Au cours des deux dernières décennies, les études historiques des relations entre les sciences expérimentales et d’observation et les arts et métiers au début de la période moderne ont placé les instruments au premier plan de l’enquête historique. Ces études, ainsi que des comptes rendus plus généraux de la reconfiguration des connaissances et des pratiques savantes au début de la période moderne, ont démontré à quel point la production de connaissances naturelles savantes dépendait de manière cruciale des instruments, compris comme des ressources construites à partir de la société au sens large, et fonctionnant sur elle. Ce projet a déplacé l’attention vers de nouveaux types d’objets matériels : les matières premières naturelles et les substances traitées dans l’atelier et le laboratoire. Au début de la période moderne, les métaux, les sels, les acides, les colorants, la poudre à canon, les boissons alcoolisées, les céramiques, le verre, le savon, les remèdes animaux et végétaux, etc. étaient à la fois des marchandises et des objets de recherche scientifique. Comme les horloges, les télescopes et les balances, ces matériaux faisaient le lien entre le monde artisanal et le monde académique. Comme il s’agissait d’objets partagés par les artisans et les savants, ils avaient de nombreuses significations et utilisations différentes, selon la façon dont ils étaient déployés dans différents contextes pratiques ou épistémiques. Voyageant des sites de production et de consommation commerciale aux institutions académiques, et vice versa, ils ont stimulé la génération de connaissances savantes et techniques.
Par exemple, les matières végétales extraites des plantes, telles que les gommes, les résines et les baumes, étaient des marchandises du commerce apothicaire, souvent importées de pays étrangers. Les apothicaires des XVIIe et XVIIIe siècles vendaient ces matières comme materia medica brute ou les utilisaient comme ingrédients dans les anciens composés galéniques et les nouveaux remèdes chimiques. Comme les remèdes chimiques étaient des produits d’opérations chimiques, les chimistes universitaires ont également étudié ces matériaux. Dans l’enseignement et l’expérimentation chimique du XVIIIe siècle, ces matières sont explorées d’une part en tant que remèdes, dans le but de renforcer leurs vertus pharmaceutiques, et d’autre part en tant que corps naturels qui fournissent des informations sur la composition et l’économie des plantes. Les analyses des chimistes sur les matières végétales poursuivaient donc souvent le double objectif de contribuer au savoir savant et artisanal.
En se concentrant sur les matières, le projet s’est encore déplacé des institutions et des activités qui ont été considérées sans ambiguïté comme typiques de la » philosophie expérimentale « , donc comme fondatrices de la recherche scientifique moderne, vers des sites où la pratique des arts et des métiers croisait de nombreux types de culture savante. Ce double changement élargit notre notion de la culture matérielle en prenant au sérieux les matériaux en tant que sujets de la connaissance historique, mais il suggère également certaines révisions de l’image historique standard de l’émergence des sciences naturelles. Un point de vue encore puissant dans le domaine de l’histoire des sciences, qui place la philosophie expérimentale et l’histoire de la physique au centre de l’attention, est ici remplacé par une approche décentrée qui prend en compte un éventail plus large de formes de fabrication et de connaissance au début de la période moderne, y compris l’histoire naturelle, la chimie, la pharmacie et la médecine. Toutes ces cultures résistent à une catégorisation claire sous la rubrique de la philosophie expérimentale. En analysant la fabrication, les utilisations et les significations des matériaux entre 1600 et 1800, le projet a examiné comment différentes cultures de l’histoire naturelle, de l’histoire expérimentale (historia experimentalis) et de la philosophie expérimentale se sont croisées à la fois avec le travail artisanal et l’artisanat et avec les pratiques quotidiennes du commerce et de la consommation.
- Projet de livre (Ursula Klein, en collaboration avec Wolfgang Lefèvre) : Shifting Ontologies : Materials in Eighteenth-Century Science. Le livre entrelace trois thèmes historiques et philosophiques : l’ontologie des matériaux, les modes de classification des matériaux, et la science des matériaux de la fin du XVIIe siècle jusqu’au début du XIXe siècle. Ce faisant, il présente une approche nouvelle de l’histoire des objets technologiques et scientifiques en général, et de l’histoire de la chimie en particulier.
- Ateliers et projet de livre édité (Ursula Klein en collaboration avec Emma Spary, Département d’histoire et de philosophie des sciences, Cambridge) : The Making of Materials : Science et technologie au début de la période moderne (1500-1800). Ce projet de livre, basé sur deux ateliers, rassemble les contributions de 14 chercheurs renommés travaillant sur différents aspects des relations entre les sciences et les arts dans la production de substances matérielles au début de la période moderne. Les matériaux étudiés dans le volume ont une caractéristique exceptionnelle en commun : tous étaient des matériaux appliqués (produits et consommés) dans le monde quotidien et dans le monde des arts et de l’artisanat, tout en étant des objets de recherche scientifique.