Une enquête menée par le magazine français 60 Millions de Consommateurs a examiné 26 marques de thé, dont des marques populaires comme Lipton et Kusmi Tea, et les résultats ont révélé que certains thés contenaient jusqu’à 17 types de pesticides différents. Ce rapport a inspiré un examen plus large des niveaux de pesticides appliqués dans l’industrie du thé.
La plupart des buveurs de thé réguliers auront une réaction immédiate de « Dites-m’en plus » ou « Est-ce vraiment vrai ? » à des titres comme « Les sachets de thé vendus en France contiennent « jusqu’à 17 types de pesticides ». » Il est difficile de passer outre lorsqu’il est formulé de manière plus pointue : « La plupart des sachets de thé populaires contiennent des quantités illégales de pesticides (évitez ces marques à tout prix). »
Il peut être difficile d’évaluer de telles affirmations ou contre-affirmations à leur sujet. Si une alimentation et un mode de vie sains sont des priorités majeures, consommez des thés certifiés biologiques.
Si l’on considère les pesticides comme une caractéristique généralement mineure et inéluctable de la production alimentaire, les avertissements officiels en matière de sécurité alimentaire et les rappels de produits peuvent signaler des effets néfastes. Quoi qu’il en soit, il vaut la peine de prendre du recul pour faire une appréhension globale des problèmes afin d’être à l’aise dans son jugement final.
Pensez à poser trois questions :
- Quelle est l’ampleur de l’utilisation des pesticides dans la culture du thé et comment cela affecte-t-il ce qui se retrouve dans votre tasse ?
- Que faut-il savoir sur les aspects juridiques de la production, de l’importation et de la vente du thé ?
- Qu’en est-il de la sécurité, et pas seulement de la réglementation ?
Le rapport sur les thés vendus en France est un point de départ utile. Il fait partie d’un petit groupe d’études largement citées comme preuve d’une profonde régression de la prévalence, de la protection juridique et de la sécurité sur le marché mondial du thé. Les arguments qu’ils avancent et ceux qui s’y opposent aboutissent à des conclusions totalement différentes selon la façon dont on interprète les termes « légal », « sûr » et « limite ». C’est un point à méditer quand on considère le pesticideMRL : limite maximale de résidus.
LMR est mesurée en parties par million (ppm), avec un niveau par défaut de 0,01 ppm fixé pour les pesticides pour lesquels il n’y a pas de plage de « tolérance » établie et de données de sécurité. Un grand nombre des pesticides identifiés dans les études sont des petites quantités illégales pour lesquelles la limite a été fixée très bas. Ainsi, par exemple, ce résultat n’est peut-être pas – ou pourrait être – aussi frappant qu’il n’y paraît au premier abord : « Sur 49 échantillons de thé indien, 60 % contenaient au moins un pesticide dépassant les limites de sécurité fixées par l’Union européenne. Pour les thés chinois, le chiffre était de 67 pour cent. »
Le rapport français sur le thé
L’étude française qui a mis en évidence jusqu’à 17 pesticides dans 26 marques de thé achetées dans les magasins français est parue dans 60 Millions de Consommateurs fin 2017. Ce magazine a une longue expérience de reportages sur les risques liés aux produits, notamment les e-cigarettes, les couches-culottes, les moules à gâteaux et les somnifères. La journaliste, Patricia Chairopolous, a écrit début 2019 un article comparable sur les résidus de pesticides dans le pain.
L’analyse du thé a révélé que sur les 26 marques, neuf contenaient des traces de résidus « à peine quantifiables » mais quatre présentaient des résultats « très insuffisants » : des niveaux élevés qui dépassaient les limites réglementaires et/ou un large éventail de pesticides. Le thé Oneblack est une véritable surprise. Il est produit par Damman Frères, l’un des grands noms du thé, réputé pour ses thés aromatisés et naturels, et présente des traces de 17 pesticides. Une autre marque contenait quatre fois la limite autorisée d’anthraquinone, un répulsif pour oiseaux. C’était le composé chimique le plus couramment trouvé, avec un fongicide, le folpet. L’article note que tous les thés contenaient des traces de métaux, y compris du cadmium, du mercure et de l’arsenic.
L’article observe que les quantités sont faibles et non dangereuses et ajoute que beaucoup des thés contiennent des oxydes de pyrrolizidine, des toxines produites naturellement par la plante elle-même, mais connues pour être cancérigènes. Le magazine souligne surtout qu’il n’y a pas de cadre réglementaire pour les oxydes de pyrrolizidine ou les métaux, et donc pas de limite pour eux.
Donc, que peut-on conclure sur l’innocuité de ces thés ?
La brève suivante ne vise pas à influencer le choix mais à aider à promouvoir le confort autour des faits de base.
Combien l’utilisation des pesticides est-elle répandue ?
Le terme « pesticides » comprend les fongicides, les rodenticides, les bactéricides, les répulsifs pour insectes et animaux, et les antimicrobiens. Pour la plupart des cultures agricoles, 80 % des applications sont des herbicides. Pour le thé, les insectes sont la principale préoccupation et les producteurs appliquent la même fraction de l’utilisation (80 %). Les climats subtropicaux dans lesquels pousse le thé sont un terrain fertile pour quelque trois cents variétés de ravageurs voraces. En l’absence de contrôles, la perte de récolte due à l’aharvest sera de l’ordre de 10 à 40 pour cent.
