Les représentants du gouvernement ont refusé de suivre les recommandations sur les boissons sucrées et le sel.
Lorsque les directives diététiques 2010 du gouvernement fédéral ont finalement été publiées à la fin de janvier 2011, il y avait plus d’éloges pour leurs choses à faire que pour leurs choses à ne pas faire. Certains groupes de consommateurs et experts en nutrition ont salué l’accent mis sur la lutte contre l’obésité, le contrôle de l’apport calorique et la consommation de fruits et légumes frais (des conseils importants, bien que sûrs et éculés). Mais Walter Willett, président du département de nutrition de l’école de santé publique de Harvard et membre du comité de rédaction du Health Letter, a fait partie des critiques qui reprochent aux directives de se cacher derrière des abstractions telles que les « graisses solides » et les « sucres ajoutés » dans le chapitre « à ne pas faire » sur les aliments que nous devrions consommer en moins grande quantité. Les lignes directrices seraient plus efficaces, dit-il, si le message adressé aux Américains était de manger moins de viande rouge, de fromage et de crème glacée et, dans le groupe des céréales raffinées, moins de riz blanc et de pain blanc.
Un problème qui s’est produit dans le passé est que les lignes directrices, qui sont rédigées par des fonctionnaires du gouvernement, se sont écartées de manière significative des recommandations des comités consultatifs scientifiques chargés de recueillir et d’analyser les preuves sur lesquelles les lignes directrices sont censées être fondées. Willett et d’autres affirment que ce décalage reflète l’influence des puissants intérêts de l’industrie agricole et alimentaire.
Eric Rimm, professeur associé d’épidémiologie et de nutrition à l’école de santé publique de Harvard, était membre du comité consultatif scientifique pour les lignes directrices de 2010. Selon lui, le gouvernement a fait un « assez bon travail » avec les lignes directrices cette fois-ci. Il a discuté avec nous de quelques domaines clés où la version finale s’est séparée des recommandations du comité scientifique.
Boissons sucrées : Éviter vs réduire
Les directives sont assez dures sur les sucres ajoutés, un groupe qui comprend le miel, la mélasse et le sirop d’érable, ainsi que le sirop de maïs à haute teneur en fructose et les concoctions chimiques comme le dextrose anhydre. Environ 16 % de toutes les calories contenues dans l’alimentation des Américains proviennent de ces sucreries. Comme le soulignent les lignes directrices, l’organisme ne fait pas une grande distinction entre les sucres présents naturellement dans les aliments et ceux qui sont ajoutés, mais bon nombre des aliments qui contiennent des sucres ajoutés sont vides sur le plan nutritionnel, apportant des calories et pas grand-chose d’autre. Les boissons sucrées – sodas, boissons énergisantes et boissons pour sportifs – sont les principales sources de sucres ajoutés dans l’alimentation américaine, représentant ensemble environ 36% du total.
Le comité consultatif scientifique voulait que les directives disent que les gens devraient éviter les boissons sucrées – un message simple et clair de ne pas y aller. Au lieu de cela, il y a une admonition beaucoup plus douce pour réduire la consommation, soit en buvant moins d’entre elles (ce qui, pour certaines personnes, pourrait signifier boire trois sodas par jour au lieu de quatre) ou des portions plus petites (ce qui est certainement une bonne nouvelle pour les sociétés de sodas qui commercialisent des « mini » portions de 7,5 onces).
Tout n’est pas perdu. En même temps que les directives ont été publiées, le gouvernement a publié six « messages sélectionnés » sur des actions simples que vous pouvez prendre pour suivre les directives. L’un d’entre eux consiste à « boire de l’eau plutôt que des boissons sucrées », ce qui est un bon conseil en langage clair.
Sodium : 2 300 mg contre 1 500 mg
Le sodium figure sur la liste de surveillance de l’alimentation car il a tendance à augmenter la pression artérielle, et l’hypertension artérielle est un facteur de risque d’accident vasculaire cérébral, de maladie cardiaque et de maladie rénale. Seule une fraction (entre 5 et 10 %) du sodium présent dans l’alimentation américaine provient du sel que nous ajoutons à table ou en cuisinant à la maison. La part du lion se trouve dans les aliments transformés et prêts à consommer comme les pizzas et, de manière assez surprenante, les pains fabriqués avec de la levure. Comme le mentionnent les lignes directrices, l’apport en sodium des Américains est excessif (3 400 milligrammes par jour, en moyenne), non pas à cause de quelques aliments très salés, bien qu’ils n’y contribuent certainement pas. Notre consommation de sodium atteint des sommets parce que de nombreux aliments populaires contiennent du sel.
Les directives diététiques de 2005 fixent un objectif quotidien de pas plus de 2 300 milligrammes (mg) de sodium, soit la quantité contenue dans une cuillère à café de sel de table. M. Rimm et ses collègues scientifiques ont recommandé d’abaisser cet objectif à 1 500 mg par jour, mais de manière progressive, afin de laisser aux palais américains, qui raffolent du sel, le temps de s’adapter. Cette suggestion n’est pas radicale : c’est ce que l’American Heart Association a recommandé en 2010. Mais les rédacteurs des lignes directrices de 2010 se sont contentés de 2 300 mg pour la population générale, notant que seuls 15 % des Américains parviennent actuellement à maintenir leur consommation à un niveau aussi bas.
Les lignes directrices fixent la barre à 1 500 mg pour les groupes de personnes qui, en moyenne, sont connues pour être plus sensibles aux effets du sel sur la tension artérielle, à savoir les Afro-Américains, les personnes qui souffrent déjà d’hypertension artérielle et celles âgées de 51 ans et plus. Cela représente la moitié de la population, de sorte que la différence entre les conseils des scientifiques et les lignes directrices n’est pas énorme. Mais, comme le souligne Rimm, si la recommandation générale était de 1 500 mg au lieu de 2 300, il y aurait davantage d’efforts concertés de la part du gouvernement et de l’industrie pour extraire le sodium de l’approvisionnement alimentaire.
En attendant, il y a certaines mesures que nous pouvons prendre en tant qu’individus : lire les étiquettes et acheter des alternatives à faible teneur en sodium, manger plus de fruits et légumes frais, dîner à l’intérieur plutôt qu’à l’extérieur. Un repas au restaurant peut être une bombe à sodium qui réduit à néant les efforts déployés pour réduire le sel. Il existe également des preuves que les effets néfastes du sodium peuvent être compensés par les légumes verts à feuilles, les bananes et d’autres aliments qui contiennent beaucoup de potassium.
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