La couverture du rapport annuel de la Pennsylvania Railroad de 1960.
N’oubliez pas la High Line de New York, le parc public urbain désormais emblématique construit sur une ligne de chemin de fer de marchandises au-dessus des rues du quartier ouest de Manhattan. Cette voie surélevée a été construite dans les années 1930 et aucun train n’y a circulé depuis 1980. Philadelphie a sa propre High Line – et ce n’est pas le viaduc de Reading. Non seulement la High Line de Philadelphie est plus ancienne que celle de New York, mais elle est encore activement utilisée. Son nom officiel est West Philadelphia Elevated Branch, bien qu’elle soit appelée « High Line » depuis des décennies.
La High Line a été achevée par la Pennsylvania Railroad (PRR) en 1904. Portant deux voies (une seule active) et volant à près de cinquante pieds de haut, elle intègre le plus long pont en arc en brique des États-Unis. Le tréteau surélevé a été construit spécifiquement pour permettre aux trains de marchandises de contourner entièrement le complexe de la 30th Street Station, afin d’éviter de mélanger les opérations ferroviaires de fret et de passagers.
L’arc en brique de la High Line – le plus long pont en arc en brique du pays.
Comme la plupart des autres viaducs et ponts ferroviaires de la région de Philadelphie, la High Line provient de l’époque où le chemin de fer était roi. Tous ont été construits avec des capitaux privés, dans ce cas, ceux de la Pennsylvania Railroad-« The Standard Railroad of the World ». La Pennsy surconstruisait structurellement et entretenait impeccablement ses emprises et était connue pour la qualité et la durabilité de ses plates-formes, tunnels et ponts.
En outre, les longs viaducs comme la High Line offraient un moyen plus rapide de faire traverser la ville aux wagons de marchandises et autres. Et en retirant le trafic ferroviaire des rues de la ville en pleine expansion, le chemin de fer a cherché à éliminer les passages à niveau dangereux, ce qui a provoqué un massacre urbain incessant, car les trains sont devenus plus grands et plus rapides, tout en continuant à traverser les rues de la ville. De nombreux ponts du PRR sont encore en service, certains bien plus que centenaires et supportant des charges jamais prévues lors de leur conception et de leur construction. Certains des meilleurs exemples se trouvent à Philadelphie.
La High Line, vue du nord depuis Walnut Street | Source : Library of Congress
La High Line se dirige vers le sud juste en dessous de la Zoo Junction (Interlocking/Tower) de la Pennsylvania Railroad, qui est à ce jour le carrefour ferroviaire le plus fréquenté et le plus célèbre des États-Unis. Ce merveilleux labyrinthe d’aiguillages, de signaux et de tunnels a été construit par étapes entre 1885 et 1930 et est rapidement devenu le carrefour le plus important de tout le réseau de la Pennsy. Il gère toujours les mouvements de trains provenant de trois directions différentes : le nord vers New York, le sud vers Washington, D.C., et l’ouest vers Harrisburg et au-delà.
Après avoir longé un peu la Schuylkill Expressway, la High Line passe au-dessus de Spring Garden Street, où elle passe d’une structure en arc en briques à une structure en poutres d’acier/poteaux et poutres. Elle s’élève au-dessus des Powelton Yards de la SEPTA et des Penn Coach Yards de la 30th Street Station, rend un hommage commémoratif au « Drexel Shaft » (une centrale à vapeur construite par le PRR et démolie en 2009), et se dirige vers le sud au-dessus de Market et d’autres rues est-ouest.
Pont ferroviaire de Schuylkill Arsenal
Il longe ensuite Penn Park, le nouveau centre de loisirs de l’université de Pennsylvanie, qui s’étend de Walnut à South Streets. L’espace qu’occupe ce parc a été la propriété de Pennsy (railyards) pendant le plus longtemps, mais a été plus récemment la propriété des services postaux des États-Unis. A proximité se trouvait autrefois le Philadelphia Commercial Museum, devenu ensuite le complexe du Civic Center, et aujourd’hui le nœud bio-médical et hospitalier de Penn Medicine et de l’hôpital pour enfants de Philadelphie.
Le West Philadelphia Elevated passe ensuite sur South Street et passe par Arsenal Junction (Interlocking/Tower), qui est abandonné et couvert de graffitis. La ligne traverse ensuite la rivière Schuylkill via le pont ferroviaire Schuylkill Arsenal. Construit en 1885-86 par la Pennsylvania Railroad, ce pont à treillis doit son nom à l’arsenal de Schuylkill, autrefois situé près des approches orientales du pont. (Aujourd’hui, le site historique de l’arsenal est une centrale électrique PECO/Trigen.) Le pont de 1885-86, désormais à voie unique, a remplacé le pont original de l’Arsenal, que le PRR avait construit en 1861.
Sous le pont surélevé de la 25e rue | Source : Library of Congress
La ligne tourne ensuite vers le sud à Washington Avenue et s’enfonce dans le quartier de Grays Ferry. D’une certaine manière, la High Line est reproduite par la 25th Street Elevated, qui transporte le trafic ferroviaire sur la 25th Street jusqu’à Greenwich Yard, dans le sud de Philadelphie. La Pennsylvania Railroad a construit le viaduc de 1926 à 1928 dans le cadre d’un anneau ferroviaire pour le transport de marchandises qui n’était pas encore achevé et qui aurait également dépassé Washington Avenue. Les colonnes, les poutres et les parapets sont décorés dans le style Art déco. La structure a été construite à l’origine pour quatre voies mais n’en comporte plus que deux. Bien qu’énorme, volumineux et apparemment bien construit, le 25th Street Elevated s’effrite et déverse des morceaux de béton sur la rue en contrebas. Ce viaduc est donc une exception à la longévité des ponts du PRR. Néanmoins, il est toujours en service.
En effet, toutes ces structures Pennsy à Philadelphie continuent de résister au 21e siècle, transportant un trafic de marchandises lourd au-dessus des rues et des quartiers de la ville. Il est intéressant de noter qu’il y a eu une proposition à la fin des années 1960 pour convertir la High Line en la partie ouest de l’autoroute Schuylkill.