L’origine de Serpents et échelles : Un guide moral du vice et de la vertu

Le jeu de Serpents et échelles est aujourd’hui considéré comme un classique, et est aimé par les enfants du monde entier. Si le jeu lui-même est connu de la plupart des gens, son origine l’est moins. En fait, le jeu de Serpents et échelles est une ancienne invention indienne, et n’était pas joué pour le simple divertissement, mais avait également une dimension philosophique.

Le jeu de la connaissance

À l’origine, le jeu des Serpents et des Échelles était connu diversement sous le nom de Gyan Chaupar (signifiant « Jeu de la connaissance »), Mokshapat, et Moksha Patamu, et était à l’origine un jeu hindou. Personne ne sait avec certitude qui a inventé ce jeu, ni quand il a été créé. On a supposé que ce jeu était déjà pratiqué en Inde dès le IIe siècle de notre ère. D’autres ont attribué l’invention du jeu à Dnyaneshwar (connu également sous le nom de Dnyandev), un saint marathe qui a vécu au 13e siècle de notre ère. Quoi qu’il en soit, ce jeu de plateau de dés est devenu populaire parmi les enfants de l’Inde ancienne.

On peut dire que si le gameplay du Gyan Chaupar est le même que celui du Snakes and Ladders d’aujourd’hui, on peut dire que le plateau et l’objectif supérieur du jeu sont très différents. Tout comme le plateau du jeu moderne « Serpents et échelles », le nombre de cases de celui du Gyan Chaupar peut varier. Une version de ce plateau, par exemple, contient 72 cases, tandis qu’une autre en compte 100. Une différence majeure entre la version traditionnelle et la version moderne est le fait que dans la première, une vertu ou un vice et les effets de ces vertus et vices, ou quelque chose de neutre est placé dans chaque case.

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Un tableau de Gyan Chaupar. Source : CC BY-SA 3.0

Par exemple, dans un plateau indien de Gyan Chaupar composé de 72 cases, les cases numérotées 24, 44 et 55 correspondent respectivement aux vices de la mauvaise compagnie, de la fausse connaissance et de l’ego. Comme ce jeu accorde une grande importance au karma, le principe hindou de cause à effet, chaque vice (les têtes de serpent) a un effet correspondant. Ainsi, pour les vices mentionnés ci-dessus, les effets correspondants sont la vanité, le plan de la sensualité et l’illusion. En revanche, les vertus de purification, de foi véritable et de conscience sont contenues dans les carrés 10, 28 et 46 et conduisent respectivement au plan céleste, au plan de la vérité et au bonheur. Dans cette version du plateau, le but est d’atteindre la case numéro 68, qui est le plan de Shiva.

Gyan Chaupar, plateau de jeu Jain de la fin du 18e siècle sur tissu dans la galerie des arts décoratifs du Musée national, Inde. ( CC BY-SA 3.0 )

Outil d’enseignement religieux

Ce jeu était si populaire qu’il a également été adopté et adapté par d’autres religions qui existaient dans le sous-continent indien. On sait qu’il existe des adaptations jaïnes, bouddhistes et musulmanes de ce jeu, car les concepts de cause et d’effet, et de récompense et de punition, leur sont communs. Pour les adeptes dévots de ces religions, le jeu peut être joué comme une forme de méditation, comme un exercice communautaire, et même comme une partie de ses études religieuses sans l’utilisation de livres ou de sermons plus conventionnels.