Il y a douze ans, à la veille de la révolution moderne des auteurs indépendants, peu d’écrivains aspiraient à s’autoéditer. L’auto-publication était considérée comme une course de dupes. À l’époque, de nombreux écrivains adhéraient au faux récit selon lequel seuls les éditeurs et les agents littéraires possédaient la sagesse divine pour décider quels écrivains étaient dignes d’être publiés.
C’était une autre époque à l’époque : les livres électroniques représentaient moins de 1% du marché du livre ; l’autoédition était tout ce qui concernait l’impression. Sans agent, il était difficile d’obtenir le soutien d’un éditeur, et sans éditeur, il était presque impossible de faire entrer les livres dans les librairies physiques, où la plupart des lecteurs découvraient et achetaient des livres. Alors bien sûr, les premiers auteurs autoédités ont échoué.
La distribution au détail a toujours été essentielle au succès d’un livre. Plus il y a de magasins qui proposent un livre, et plus le placement est important dans chaque magasin, plus les ventes sont importantes. Dès qu’un livre imprimé perdait sa distribution au détail, ou son emplacement privilégié dans les rayons, les ventes chutaient. L’espace physique en rayon a toujours été précieux pour l’auteur et coûteux pour le détaillant.
Lorsque les libraires ont déplacé leurs magasins en ligne et ouvert des magasins de livres électroniques, cela a créé de nouvelles opportunités pour les auteurs autoédités. Pour le détaillant, l’espace d’étagère virtuel est bon marché et illimité.
Vers 2007, les grands libraires ont commencé à ouvrir leurs étagères virtuelles aux livres électroniques autoédités, rendant les livres électroniques autoédités découvrables pour les lecteurs à côté des livres électroniques des éditeurs traditionnels. Cette nouvelle opportunité n’était rien moins que révolutionnaire. Les auteurs de livres électroniques autoédités ont commencé à figurer sur les listes de best-sellers nationales et internationales. L’industrie – à la surprise mutuelle des écrivains et des éditeurs du monde entier – a appris que les lecteurs se soucient davantage d’une grande écriture que du nom de l’éditeur.
Les auteurs autoédités ont célébré leur nouvelle liberté de publication et de distribution. Ils ont célébré leur victoire sur les gardiens : les agents et les éditeurs qu’ils considéraient comme leur ayant refusé à tort la possibilité d’atteindre les lecteurs.
Les auteurs ont appris à faire le travail difficile des éditeurs – et souvent ils le faisaient mieux. En l’absence de gros budgets marketing, ils ont été les premiers à adopter de nouvelles pratiques exemplaires en matière de publication, de tarification et de marketing des livres électroniques. Chaque fois qu’un auteur autoédité a atteint une liste de best-sellers, cela a incité d’autres écrivains à se pencher à nouveau sur l’autoédition de livres électroniques. La stigmatisation de l’autoédition s’est estompée avec chaque succès.
En 2011, les auteurs autoédités ont commencé à s’identifier comme des auteurs » indé « . Ils portaient cette identité comme un insigne de fierté. Les indépendants sont devenus les jeunes cool.
Le problème de la distribution au détail étant résolu, les auteurs indépendants ont porté leur attention sur la promotion. Les étagères des magasins virtuels étaient de plus en plus encombrées par les livres électroniques des éditeurs indépendants et traditionnels. Les auteurs indépendants intelligents se sont mis au travail pour casser le code de découverte. Ce code était l’algorithme du détaillant. Les algorithmes sont des programmes informatiques que les détaillants utilisent pour déterminer automatiquement quand, où et comment un livre est rendu plus découvrable aux lecteurs qu’un autre.
Les auteurs ont commencé à modifier leur orientation marketing pour plaire aux algorithmes, en particulier ceux d’Amazon. Les algorithmes d’Amazon, en constante évolution, sont rapidement devenus l’objet d’un culte. Une modification soudaine pouvait décimer les ventes d’un auteur du jour au lendemain – ou catapulter un auteur inconnu au rang de best-seller. Amazon ne cessait de déplacer le fromage dans un labyrinthe d’algorithmes et de politiques.
En décembre 2011, Amazon a introduit KDP Select, qui promettait une plus grande découvrabilité et davantage d’outils de promotion de livres électroniques pour les auteurs indépendants qui rendaient leurs livres exclusifs à Amazon. Des milliers d’auteurs indépendants ont embrassé cette nouvelle option avec enthousiasme. Bientôt, plus d’un million de livres électroniques indépendants ne pouvaient être achetés que sur Amazon. En d’autres termes, Amazon a convaincu les auteurs indépendants d’abandonner toute autre distribution au détail.
Ce n’est pas une coïncidence si, à la suite de l’introduction de KDP Select, d’autres magasins de livres électroniques concurrents ont vu leurs ventes plafonner ou commencer à décliner précipitamment. Ces détaillants ont commencé à perdre les millions de clients qui voulaient des livres électroniques qui ne pouvaient être achetés que chez Amazon.
Même les auteurs qui résistent à l’appel des sirènes de KDP Select et distribuent à tous les détaillants réalisent 70% ou plus des ventes par le biais d’Amazon. Si un auteur autoédité tire 70 % ou plus de ses revenus d’un seul détaillant, peut-il honnêtement se qualifier d’auteur indépendant ?
Les auteurs autoédités ont échangé un garde-barrière contre un autre. Contrairement aux gardiens de l’édition traditionnelle d’antan qui cherchaient à préserver la valeur des livres, le modèle commercial du nouveau suzerain des gardiens consiste à dépouiller les fournisseurs de leur pouvoir de fixation des prix, de leurs bénéfices et de leur indépendance.
Il n’est pas trop tard pour les auteurs autoédités de reprendre leur indépendance, mais le temps presse. Les auteurs devraient rejeter l’exclusivité de KDP Select comme étant contraire à l’indépendance des auteurs et embrasser une large distribution à tous les détaillants. Les détaillants ne peuvent pas survivre à long terme sans avoir accès à toute la profondeur, l’ampleur et la diversité des livres électroniques autoédités. Et si les autres détaillants échouent, les auteurs auront moins d’options pour atteindre les lecteurs et une plus grande dépendance envers Amazon.
Mark Coker est le fondateur de Smashwords et l’hôte du podcast Smart Author.