Monticello de Thomas Jefferson

Thomas Jefferson, en tant que ministre américain à la Cour de Versailles, assiste aux premiers chapitres de la Révolution française à la fin des années 1780. En septembre 1789, il rentre aux États-Unis, mais, assumant le poste de secrétaire d’État, il continue à s’impliquer dans la politique étrangère américaine. La Révolution française, qui se poursuit dans les années 1790, aura un effet continu sur la carrière de Jefferson.

Thomas Jefferson vivait à l’étranger depuis quatre ans lorsque les troubles politiques ont commencé à s’intensifier en France. Tout au long de l’année 1788, il a regardé les événements se dérouler et a décrit l’état des choses avec optimisme, notant le lien entre l’Amérique et son allié de la guerre révolutionnaire, la France :  » la nation a été réveillée par notre révolution, elle sent sa force, elle est éclairée, ses lumières se répandent, et elle ne reculera pas « .1 À James Madison, Jefferson exprime l’espoir prudent que les Français  » progressent vers un gouvernement limité et modéré, dans lequel le peuple aura une bonne part « .2

Connaissant son soutien à la cause révolutionnaire, les amis français de Jefferson – les aristocrates réformateurs – se tournent vers lui pour obtenir des conseils. Au printemps 1789, le marquis de Lafayette suggère à Jefferson d’exposer par écrit les recommandations qu’il leur adresse. Ce dernier rédige donc une « charte des droits » qui pourrait être publiée par Louis XVI. La proposition – un compromis entre le roi, la noblesse et « les communes » – était conçue comme une étape préliminaire vers une monarchie constitutionnelle3 ; mais le compromis suggéré par Jefferson n’aboutit à rien, une « erreur lamentable » de son point de vue4

Tout au long du printemps, Jefferson assista aux sessions des États généraux et écouta les débats. « Les débats de la Noblesse étaient passionnés et tempétueux », se souvient-il, et « les débats des Communes étaient tempérément rationnels et d’une fermeté inflexible ».5 Au début du mois de juillet 1789, Lafayette présente à la nouvelle « Assemblée nationale » la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen – un document qu’il avait produit avec l’aide de son ami Jefferson6. Les événements se succèdent à un rythme rapide.

Lorsque les révolutionnaires français prennent violemment d’assaut la « Bastille » à la mi-juillet, Jefferson est décontenancé par « l’étonnant train d’événements ».7 En août, cependant, il est prêt à défendre les actions de la foule, notant qu’il a observé leur comportement quotidiennement « de mes propres yeux afin d’être satisfait de leurs objectifs, et de vous déclarer que j’en ai vu si clairement la légitimité ». Il était également certain que l’Assemblée nationale française avait traversé l’adversité avec « fermeté et sagesse », et il gardait « la plus grande confiance » dans la capacité de l’Assemblée à gouverner.8 Tout comme les révolutionnaires se radicalisaient, Jefferson se radicalisait également.

À la fin du mois d’août, Lafayette lança un appel désespéré à Jefferson : « Je vous supplie, pour l’amour de la liberté, de rompre tout engagement pour nous donner un dîner à Morrow Wenesday. Nous serons quelques membres de l’Assemblée nationale – huit d’entre nous que je veux rallier comme étant le seul moyen d’empêcher une dissolution totale et une guerre civile.9 Jefferson se décrit comme un « témoin silencieux » des discussions qui ont lieu dans sa propre salle à manger. Au ministre français des Affaires étrangères, il se sent obligé de décrire les circonstances : « Je … lui expliquai avec vérité et franchise comment … ma maison avait été le théâtre de conférences d’un tel caractère… il souhaitait vivement que j’assiste habituellement à ces conférences, étant sûr que je serais utile pour modérer les esprits les plus chauds, et promouvoir une réforme saine et praticable seulement. « 10

L' »assistance » directe de Jefferson prit rapidement fin. Il quitta Paris en septembre 1789, revint aux États-Unis pour ce qu’il pensait être une courte visite, et – à sa propre surprise – fut nommé secrétaire d’État de George Washington. Il regrette de quitter ses amis français, mais se réjouit de cette nouvelle occasion de « cimenter l’amitié » entre son pays et le leur. « Soyez assurés, écrit-il à un correspondant français, que c’est le premier souhait de mon cœur… Vous avez eu des contrôles, des horreurs depuis que je vous ai quittés. Mais la voie du ciel, vous le savez, a toujours été dite parsemée d’épines. « 11

