Parc national de Yellowstone – Si vous avez fait de la randonnée dans les Rocheuses du Nord au-dessus de 9 000 pieds, vous avez fait de la randonnée parmi une forêt de pins à écorce blanche.
Et si vous avez fait une randonnée dans les Rocheuses depuis 2009, vous avez probablement traversé une forêt morte et mourante, abattue par une épidémie généralisée du dendroctone du pin ponderosa.
Lors d’une conférence scientifique mardi à Mammoth Hot Springs, près de la limite nord de Yellowstone, les biologistes ont cité le changement climatique comme un facteur majeur. Des années 1980 à aujourd’hui, les températures n’ont évolué que dans un sens : En hausse.
Cette mort est une préoccupation majeure pour les défenseurs de la nature, les biologistes et les gestionnaires des terres publiques, car le pin à écorce blanche soutient l’ensemble de l’écosystème. Les ours, les geais et d’autres créatures de la forêt dépendent fortement des graines de pin pour leur alimentation.
Sans les graines, les biologistes craignent ce qu’on appelle une « cascade trophique », où toute la chaîne alimentaire se déplace lorsqu’un producteur primaire disparaît.
Coup dur
« Le pin à écorce blanche est à la fois une fondation et une espèce clé de voûte », a déclaré Jesse Logan, un entomologiste retraité du Service des forêts des États-Unis. « La santé du pin à écorce blanche est très étroitement liée à la santé de l’ensemble de l’écosystème. »
Le grand écosystème de Yellowstone, une zone de la taille de la Caroline du Sud qui s’étend sur 31 000 miles carrés à travers le Montana, le Wyoming et l’Idaho, a été particulièrement touché par l’épidémie de dendroctone.
Depuis 2009, plus de 95 % des grands arbres de la région ont succombé au dendroctone du pin.
Le principal moteur
« Nous considérons cela comme l’événement de mise en scène qui a permis d’autres événements de dendroctone », a déclaré David Thoma, un écologiste du National Park Service qui étudie les facteurs derrière l’épidémie de dendroctone. « La température est le principal moteur. »
Les températures plus chaudes permettent aux coléoptères de passer l’hiver. Jusqu’à la fin des années 1990, les températures hivernales dans le haut pays étaient inhospitalières. Trente ans de réchauffement ont laissé les pins à écorce blanche exposés à une menace qu’ils ont rarement vue.
Toutes les nouvelles ne sont pas mauvaises, cependant.
Certains arbres se sont révélés résistants aux épidémies. D’autres poussent dans des poches, ou « refuges climatiques », qui, pour diverses raisons, ont protégé les arbres des coléoptères. Thoma considère ces zones – également appelées « microrefuges » – comme essentielles pour tout effort de gestion à venir.
« Le concept de microrefuges est une raison d’espérer », a déclaré Thoma. « C’est particulièrement important pour la gestion du paysage dans la nouvelle norme du dendroctone. »
Et le dossier préhistorique, ou « paléo », offre quelques indices que l’arbre est plus rustique que les chercheurs ne le soupçonnent. Les enregistrements de charbon de bois et de pollen ancien suggèrent que l’espace de niche nécessaire au pin à écorce blanche est beaucoup plus grand que ce que les modèles estiment.
Un enregistrement ancien
En évaluant des carottes de sédiments lacustres de la région atteignant 15 000 ans dans le passé, une équipe de l’Université d’État du Montana a trouvé des pins à écorce blanche plus abondants malgré des températures estivales et une fréquence des incendies plus élevées qu’aujourd’hui.
« Dans les périodes les plus chaudes, le pin à écorce blanche était vraiment assez heureux », a déclaré Cathy Whitlock, directrice MSU de l’Institut des écosystèmes du Montana qui a dirigé l’équipe de recherche.
« La perspective paléo vous donne vraiment un bon aperçu », a-t-elle ajouté. « Nous regardons beaucoup le présent (…), mais cela ne vous donne pas de perspective pour regarder le changement climatique. »
Logan n’est pas si confiant. Un régime de température entièrement nouveau pourrait nuire à la capacité de l’espèce à revenir comme elle l’a fait après les épidémies passées de dendroctones. « Il est difficile d’imaginer que ces forêts vont se rétablir dans une sorte de délai significatif », a-t-il déclaré.
Un programme de reproduction
Ce ne sera pas faute d’avoir essayé : Les chercheurs du service forestier américain sélectionnent des arbres résistants à la sécheresse et à la rouille vésiculeuse, une autre affliction qui détruit les peuplements. L’agence a planté près de 350 acres de pins à écorce blanche résistants à la rouille dans le grand écosystème de Yellowstone cette année, dans le cadre d’un effort continu de 15 ans pour aider l’espèce, a déclaré Mary Frances Mahalovich, un généticien du Forest Service.
Mais les deux tiers de la forêt de pins à écorce blanche de la région de Yellowstone poussent sur des terres protégées soit par le statut de zone sauvage, soit par la limite d’un parc national – des régions où la gestion intensive est souvent anathème.
« Si nous devons faire de la gestion, nous devons réfléchir à ce que signifie la zone sauvage », a déclaré Logan.
Et en fin de compte, avec les températures prévues pour augmenter au-delà même des pires scénarios, les microrefuges et la résistance des coléoptères pourraient s’avérer temporaires.
Polly Buotte, étudiante diplômée à l’Université de l’Idaho, a modélisé les épidémies de dendroctone, la mortalité du pin à écorce blanche et les températures prévues. Le signal de réchauffement, dit-elle, est « assez clair ».
« En tant que société, nous devons réduire les émissions ou ces refuges vont juste devenir des hospices pour le pin à écorce blanche », dit-elle.