Trop souvent, les étudiants de l’Holocauste ont l’impression que les Juifs étaient simplement des victimes impuissantes, manquant de courage ou de moyens pour se battre. Il est courant d’entendre des personnes demander : « Pourquoi les Juifs n’ont-ils pas résisté ? ». Elie Wiesel, auteur lauréat du prix Nobel et survivant de l’Holocauste, suggère de recadrer la question. Il explique : « La question n’est pas de savoir pourquoi tous les Juifs ne se sont pas battus, mais comment tant d’entre eux l’ont fait. Tourmentés, battus, affamés, où ont-ils trouvé la force – spirituelle et physique – de résister ? »
En fait, les Juifs ont combattu l’antisémitisme et l’oppression nazie de toutes les manières imaginables. Ils l’ont fait par des actes personnels allant de la documentation dans des journaux intimes à la création d’art et de poésie ; par la diffusion organisée d’informations sur les crimes allemands via des journaux clandestins, des pamphlets et des photographies ; par l’organisation de révoltes et la fourniture d’aide et d’assistance par le biais de comités, de collectes de nourriture et de soupes populaires dans les ghettos ; par des sacrifices tels que l’engagement courageux d’un rabbin à renoncer à un passage sûr afin de rester avec ceux qui sont restés derrière ; et par la résistance armée de ceux qu’on appelle les partisans, qui ont établi des camps de combat mais aussi des camps familiaux qui étaient un refuge pour les jeunes guerriers ainsi que pour les personnes âgées et les très jeunes.
Dans cette ressource, nous nous concentrons sur la résistance vue à travers la lentille des expériences de première main des partisans juifs, femmes et hommes qui ont combattu dans les armées des Alliés et de l’Union soviétique et dans les brigades de résistance à travers l’Europe de l’Est. (La Jewish Partisan Educational Foundation définit un partisan comme « un membre d’un corps organisé de combattants qui attaque ou harcèle un ennemi, en particulier derrière les lignes ennemies ; un guérillero »). Il y avait environ 30 000 Juifs activement impliqués dans des groupes de résistance partisans dans dix pays d’Europe. Les partisans juifs étaient souvent de jeunes femmes et hommes qui s’échappaient des ghettos et des camps et combattaient dans des groupes de partisans majoritairement non-juifs, mais parfois dans des groupes entièrement juifs.
La majorité des Juifs qui se sont échappés des camps et des ghettos l’ont fait pour survivre, et non pour créer ou rejoindre des groupes de résistance. Une fois qu’ils ont trouvé la sécurité dans les forêts ou les montagnes du sud de l’Europe, certains ont réussi à rejoindre des groupes de partisans existants, bien qu’un antisémitisme profondément ancré ait empêché nombre d’entre eux d’être acceptés par d’autres groupes ou les ait obligés à dissimuler leur identité pendant qu’ils combattaient. Un petit nombre de partisans ont formé des groupes entièrement juifs, principalement pour éviter cet antisémitisme extrême. D’autres se sont échappés dans des « camps familiaux » non armés, dont quelques-uns ont acquis des armes pour se défendre.
Pourquoi les Juifs n’ont-ils pas formé plus tôt des mouvements de résistance organisés, et pourquoi n’ont-ils pas été plus nombreux à y participer ? En grande partie parce que les Allemands étaient très habiles pour cacher leur plan d’extermination systématique des Juifs d’Europe. Ils ont notamment fait croire que les Juifs étaient transférés dans des « camps de travail » qui fournissaient la main-d’œuvre nécessaire aux efforts de guerre de l’Allemagne. Sans comprendre l’ampleur du génocide envisagé, les Juifs présumaient de la rationalité économique allemande ; d’un point de vue purement économique, il était logique de maintenir cette main-d’œuvre captive. Beaucoup ne pouvaient tout simplement pas imaginer que les nazis détruiraient intentionnellement cet atout important et ne savaient pas que des Juifs étaient assassinés juste à l’extérieur de leurs communautés ou déportés directement dans des camps construits dans le seul but de commettre des meurtres de masse.
En outre, les Allemands pratiquaient des représailles disproportionnées : pour chaque soldat allemand tué ou pour chaque acte de sabotage, des centaines pouvaient être assassinés. La résistance dans les ghettos était littéralement un dernier combat, mettant en danger la vie de tous ceux qui vivaient dans le ghetto et entraînant sa « liquidation », la déportation de tous ses habitants. Ce type de résistance ne pouvait être entrepris que lorsqu’on était presque certain que l’alternative était la mort.
La riposte avait des significations différentes selon les partisans. Certains se fixaient comme objectif premier de sauver des vies juives ; d’autres espéraient ralentir l’assaut nazi en vue d’une attaque alliée ; d’autres encore se battaient au nom de l’honneur, de la justice et de la vengeance. Sans connaître ces actes de résistance, les étudiants de l’Holocauste n’auront pas une compréhension complète de la façon dont les Juifs ont agi sous l’occupation allemande et des nombreuses façons dont les Juifs ont activement résisté et combattu les atrocités nazies.