Jefferson rentre aux États-Unis alors que le soutien américain à la Révolution française semble presque unanime. John Adams, le vice-président et l’un des bons amis de Jefferson, était une exception et exprima très tôt ses préoccupations quant à la progression des événements en France. En 1791, Jefferson soutient la publication des Droits de l’homme de Thomas Paine, un pamphlet en faveur de la Révolution ; ce faisant, il offense Adams, dont les propres écrits sont d’un point de vue opposé. Le désaccord entre deux hommes éminents fait entrer les questions idéologiques de la Révolution française dans la politique américaine.12

Lorsque les exécutions d’aristocrates français s’intensifient en 1792, Jefferson reste attaché à la cause de la révolution : « Mes propres affections ont été profondément blessées par certains des martyrs de cette cause, mais plutôt que de la voir échouer, j’aurais vu la moitié de la terre désolée. S’il ne restait qu’un Adam et une Eve dans chaque pays, et qu’on les laissait libres, ce serait mieux que ce qu’il en est maintenant. « 13

Avec l’exécution de Louis XVI en janvier 1793, et la déclaration de guerre française contre l’Angleterre dix jours plus tard, les politiciens américains commencèrent ouvertement à se diviser en deux camps – les fédéralistes, qui étaient horrifiés par la violence en France, et les républicains, qui applaudissaient la fin d’une monarchie française despotique. Plus tard, alors que le règne de la Terreur progressait, Jefferson dénonça les atrocités de Robespierre et d’autres radicaux français, mais il continua à soutenir et à s’engager pour le succès de la Révolution française.14

En avril 1793, Washington soumit à son cabinet une série de « Questions sur la neutralité et l’alliance avec la France ».15 Le président était particulièrement préoccupé par les traités conclus entre les États-Unis et la France en 1778. Dans la guerre entre la France et l’Angleterre, le traité d’alliance lierait-il les États-Unis à la cause française ? Notant que les procédures en France avaient été  » souillées par des crimes et des extravagances « , Alexander Hamilton affirmait que le changement de situation en France  » rendrait un futur lien préjudiciable ou dangereux  » et que, étant donné le changement de gouvernement, les États-Unis avaient le droit  » de déclarer le lien dissous « .16 Jefferson soutenait que les traités conclus avec la France devaient être honorés, bien que le gouvernement français ait changé de forme depuis que les traités avaient été conclus.17 Hamilton et Jefferson étaient tous deux en faveur d’une politique de neutralité, mais différaient sur la manière de gérer cette neutralité : Hamilton était en faveur d’une proclamation claire de la neutralité ; Jefferson préférait réserver la neutralité comme un outil de négociation lorsqu’il s’agissait de traiter avec des puissances étrangères.18

Le 22 avril, le président Washington publia la « Proclamation de neutralité ». Évitant d’utiliser le mot  » neutralité « , Washington s’engageait à  » une conduite amicale et impartiale envers les puissances belligérantes  » en Europe.19 Simultanément à la proclamation, Edmond Charles Genêt, le nouveau ministre français aux États-Unis, arrivait en Amérique. Il débarque en Caroline du Sud à la grande joie des francophiles américains et est accueilli en fanfare de Charleston à Philadelphie. Les acclamations montent à la tête de Genêt et, dès son arrivée, il entreprend d’enrôler des citoyens américains dans une variété d’activités « non neutres ». Même Jefferson est consterné par la conduite de Genêt : « Jamais, à mon avis, une nomination aussi calamiteuse n’a été faite que celle de l’actuel ministre des F. ici. Tête brûlée, tout en imagination, sans jugement, passionné, irrespectueux… poussant les propositions les plus intempestives et sans fondement, et dans le style le plus dictatorial &c. &c. &c. « 20 En août, la pression augmentant sur de multiples fronts, le secrétaire d’État Jefferson exigea le rappel du « citoyen » Genêt.21

Même avant le rappel de Genêt, Thomas Jefferson en avait assez des disputes en cours à Philadelphie. Le 31 juillet 1793, il notifie au président Washington son désir « de se retirer sur des scènes de plus grande tranquillité. « 22 Jefferson reste en poste jusqu’à la fin de l’année, puis retourne à Monticello, où il dit s’être « installé chez lui comme fermier.Plus tard dans sa vie, Jefferson conclut que le peuple français n’était pas prêt à passer du « despotisme à la liberté « 24 et que si Louis XVI avait publié une déclaration des droits mais était resté un monarque limité, les Français auraient évité « ces énormités qui ont démoralisé les nations du monde et détruit, et détruisent encore, des millions et des millions de ses habitants « 25 . »25

– Nancy Verell, 11/8/2018 ; rev. 1/3/19

Sources complémentaires

• Peterson, Merrill. « Thomas Jefferson et la Révolution française ». The Tocqueville Review 9 (1988) : 15-25.
• Recherchez d’autres sources dans le portail Thomas Jefferson.