Les dangers des pesticides sont accrus par une application excessive généralisée, qui épuise les sols et dégrade l’environnement, ainsi que par une pulvérisation non gérée qui entraîne de graves problèmes de santé dans les communautés productrices de thé. Comme pour le DDT, certains pesticides ont généré des impacts dangereux : cancérigènes, dommages neurologiques et décimation des espèces et de la faune. Pendant plusieurs décennies, on a assisté à une surutilisation chimique incontrôlée et sous-réglementée des pesticides et des engrais, notamment en Chine et en Inde. Le changement climatique, la nécessité d’augmenter l’approvisionnement alimentaire mondial de 70 % au cours de la prochaine décennie pour répondre à la croissance démographique et la baisse des prix mondiaux compliquent les choses en ajoutant la priorité aux rendements à court terme et aux faibles coûts. La production biologique augmente mais elle est coûteuse en termes d’investissement, de rendements initiaux plus faibles et de coûts lourds de certification.
Un autre problème général est que la monoculture et la réduction de la biodiversité augmentent les parasites et empêchent leur contrôle. La pauvreté, l’ignorance et la fraude génèrent une mauvaise utilisation des pesticides. L’utilisation de pesticides est une décision individuelle des agriculteurs et l’application de la loi est difficile.
Les preuves suggèrent que l’élite de l’industrie du thé est en avance sur le problème. Il y a eu une poussée accélérée et impressionnante parmi les acteurs mondiaux pour adopter la transparence de la chaîne d’approvisionnement, l’authentification, la certification et la responsabilité des fournisseurs. Les programmes d’assurance qualité font appel à des technologies sophistiquées et à des contrôles rigoureux. Il reste de nombreux sceptiques qui considèrent les géants de l’entreprise comme » flagrants » dans leurs mensonges et plaçant le profit avant l’environnement.
Un rapport de l’UE de 2013 montre que le thé, le café et les tisanes avaient ensemble moins de la moitié du taux de non-conformité des légumes légumineux.
Mesurer et autoriser les niveaux de pesticides du thé : LMR
La base de données des limites maximales de résidus (LMR) du ministère de l’Agriculture des États-Unis indique les niveaux maximaux acceptables de pesticides dans les produits agricoles. Toute teneur donnée en pesticides peut être classée en nombres précis qui indiquent les milligrammes de résidus détectés par kilogramme de produit. Les résultats peuvent ensuite être comparés à la LMR. C’est la partie simple.
L’application, c’est très complexe :
- Les herbes séchées et les feuilles de thé sont extrêmement difficiles et coûteuses à analyser. La chromatographie gazeuse et liquide ne peut rechercher qu’un sous-ensemble de composés, utilisant de plus en plus la détection par spectre de masse. La certification biologique ajoute 25 à 50 dollars par sac d’herbes. La Food and Drug Administration ne teste que 1 dixième de 1 % des importations agricoles. Il est donc essentiel de connaître la qualité des tests et de l’organisation qui les effectue. Ces informations font systématiquement défaut dans les articles qui font état de niveaux élevés de LMR dans le thé, y compris dans l’étude française. Une contestation controversée et agressive de Greenpeace
indique : « Les tests ont été effectués par un laboratoire indépendant, qualifié au niveau national, mais Greenpeace a refusé de divulguer son nom pour garantir son indépendance. » - Les LMR sont des règles commerciales et non des mesures de sécurité directes. Il n’y a pas de LMR unique, et il n’y a pas de méthodologie systématique pour les fixer. Elles sont pragmatiques et situationnelles, déterminées par les régulateurs et les autorités d’importation dans les différentes nations et par l’Union européenne. Les LMR signifient en réalité « niveau de tolérance » et sont essentiellement le fruit d’un jugement. Tous les grands régimes d’importation intègrent un facteur de sécurité souvent important. Dans le rapport de Greenpeace, les thés verts d’une grande marque mondiale ont été testés à 0,13 milligramme par kilogramme. La LMR de l’UE était alors de 0,01, ce qui indique que ce thé n’est pas sûr. Mais il est sûr aux États-Unis, où la LMR est de 50, ainsi qu’au Japon, où les restrictions sur les pesticides dangereux sont les plus strictes. Là-bas, la LMR est de 30.
Votre thé est-il sûr ?
Greenpeace juge de manière cinglante que le thé n’est pas sûr. Le rapport français fait état d’un nombre de 17 « échecs » dans ses échantillons. Les deux chiffres traitent les LMR comme des absolus. Dans de nombreuses critiques négatives, voire la plupart, la LMR de base par défaut est de 0,01 ppm. Il s’agit d’une convention utilisée pour les thés qui revient à « non évalué », de sorte que même un minuscule 0,03 ppm apparaît comme un dépassement de la limite.
Cependant, les pesticides sont un problème universel qui n’est pas prêt de disparaître. Les conseils pour acheter du thé plus sûr sont les suivants :
- Achetez auprès de fournisseurs de confiance : les marques d’élite, les mélangeurs réputés, les vendeurs en ligne très cotés – qui bénéficient tous de l’amélioration de la qualité par rapport aux vendeurs en gros largement anonymes qui bénéficient de la banalisation et du coût le plus bas.
- Favorisez les thés cultivés dans des terroirs éloignés des sources de pollution (y compris la circulation automobile qui est une source de contamination par les métaux lourds : plomb et cadmium) avec un engagement fort dans la gestion biologique, le contexte plus large de la production biologique.
- Favorisez les thés biologiques mais en portant une attention sceptique à leur certification et à leur réputation. Méfiez-vous des produits biologiques chinois sans nom et des thés aromatisés et des tisanes génériques. (Ces derniers sont généralement soumis à une surveillance et à des tests réglementaires sans envergure.)