Il est temps de revisiter les milliers d’utilisations du chanvre, et comment certaines de ces utilisations pourraient être bénéfiques pour notre environnement. Cette fois, nous nous penchons sur le carburant de chanvre. Nous connaissons les effets néfastes que certains carburants peuvent avoir sur le monde naturel, mais le chanvre pourrait-il aider ?
Qu’est-ce que le carburant de chanvre ?
Le chanvre peut être utilisé pour fabriquer des biocarburants (terme donné aux carburants fabriqués à partir de plantes), appelés bioéthanol et biodiesel. Il peut également être utilisé comme combustible dans une centrale électrique à biomasse. Les biocarburants peuvent être fabriqués en utilisant à la fois le fruit et le grain d’une plante ou les fibres des plantes (éthanol cellulosique). Le chanvre est principalement utilisé pour produire de l’éthanol cellulosique.
Le processus de transformation des plantes de chanvre en carburant comporte plusieurs étapes. Tout d’abord, la plante récoltée est déchiquetée et chauffée avec des produits chimiques, afin que la cellulose soit libérée. Des enzymes sont ensuite utilisées pour décomposer la cellulose en sucres.
Des microbes sont ensuite introduits, pour faciliter le processus de fermentation des sucres – les transformant en éthanol. Enfin, l’éthanol est purifié et distillé, laissant le biocarburant final.
Effets des combustibles traditionnels
Les combustibles traditionnels – ou combustibles fossiles – sont devenus le principal centre de préoccupation environnemental international. Les combustibles fossiles peuvent prendre des milliers d’années pour se former, et dans le court laps de temps où nous les avons récoltés, ils ont eu un effet dévastateur sur l’environnement.
Les combustibles comme le charbon, le gaz naturel et le pétrole sont récoltés dans la terre et brûlés. L’essence et le diesel, sont fabriqués à partir du pétrole brut, qui est composé d’hydrocarbures. Lorsqu’il est brûlé, le carburant crée de l’énergie, mais il entraîne également la libération de produits chimiques toxiques.
Les hydrocarbures contenus dans le pétrole sont transformés en dioxyde de carbone et en d’autres sous-produits nocifs lorsqu’ils sont brûlés. De nombreux pays dans le monde ont maintenant accepté de réduire leur utilisation de combustibles fossiles pour des alternatives plus écologiques, et renouvelables.
En outre, les combustibles fossiles sont limités par leur long temps de formation. Nous consommons les combustibles fossiles à un rythme non durable (plus vite que la terre ne peut les créer) depuis la révolution industrielle.
Les avantages du carburant de chanvre
Les biocarburants ont l’avantage d’être beaucoup plus durables. En effet, nous pouvons continuer à cultiver et à récolter les matériaux pour fabriquer du biocarburant à un rythme durable. Mais qu’est-ce qui fait que le chanvre est particulièrement adapté pour être utilisé comme carburant ?
La majorité des biocarburants sont actuellement fabriqués à partir de maïs ou de canne à sucre. Ce sont d’excellentes sources d’éthanol, car elles contiennent beaucoup de sucre. Cependant, l’inconvénient de l’utilisation de ces cultures est qu’elle crée une concurrence avec la production alimentaire. Pour créer du carburant à partir de ces plantes, vous utilisez des matériaux qui pourraient autrement être des aliments précieux.
En comparaison, les feuilles et les fibres de cellulose de la plante de chanvre ne sont pas des sources alimentaires précieuses. Cela dit, les sous-produits des graines des plantes peuvent être utilisés pour fabriquer des produits alimentaires riches en nutriments.
Le chanvre peut également être cultivé assez facilement, dans la plupart des climats (contrairement au maïs et à la canne à sucre). Cela signifie que la plupart des pays du monde auraient la capacité de cultiver leur propre carburant. Les cultures ne nécessitent pas non plus habituellement de pesticides et d’herbicides, et atteignent la maturité en quatre mois – ce qui signifie que plus de biocarburant peut être produit plus rapidement.
Quels sont les revers ?
Bien sûr, tout n’est pas rose quand il s’agit du biocarburant de chanvre ou du biocarburant dans son ensemble. Par rapport aux combustibles fossiles traditionnels, il faut environ 50% de biocarburant en plus pour créer la même quantité d’énergie. Cependant, les qualités renouvelables et durables du biocarburant compensent largement cet inconvénient.
Lorsque l’on compare la production de carburant de chanvre à celle d’autres biocarburants, le coût est le principal revers. Cela s’explique par le nombre de processus nécessaires pour transformer les fibres de chanvre en carburant. Contrairement à la canne à sucre, qui ne nécessite qu’une fermentation – et même au maïs qui nécessite une hydrolyse et une fermentation – le matériau du chanvre doit être prétraité avant que ces processus puissent avoir lieu.
Le processus plus long impliqué dans la conversion du chanvre, et d’autres plantes riches en cellulose, en carburant, a restreint l’industrie. Pour décoller, l’industrie de l’éthanol cellulosique a besoin d’investissements. Ces investissements contribueraient au développement de nouvelles technologies et de nouveaux équipements, ce qui rendrait le secteur des carburants plus viable.