DURHAM, N.C. — Quand il s’agit de brancher dans le monde animal, le sexe occasionnel est commun chez les chimpanzés. Chez nos plus proches parents animaux, les mâles et les femelles s’accouplent avec plusieurs partenaires. Mais lorsqu’ils font le grand saut dans la parentalité, ils sont plus sélectifs qu’il n’y paraît.
Une étude parue en ligne le 11 janvier dans la revue Royal Society Open Science révèle que les chimpanzés sont plus susceptibles de se reproduire avec des compagnons dont la composition génétique diffère le plus de la leur.
Beaucoup d’animaux évitent de se reproduire avec leurs parents, leurs frères et sœurs et d’autres proches parents, a déclaré la première auteure, Kara Walker, associée postdoctorale en anthropologie évolutionniste à l’Université Duke. Mais les chimpanzés sont inhabituels dans la mesure où, même parmi les non-parents et les étrangers virtuels, ils peuvent distinguer les compagnons génétiquement similaires de ceux qui sont plus éloignés.
Les chercheurs ne savent pas encore exactement comment ils discriminent, mais cela pourrait être une meilleure estimation basée sur l’apparence, l’odeur ou le son, a déclaré l’auteur principal Anne Pusey, professeur d’anthropologie évolutionniste à Duke.
Les chercheurs ont prélevé des échantillons d’ADN dans les excréments d’environ 150 chimpanzés adultes dans le parc national de Gombe, en Tanzanie, et ont analysé huit à onze sites variables à travers le génome. A partir de ceux-ci, ils ont pu estimer la similarité génétique entre chaque paire mâle-femelle possible.
Chez les chimpanzés, comme chez d’autres animaux, seules certaines rencontres sexuelles mènent à une descendance. Lorsque les chercheurs ont comparé les paires qui ont produit des nourrissons avec celles qui n’en ont pas produit, ils ont constaté que les femelles concevaient avec des géniteurs qui leur ressemblaient moins que la moyenne des mâles.
Les chimpanzés sont en quelque sorte capables de distinguer les degrés de similarité génétique entre des compagnons inconnus situés à plusieurs échelons de leur arbre généalogique, montre l’étude.
Dans le parc national de Gombe, certaines femelles restent dans le même groupe toute leur vie, mais la plupart partent lorsqu’elles atteignent l’adolescence, laissant derrière elles leurs pères et leurs frères pour se reproduire dans un nouveau groupe. Ces femelles immigrantes, qui ont peu ou pas de parents mâles dans leur communauté, ont montré une préférence encore plus forte pour les compagnons génétiquement dissemblables que les femelles autochtones.
Selon les chercheurs, une partie de ce qui motive leurs choix de compagnons est la dépression de consanguinité, c’est-à-dire lorsque la progéniture hérite de la même version nocive d’un gène des deux parents et que les vulnérabilités génétiques qui sont normalement masquées deviennent actives.
La conception entre parents et progéniture ou entre frères et sœurs est rare chez les chimpanzés, mais des études suggèrent que lorsqu’elle se produit, les nourrissons qui en résultent sont moins susceptibles de survivre jusqu’à maturité que leurs homologues consanguins.
Contrairement aux humains, les chimpanzés ne peuvent pas passer de tests génétiques pour les aider à trouver leur partenaire idéal.
Maintenant, les chercheurs tentent de comprendre comment les chimpanzés reconnaissent et favorisent les partenaires dont l’ADN est plus différent du leur, même parmi des partenaires inconnus. L’étude montre que les animaux ne se contentent pas d’éviter les partenaires avec lesquels ils ont grandi et avec lesquels ils sont donc susceptibles d’être apparentés.
En plus des moyens qu’ils utilisent pour distinguer les liens de parenté, ils pourraient également s’appuyer sur le timing, en étant plus pointilleux sur leurs partenaires sexuels pendant la partie du cycle de la femelle où elle a le plus de chances de concevoir. Les processus qui se déroulent après l’accouplement peuvent également jouer un rôle, comme le fait qu’une femelle choisisse inconsciemment le sperme de certains mâles plutôt que d’autres, ou qu’elle influence l’implantation de l’œuf fécondé ou le sort de l’embryon, a déclaré Walker.
Cette recherche a été soutenue par l’Institut Jane Goodall, la National Science Foundation (DBS-9021946, SBR-9319909, BCS-0452315, IOS-LTREB-1052693 et DGE-1106401) et les National Institutes of Health (R01 AI 058715, R01 AI 120810, P30 AI 045008 et R00 HD 057992).
CITATION : « Les chimpanzés se reproduisent avec des partenaires génétiquement dissemblables », Kara Walker, Rebecca Rudicell, Yingying Li, Beatrice Hahn, Emily Wroblewski et Anne Pusey. Royal Society Open Science, 11 janvier 2017. http://dx.doi.org/10.1098/rsos.160422