Inventeur américain
En tant que femme et inventeur, Margaret Knight est importante en raison du nombre d’inventions qu’elle a produites et pour le nombre de brevets qu’elle a reçus de son vivant. Son œuvre la plus remarquable est le développement de la première machine capable de fabriquer des sacs en papier à fond carré.
Margaret Knight est née à York, dans le Maine, le 14 février 1838. Mattie, comme l’appelaient ses parents et ses amis, avait pour jouets favoris des outils de menuiserie qu’elle aimait mettre à profit pour fabriquer des objets. Elle dira plus tard de son enfance que « les seules choses que je voulais étaient un couteau de poche, une vrille (un outil pour percer des trous) et des morceaux de bois ». Elle a reçu une certaine éducation jusqu’à l’école secondaire, mais aucune éducation formelle au-delà. Enfant et adulte, Knight a utilisé son esprit créatif et son intérêt pour les choses mécaniques pour produire de nombreuses inventions.
La famille de Knight a déménagé au New Hampshire pendant son enfance. Comme beaucoup d’autres jeunes gens durant les premières années de l’ère industrielle aux États-Unis, ses frères sont devenus employés d’une usine locale de textile de coton. On pense que Knight a conçu l’idée de sa première invention dans cette usine.
À l’âge de 12 ans, Knight rendit visite à ses frères au travail. Elle regardait les lourdes navettes à embout d’acier se déplacer sur les grands métiers à tisser. Pendant qu’elle observait, elle a vu un métier à tisser mal fonctionner et une navette s’envoler et frapper un ouvrier. Elle a conçu un dispositif de sécurité pour éviter ce type d’accident. Son dispositif de retenue des navettes éteignait toute la machine en cas de dysfonctionnement. Lorsqu’il était utilisé, il empêchait les navettes de tomber des métiers à tisser.
A l’âge adulte, Knight est allée travailler dans un atelier de sacs en papier à Springfield, Massachusetts. Les sacs fabriqués étaient faibles, étroits et en forme d’enveloppe. Comme d’autres, Knight a travaillé pour développer un meilleur design. Les efforts de Mme Knight pour améliorer la conception des sacs l’ont amenée à améliorer la machine utilisée pour fabriquer les sacs en papier. La nouvelle pièce qu’elle a développée a permis aux machines de plier des sacs à fond carré. Contrairement à leurs prédécesseurs plats, ces nouveaux sacs étaient plus solides et leur capacité à tenir debout les rendait plus pratiques. Knight a pris son premier brevet pour cette invention en 1870.
Knight est surtout connue pour ses inventions dans l’industrie du sac en papier. Elle a acquis deux autres brevets en 1871 et 1879 pour d’autres améliorations qu’elle a apportées à la machine à sacs en papier. Les épiceries du monde entier utilisent toujours son concept de sac.
Knight a inventé trois articles domestiques dans les années 1880. En 1883, elle a conçu un bouclier pour robe et jupe. L’année suivante, elle a développé un fermoir pour tenir les robes. Puis en 1885, elle conçoit une broche ; une broche est un outil long et pointu utilisé pour embrocher la viande pour la cuisson.
En 1890, Knight se tourne vers un nouveau domaine pour ses inventions. Cette fois, elle s’est concentrée sur la fabrication des chaussures. Avant que les chaussures ne soient cousues ensemble, une personne ou une machine utilisait un patron pour les découper dans de grandes pièces de tissu. Knight conçoit plusieurs machines qui améliorent ce processus de découpe des chaussures. En seulement quatre ans, elle a acquis six brevets pour ses inventions dans ce domaine.
Quelques années ont passé avant que Knight ne commence à travailler avec des moteurs et des moteurs rotatifs pour produire sa prochaine série d’inventions. Au début des années 1900, elle a créé un certain nombre de composants pour les moteurs rotatifs et les moteurs. Son premier est breveté en 1902, son dernier en 1915. Le moteur automobile à soupapes à manchon est son invention la plus remarquable dans cette catégorie. Le manque d’éducation de Knight l’a empêchée de comprendre pleinement la mécanique des moteurs et des moteurs et a limité sa compréhension de son propre travail.
À sa mort en 1914, Knight avait acquis au moins 27 brevets et réalisé environ 90 inventions. Ses capacités largement autodidactes et son grand intérêt pour les machines en ont fait une inventrice américaine extraordinaire de l’ère industrielle.
HEATHER M. MONCRIEF-MULLANE