dans le U.S. Capitol (octobre 2008)

DATE DE DÉCÈS : 26 novembre 1883

LIEU DE DÉCÈS : Battle Creek, Michigan

PORTÉE PAR : Stephanie Tolliver

Lectures conseillées:

• Braude, Ann. Radical Spirits : Spiritualisme et droits des femmes dans l’Amérique du XIXe siècle. Boston, MA : Beacon Press, 1989.
• Commire, Anne, éditeur. Les femmes dans l’histoire du monde : Une encyclopédie biographique. Waterford, Conn. : Yorkin Publications, 1999-2000.
• Hooks, Bell. Ain’t I a Woman : Les femmes noires et le féminisme. Boston, MA : South End, 1981.
• Johnston, Paul E., et Sean Wilentz. Le royaume de Matthias. NY : Oxford University Press, 1994.
• Mabee, Carleton. Sojourner Truth : esclave, prophète, légende. NY : New York University Press, 1993.
• Painter, Nell Irvin. Sojourner Truth : une vie, un symbole. NY : W.W. Norton, 1996.
• Pauli, Hertha Ernestine. Son nom était Sojourner Truth. NY : Appleton-Century-Crofts, 1962.
• Narratifs d’esclaves. NY : Library of America, 2000.
• Stetson, Erlene, et Linda David. Glorying in Tribulation : The Lifework of Sojourner Truth. East Lansing, MI : Michigan State University Press, 1994.
• Stewart, James Brewer. Holy Warriors : Les abolitionnistes et l’esclavage américain. NY : Hill and Wang, 1976.
• Truth, Sojourner. Narration de Sojourner Truth ; a Bondswoman of Olden Time, Emancipated by the New York Legislature in the Early Part of the Present Century with a History of her Labors and Correspondence, Drawn from Her Book of Life. Battle Creek, MI : Publié pour l’auteur, 1878. Impression ultérieure, avec une introduction de Margaret Washington : NY : Vintage Books, 1993.

SITES WEB:

• Sojourner Truth Institute
• Sojourner Truth – Profil du timbre sur l’histoire des Noirs
• Sojourner Truth – Projet de statue commémorative à Florence, Massachusetts
• Sojourner Truth – Société historique de Battle Creek
• « Ain’t I a Woman ? » Discours – Université Fordham
• « Ain’t I a Woman ? » – discours et histoire de, sur About.com
• « Keeping the Thing Going While Things are Stirring » – discours prononcé devant l’American Equal Rights Association en 1867
• The Narrative of Sojourner Truth – texte en ligne de son autobiographie, sur A Celebration of Women Writers
• Sojourner Truth, la sibylle libyenne – Article de Harriet Beecher Stowe, paru dans l’Atlantic Monthly en avril 1863
• Les femmes et les familles dans l’esclavage- liens vers des essais et des récits de première main et des lettres sur la vie des femmes esclaves
• « Sojourner Truth deviendra la première femme noire honorée par un buste dans le U.S. Capitol »