Lorsqu’on est exposé à une période de stress ou de traumatisme, un arrêt temporaire de l’ossification peut s’ensuivre. Le retrait ultérieur de l’agent stressant et le retour à une croissance normale laissent dans leur sillage une ligne d’arrêt de croissance. Ces lignes peuvent être observées par radiographie et sont généralement plus évidentes dans les métaphyses du fémur distal et du tibia proximal. On pense que ces zones sont particulièrement susceptibles de développer de telles lignes en raison de leur croissance rapide constitutive. À l’inverse, les zones de croissance plus lente, comme les métacarpiens et les phalanges, présentent moins souvent des lignes d’arrêt. Nous avons rapporté ici deux exemples de silhouettes intra-épiphysaires qui, jusqu’à présent, ont été rarement signalées. Des lignes d’arrêt, sous forme de silhouette, ont cependant été décrites dans la rotule suite à une luxation récurrente. On pense que le ralentissement de la croissance est dû à un traumatisme articulaire plutôt qu’à une mauvaise irrigation sanguine, une intervention ultérieure ayant permis d’atténuer les dommages et de produire une ligne d’arrêt. Les lignes d’arrêt intra-épiphysaires ont été rarement documentées, comme par Oestreich dans le cadre de certaines maladies osseuses métaboliques. Ici, nous avons documenté deux cas de silhouettes d’arrêt de croissance intra-épiphysaire (Figures 2 et 4), survenues à la suite d’un traumatisme.
Les lignes d’arrêt de croissance ont été documentées pour la première fois par Harris en 1926. A cette époque, on pensait qu’elles étaient le résultat d’un dépôt de calcium et elles étaient produites expérimentalement chez les animaux par la famine. Par la suite, Park (1964) a obtenu des résultats similaires chez des rats par privation de protéines et de graisse et a suggéré que la cause principale de la formation des lignes était une dissociation entre la chondrogenèse et l’ostéogenèse. Un examen histologique récent a cependant démontré que le changement anatomique clé est une déviation de l’orientation trabéculaire de longitudinale à transversale, et ce contraste d’orientation peut être détecté radiographiquement. Comme les trabécules transversales se trouvent normalement dans les os à croissance plus lente, cela indique que l’ossification n’est pas anormale mais se produit plutôt à un rythme réduit. En outre, la croissance ne s’arrête pas complètement, et même dans les cas de maladie grave, l’ossification peut encore être démontrée au niveau de la métaphyse. Bien que les os longs présentent normalement des travées longitudinales en raison de leur croissance rapide, les os tels que les métacarpiens, qui sont moins dynamiques, contiennent des degrés de travées longitudinales et transversales, ce qui rend l’apparition de lignes d’arrêt moins évidente sur les radiographies. De plus, ces lignes se modifient avec le remodelage osseux. Celles qui sont les plus proches de la métaphyse sont plus épaisses par rapport aux lignes qui ont migré vers la diaphyse, et ont un aspect moins fragmenté. Avec le temps, les lignes peuvent disparaître complètement.
Bien que l’étiologie précise des lignes d’arrêt de croissance ne soit pas entièrement comprise, elles apparaissent généralement pendant des périodes soutenues de maladie ou de stress biologique, par exemple la famine, la septicémie et la chimiothérapie. Elles ont donc été régulièrement utilisées dans les études paléontologiques pour évaluer la santé des anciennes civilisations en déterminant leur présence ou leur absence dans les restes squelettiques. Certains auteurs ont également démontré dans ces études sur les squelettes un nombre moyen de lignes d’arrêt plus élevé chez les personnes dont l’âge au décès était plus bas. Pour les personnes atteintes de maladies généralisées ou sous chimiothérapie, les lignes d’arrêt peuvent signifier un traitement adéquat en mettant en évidence le retour à une croissance normale après la suppression du facteur de stress. En plus des conditions systémiques, elles peuvent apparaître dans des zones de traumatisme localisé, comme le montrent les trois cas ci-dessus, et peuvent être utilisées pour évaluer les dommages de la plaque de croissance. En cas de lésion de la plaque de croissance, les lignes d’arrêt peuvent prédire le développement de la déformation osseuse trois mois après le traumatisme initial.
Dans la situation post-traumatique, la relation de la ligne de Harris avec la surface articulaire doit être jaugée ainsi que celle avec la plaque de croissance. Ces deux relations peuvent être différentes s’il existe un changement concomitant du schéma de croissance épiphysaire. Si une barre osseuse se forme au niveau du site de lésion/malformation physaire, l’attache peut provoquer à la fois une réduction de la longueur normale atteinte et une croissance asymétrique qui entraîne une déformation angulaire progressive. Peterson commente en outre que des informations utiles sur la croissance peuvent être dérivées des lignes de Harris dans les os compagnons (par exemple dans les cas 1 et 2 de notre rapport).
Les lignes d’arrêt de croissance ont été utilisées dans une variété de domaines pour démontrer la maladie. Dans les deux premiers cas, les apparences des lignes d’arrêt sont à la fois métaphysaires et intra-épiphysaires, cette dernière position n’ayant été que rarement documentée auparavant. Dans le dernier cas, la position et l’orientation des lignes d’arrêt sont rassurantes quant à l’état de la physis distale.