• 1. Jefferson à Washington, le 4 décembre 1788, dans PTJ, 14:330. Transcription disponible sur Founders Online.
• 2. Jefferson à Madison, 31 juillet 1788, dans PTJ, 13:442. Transcription disponible sur Founders Online.
• 3. Projet de Charte des droits, 3 juin 1789, dans PTJ, 15:167-68. Transcription disponible sur Founders Online. Voir aussi Jefferson à Rabaut de St. Etienne, 3 juin 1789, dans PTJ, 15:166-67. Transcription disponible sur Founders Online.
• 4. Jefferson,  » Autobiographie « , 6 janvier-29 juillet 1821, Thomas Jefferson Papers, Library of Congress. Transcription disponible sur Founders Online.
• 5. Jefferson,  » Autobiographie « , 6 janvier-29 juillet 1821, dossiers Thomas Jefferson, Bibliothèque du Congrès. Transcription disponible sur Founders Online.
• 6. Projet de déclaration des droits de Lafayette, juin 1789, dans PTJ, 15:230-31, 15:231-33n. Transcription et note éditoriale disponibles sur Founders Online.
• 7. Jefferson à Richard Price, 17 juillet 1789, dans PTJ, 15:280. Transcription disponible sur Founders Online.
• 8. Jefferson à Diodati, 3 août 1789, dans PTJ, 15:326. Transcription disponible sur Founders Online.
• 9. Lafayette à Jefferson, , dans PTJ, 15:354. Transcription disponible sur Founders Online.
• 10. Jefferson, « Autobiographie », 6 janvier-29 juillet 1821, Thomas Jefferson Papers, Library of Congress.Transcription disponible sur Founders Online.
• 11. Jefferson à Madame d’Enville, 2 avril 1790, dans PTJ, 16:291. Transcription disponible sur Founders Online.
• 12. Merrill Peterson, Thomas Jefferson et la nouvelle nation : A Biography (Londres : Oxford University Press, 1975), 443.
• 13. Jefferson à William Short, 3 janvier 1793, dans PTJ, 25:14. Transcription disponible sur Founders Online.
• 14. Jefferson à Henry Remsen, le 30 octobre 1794, dans PTJ, 28:183. Transcription disponible sur Founders Online. Voir aussi Jefferson à Lafayette, 14 février 1815, dans PTJ:RS, 8:262. Transcription disponible sur Founders Online.
• 15. Pièce jointe : Questions sur la neutralité et l’alliance avec la France, 18 avril 1793, dans PTJ, 25 : 569-70. Transcription disponible sur Founders Online.
• 16. Pièce jointe : Réponse à la question le 3d. Proposed by the President of the UStates, May 2, 1793, dans The Papers of Alexander Hamilton, ed. Harold C. Syrett (New York : Columbia University Press, 1969), 14:372, 14:378, 14:386. Transcription disponible sur Founders Online.
• 17. Opinion sur les traités avec la France, 28 avril 1793, dans PTJ, 25:608-13. Transcription disponible sur Founders Online.
• 18. Avis du Cabinet sur les questions de Washington sur la neutralité et l’alliance avec la France, , dans PTJ, 25:570, 25:571n. Transcription et note éditoriale disponibles sur Founders Online.
• 19. Proclamation de neutralité, 22 avril 1793, dans The Papers of George Washington, Presidential Series, ed. Christine Sternberg Patrick et John C. Pinheiro (Charlottesville : University of Virginia Press, 2005) 12:472-74. Transcription disponible sur Founders Online.
• 20. Jefferson à Madison, 7 juillet 1793, dans PTJ, 26:444. Transcription disponible sur Founders Online.
• 21. Jefferson à Gouverneur Morris, août 1793, dans PTJ, 26:747-48. Transcription disponible sur Founders Online.
• 22. Jefferson à Washington, 31 juillet 1793, dans PTJ, 26:593. Transcription disponible sur Founders Online.
• 23. Jefferson à Archibald Stuart, 26 janvier 1794, dans PTJ, 28:11. Transcription disponible sur Founders Online.
• 24. Jefferson à Adams, 4 septembre 1823, papiers d’Adams, Massachusetts Historical Society. Transcription disponible sur Founders Online.
• 25. Jefferson,  » Autobiographie « , 6 janvier-29 juillet 1821, papiers de Thomas Jefferson, Bibliothèque du Congrès. Transcription disponible sur Founders Online.