Au début des années 1970, la société américaine est encore sous le choc des bouleversements politiques, sociaux et artistiques des années 1960. Les artistes comme le public faisaient l’expérience d’une liberté sans précédent (jamais vue auparavant) et brisaient toutes sortes de tabous. Le changement se produit si rapidement qu’il ne semble plus y avoir grand-chose que les artistes n’aient pas essayé ou que le public n’ait pas vu. De nombreux critiques déclarent que le roman est mort et que le pop art a atteint son apogée. Les films perdent leur public au profit de l’attrait de la télévision. Et la musique populaire, l’une des grandes forces culturelles unificatrices des années 1960, a commencé à perdre son impact à mesure que ses fans se divisaient en petites factions.
Malgré la mort supposée de nombreuses formes d’art, des signes de vie nouvelle ont germé tout au long de la décennie. Le mouvement des droits civiques en cours a aidé les artistes issus des minorités à émerger comme des voix sérieuses avec lesquelles il faut compter. En effet, les années 1970 ont marqué l’arrivée d’artistes et d’animateurs afro-américains dans la culture artistique dominante. Leurs performances ont favorisé un sentiment de fierté et d’identité dans la communauté noire.
Au début de la décennie, plusieurs films de « blaxploitation » ont été commercialisés comme du cinéma créé par et pour les Afro-Américains. Contrairement aux attentes, ces films à petit budget ont été rejetés par de nombreux membres de la communauté noire qui les considéraient comme stéréotypés et dégradants. Bientôt, des acteurs sérieux tels que James Earl Jones, Cicely Tyson et Paul Winfield ont joué dans des drames émotionnels et ont été largement salués par la critique.
La littérature a vu l’émergence de femmes auteurs afro-américaines telles que Alice Walker et Toni Morrison, qui allaient finalement recevoir le prix Nobel. Le phénomène artistique noir de la décennie est toutefois le récit historique Roots d’Alex Haley, qui remporte un prix Pulitzer spécial et devient le roman le plus vendu de 1976. L’année suivante, Roots a été transformé en une mini-série télévisée très appréciée qui a captivé de nombreux Américains.
Les deux mouvements musicaux importants des années 1970, le punk rock et le disco, n’auraient pas pu sonner plus différemment l’un de l’autre. Pourtant, ils sont nés au même endroit : l’underground new-yorkais. Les punks, issus des groupes « garage » des années 1960, en avaient assez des mélodies traditionnelles qui avaient fini par dominer la musique populaire. En réponse à cela, ils ont joué un style de musique rapide, fort et maigre, dont les paroles contenaient des images d’aliénation, de rébellion et de violence. D’un autre côté, le disco présentait un rythme de danse sexuel et palpitant sous des mélodies accrocheuses et des arrangements percussifs luxuriants. Cette musique de danse régnait en maître dans les boîtes de nuit noires, latinos et gays et a fini par se répandre dans la culture générale. Le disco encourageait l’évasion avec sa musique rythmée et répétitive et son attrait érotique.
Les films, qui n’avaient cessé de perdre des spectateurs au profit de la télévision, ont rebondi dans les années 1970 avec le nouveau phénomène du film commercial à grand succès. Le Parrain, sorti en 1972, a lancé la tendance des grands records au box-office. Le public est venu en masse pour voir des films catastrophes, des films d’horreur, des films de science-fiction, des drames de la guerre du Vietnam, des comédies, des films d’action violents et des films de potes. Tous ces genres ont toutefois été dominés par le succès fulgurant de deux films seulement, réalisés par les jeunes cinéastes Steven Spielberg et George Lucas. Les Dents de la mer de Spielberg, sorti en 1975, était un véritable phénomène, mais Star Wars de Lucas, sorti en 1977, a révolutionné les effets spéciaux et changé les concepts de commercialisation des films. Ensemble, ces jeunes réalisateurs ont créé une nouvelle demande du public et des producteurs de films pour des superproductions toujours plus grosses.