ABOVE : carpe argentée sautant dans la rivière Fox
RYAN HAGERTY/USFWS
La carpe asiatique envahissante pourrait prospérer dans les eaux du lac Michigan en se nourrissant d’excréments et d’organismes en décomposition, ont rapporté des chercheurs le 12 août dans Freshwater Biology.
Deux espèces de carpes, la carpe à grosse tête (Hypophthalmichthys nobilis) et la carpe argentée (H. molitrix), ont été introduites aux États-Unis dans les années 1960 et déversées dans les lagunes d’eaux usées du sud et les fermes piscicoles pour manger les algues en excès, selon l’Associated Press. Les poissons se sont retrouvés dans le fleuve Mississippi, dont ils ont emprunté les nombreux affluents pour remonter vers le nord. La rivière Illinois regorge désormais de carpes, qui représentent les deux tiers de la biomasse de poissons qu’on y trouve, selon Science News.
Alors que les carpes font leur chemin vers les Grands Lacs, les scientifiques tentent de déterminer si et comment elles pourraient y survivre.
« Nous devrions faire tout ce que nous pouvons pour empêcher les carpes à grosse tête et les carpes argentées d’entrer dans les Grands Lacs », déclare Sandra Cooke, écologiste des eaux douces à l’Université de High Point en Caroline du Nord, dans une interview accordée à Science News. Mme Cooke, qui n’a pas participé aux travaux, avait précédemment suggéré que les envahisseurs ne pouvaient vivre qu’à certains endroits du pourtour du lac Michigan, où ils se nourriraient de leur régime préféré, le phytoplancton. Les moules zébrées et quagga recouvrent le fond du lac et engloutissent la majeure partie de son approvisionnement en plancton, et certains biologistes pensaient que cette rareté pourrait entraver la propagation de la carpe asiatique.
Mais les études antérieures n’ont analysé que le mètre supérieur de l’eau du lac, et n’ont pas tenu compte du fait que les espèces de carpes consomment volontiers des détritus lorsque l’approvisionnement en plancton baisse. Une équipe dirigée par des chercheurs de l’Université du Michigan a tenu compte de ces facteurs et a modélisé si la température de l’eau du lac, sa profondeur et la nutrition disponible pouvaient apaiser l’appétit des carpes.
Ils ont constaté que c’est possible.
« Le faible apport en plancton du lac Michigan n’est peut-être pas une barrière aussi forte qu’on le pensait auparavant », explique dans un communiqué de presse Peter Alsip, coauteur de l’étude, écologiste d’eau douce au Cooperative Institute for Great Lakes Research basé à l’université du Michigan. « Notre étude indique que la carpe peut survivre et se développer dans des zones beaucoup plus grandes du lac que ce que les études précédentes suggéraient », ajoute-t-il dans une interview à l’AP.
En se nourrissant d’une combinaison de zooplancton, d’excréments de moules et d’autres matières organiques trouvées flottant dans la colonne d’eau, la carpe à grosse tête pourrait survivre dans une zone de 11 144 kilomètres carrés dans le lac Michigan toute l’année, et jusqu’à 43 308 kilomètres carrés en été, selon Science News. De même, la carpe argentée pourrait habiter 1 436 kilomètres carrés pendant les mois les plus frais, et 2 758 kilomètres carrés pendant les mois les plus chauds.
Les carpes passeraient probablement par le lac Michigan en route pour trouver une nourriture plus adaptée, comme si « ces poissons voulaient rouler sur l’autoroute et qu’ils cherchaient un Cracker Barrel », explique Jim Garvey, écologiste aquatique à la Southern Illinois University de Carbondale, dans une interview accordée à Science News. Garvey, qui n’a pas participé à l’étude, ajoute qu’il est difficile de prédire quand et comment la carpe pourrait usurper le lac Michigan, mais apprendre où le poisson pourrait survivre au sein de l’écosystème est une première étape cruciale.
Les températures froides, la profondeur et le manque de nourriture du lac Michigan constitueraient des défis pour la carpe, explique à l’AP Kevin Irons, le directeur du programme des espèces aquatiques nuisibles du département des ressources naturelles de l’Illinois. Mais l’étude du Michigan montre que le poisson « peut jeûner pendant de longues périodes et parcourir rapidement de longues distances. »
« Cela renforce l’importance d’investir dans la prévention », dit Irons. Une stratégie de prévention proposée, soutenue par l’organisation de défense Alliance for the Great Lakes, consiste à équiper l’écluse et le barrage de Brandon Road, près de Joliet, dans l’Illinois, de moyens de dissuasion tels que des bruiteurs et des barrières électriques, afin d’empêcher le passage de la carpe, selon l’AP. Huit gouverneurs américains et deux premiers ministres canadiens approuvent également le plan de 778 millions de dollars, indique le communiqué de presse de l’université, en partie dans l’intérêt de protéger l’industrie de la pêche de 7 milliards de dollars alimentée par la générosité des Grands Lacs.
Nicoletta Lanese est stagiaire à The Scientist. Envoyez-lui un courriel à [email protected].