L’histoire méconnue du « dernier million » de personnes déplacées de la Seconde Guerre mondiale

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, plus de six millions de survivants des camps de concentration, de prisonniers de guerre, de travailleurs asservis, de collaborateurs nazis et de prisonniers politiques ont afflué en Allemagne. Les Alliés rapatrient la majorité de ces personnes dans leur pays d’origine (ou les aident à se réinstaller ailleurs) dans les mois qui suivent. Mais à la fin de 1945, plus d’un million d’entre eux ne pouvaient – ou ne voulaient – pas rentrer chez eux.

Un nouveau livre de l’historien David Nasaw relate l’histoire de ces personnes déplacées, en explorant les facteurs politiques qui les ont empêchées de trouver l’asile. Intitulé The Last Million : Europe’s Displaced Persons From World War to Cold War, le texte suit les « trois à cinq années passées dans des camps de personnes déplacées, des patries temporaires en exil, divisées par nationalité, avec leurs propres forces de police, églises et synagogues, écoles, journaux, théâtres et infirmeries », selon la description du livre.

Les troupes alliées qui ont occupé l’Allemagne à la fin de la guerre ont été « stupéfaites » et « horrifiées » par ce qu’elles ont vu, dit Nasaw à Dave Davies de NPR.

« Ils s’attendaient à voir une Allemagne qui ressemblait beaucoup à celle de Londres après le Blitz, où les dégâts étaient importants », dit-il. « Mais les dégâts étaient mille fois pires, et le nombre de sans-abri, sans abri, d’humains affamés était écrasant. »

Comme l’explique Nasaw, la plupart des personnes déplacées sont arrivées en Allemagne en tant que travailleurs, anciens collaborateurs nazis ou survivants des camps de concentration.

Le premier de ces groupes est arrivé pendant la guerre, lorsque des millions d’Européens de l’Est se sont rendus en Allemagne en tant que travailleurs asservis, forcés ou invités. Considérés comme des « travailleurs sous-humains » par Adolf Hitler, ils ont trimé dans les usines et les champs pour aider à soutenir l’effort de guerre nazi.

Plus tard, lorsque le Troisième Reich est tombé en mai 1945, de nombreux citoyens baltes qui avaient collaboré avec les nazis se sont retirés en Allemagne dans l’espoir d’échapper à l’Armée rouge qui approchait. Certaines de ces personnes déplacées craignaient d’être poursuivies si elles retournaient dans un État sous contrôle soviétique, écrit Glenn C. Altschuler pour le Jerusalem Post.

Les Juifs et autres personnes emprisonnées dans les camps de concentration à travers le Troisième Reich, quant à eux, ont été envoyés dans des marches de la mort vers l’Allemagne vers la fin de la guerre.

« Le but n’était pas de les mettre en sécurité en Allemagne mais de les faire travailler à mort dans des usines souterraines en Allemagne, plutôt que de les gazer en Pologne », raconte Nasaw à NPR.

À la fin de la guerre, l’Union soviétique contrôlait une grande partie de l’Europe de l’Est. Craignant de devenir des esclaves soviétiques, comme le suggérait la propagande nazie, ou de retourner dans un pays où sévit l’antisémitisme, de nombreux Juifs ont choisi de rester en Allemagne, où ils pensaient que les forces alliées pourraient leur offrir une réinstallation.

La crise en cours a incité la création de l’Organisation internationale des réfugiés en avril 1946. Mais si le groupe des Nations unies a réussi à rapatrier de nombreux réfugiés non juifs, environ un quart de million de Juifs déplacés sont restés piégés en Allemagne, selon la description du livre.

En 1948, les États-Unis ont adopté le Displaced Persons Act. Bien que cette loi ait été conçue pour réinstaller des milliers de réfugiés européens, elle n’accordait des visas qu’à ceux qui étaient entrés dans les camps de réfugiés avant décembre 1945. En raison de cette stipulation, les Juifs qui avaient survécu à l’Holocauste et étaient rentrés chez eux en Pologne, pour ensuite être confrontés à des pogroms et fuir en Allemagne, étaient exclus.

À la fin de la décennie, les craintes concernant le communisme et la guerre froide avaient surmonté les souvenirs des terreurs de l’Holocauste, soutient Nasaw dans The Last Million. Seuls ceux qui étaient « anticommunistes de manière fiable » recevaient des visas d’entrée. Cette politique excluait de nombreux Juifs qui étaient des résidents récents de la Pologne dominée par les Soviétiques – mais permettait à « un nombre incalculable d’antisémites, de collaborateurs nazis et de criminels de guerre » d’entrer aux États-Unis, selon l’historien.

Le président Harry Truman, qui a signé la loi, a reconnu ses biais xénophobes et antisémites.

« Les mauvais points du projet de loi sont nombreux », a-t-il déclaré dans un discours de 1948 cité par le Truman Library Institute. « Ensemble, ils forment un modèle de discrimination et d’intolérance totalement incompatible avec le sens américain de la justice. »

Selon les recherches de Nasaw, seulement 50 000 environ du quart de million de Juifs cherchant à se réinstaller ont été admis aux États-Unis en vertu de la loi sur les personnes déplacées. (« Un nombre significatif » s’est également installé au Canada, dit-il.) Ceux qui venaient de Lettonie, d’Estonie, de Pologne et de Yougoslavie ont été réinstallés ailleurs.

Comme le note le Jerusalem Post, les Juifs déplacés qui espéraient se déplacer en Palestine en ont été empêchés jusqu’à la création de l’État indépendant d’Israël en 1948. En fin de compte, dit Nasaw à NPR, environ 150 000 réfugiés juifs se sont installés en Israël.

Les dernières personnes déplacées à quitter l’Allemagne ne l’ont fait qu’en 1957 – soit 12 années complètes après la fin de la guerre.

Dans l’ensemble, conclut Publishers Weekly dans sa critique, Nasaw soutient qu' »une approche humanitaire de la crise a souvent cédé à des objectifs étroits et à long terme de politique étrangère et à des considérations liées à la guerre froide. »