DROITS CIVILS : L’AFFAIRE EMMETT TILL
LA GUERRE FROIDE : LA BOMBE
LA GUERRE FROIDE : CORÉE
LE CAS D’ALGER HISS
L’EXÉCUTION DE JULIUS ET ETHEL ROSENBERG
L’ÂGE DU MCCARTHYSME
CRIME ET PUNITION
POLITIQUE NATIONALE : ELECTION 1950
POLITIQUE NATIONALE : ELECTION 1952
POLITIQUE NATIONALE : ELECTION 1954
POLITIQUE NATIONALE : ÉLECTION 1956
POLITIQUE NATIONALE : ELECTION 1958
DROITS CIVIQUES : L’AFFAIRE EMMETT TILL
Les détails entourant la mort d’Emmett Till (1941-1955) offrent un témoignage vivant du racisme qui régnait encore dans le Sud, et dans une grande partie de la société américaine, dans les années 1950.
En 1955, Till était un jeune afro-américain de quatorze ans, originaire de Chicago, qui rendait visite à des parents dans le Mississippi. Un soir d’août, il a eu une rencontre malheureuse avec la femme d’un propriétaire d’épicerie blanc. Ce qui s’est passé exactement n’est pas clair. La femme a affirmé que Till l’avait empoignée et lui avait fait des remarques suggestives. Certains témoins affirment qu’il l’a simplement sifflée, tandis que d’autres notent que Till sifflait régulièrement pour cacher un défaut d’élocution. Plusieurs jours plus tard, le commerçant, son demi-frère et peut-être plusieurs autres personnes ont kidnappé Till au domicile de ses proches. Il a été sévèrement battu. Ses bourreaux auraient été furieux de trouver la photo d’une femme blanche dans son portefeuille. Ils ont abattu Till et jeté son corps dans une rivière voisine.
Le commerçant et son frère ont été arrêtés et accusés de meurtre. Leur procès était lourd de tensions raciales. Après avoir délibéré pendant un peu plus d’une heure, un jury entièrement masculin et entièrement blanc a déclaré les accusés non coupables.
Plusieurs mois plus tard, les faits entourant la mort de Till sont devenus publics. William Bradford Huie (1910-1986), un journaliste blanc d’Alabama, a offert aux accusés 4 000 dollars pour qu’ils révèlent ce qui s’était réellement passé. Ils acceptent volontiers, car ils ont déjà été acquittés du crime et ne peuvent pas être rejugés. Le récit de Huie a été publié dans le numéro du 26 janvier 1956 de Look, un magazine national populaire. Les hommes y révèlent comment ils ont battu et assassiné Till. Dans la mort, Emmett Till est devenu un martyr du mouvement des droits civiques.
LA GUERRE FROIDE : LA BOMBE
Débutant au milieu des années 1940, à la fin de la Seconde Guerre mondiale et se poursuivant pendant des décennies, les États-Unis et l’Union soviétique (U.R.S.S.) se sont enfermés dans un conflit sans effusion de sang qui a été connu sous le nom de guerre froide. Chaque camp cherche à prendre l’avantage sur l’autre, ce qui l’amène à stocker des armes nucléaires et à établir des alliances militaires avec des pays du monde entier. Les pays du bloc occidental, dirigés par les États-Unis, les nations démocratiques d’Europe occidentale et le Japon, et les pays de l’Est, principalement constitués de nations à gouvernement communiste et dirigés par l’Union soviétique, s’affrontent. La Chine a été impliquée dans la guerre froide en 1949 lorsque les communistes ont pris le pouvoir, chassant le gouvernement pro-occidental sur l’île de Formose (Taïwan).
La décision des États-Unis de larguer des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki en août 1945 aurait pu mettre fin à la Seconde Guerre mondiale. Cependant, l’existence d’un armement aussi sophistiqué et mortel signifiait que toute future guerre potentielle pouvait entraîner la destruction complète de la civilisation. En 1949, les Soviétiques ont fait exploser leur propre bombe atomique, mettant ainsi fin au monopole des États-Unis sur les armements nucléaires. Les deux parties ont alors commencé à développer la génération suivante d’armes atomiques : la bombe à hydrogène, plus puissante. La guerre a pris un nouveau visage. Au cours des années 1950, il semblait que les États-Unis pourraient un jour entrer en guerre, et employer des armes nucléaires, contre les Soviétiques.
Abris anti-bombes
Au cours des années 1950, la peur publique de l’anéantissement nucléaire a entraîné un boom dans la construction d’abris anti-bombes : des maisons lourdement fortifiées loin de chez soi, ou des maisons dans les maisons, dans lesquelles les familles pouvaient se protéger en cas d’attaque nucléaire.
Pour cinq mille dollars, ce qui était assez cher, vous pouviez transformer le sous-sol de votre maison en une suite souterraine spacieuse et isolée. Ces quartiers censés être à l’abri des dévastations étaient équipés de toutes les commodités, y compris d’un compteur Geiger pour détecter la présence de radiations.
Cependant, étant donné la réalité de ce que serait la civilisation au lendemain d’une guerre nucléaire, beaucoup considéraient les abris anti-bombes comme un peu plus que des « pièges mortels ».
En 1957, de nombreux Américains ont réagi avec anxiété et effroi lorsque les Soviétiques ont réussi à mettre en orbite Spoutnik, le premier satellite de fabrication humaine au monde. L’hypothèse populaire était que l’U.R.S.S. était à la traîne des États-Unis sur le plan technologique, économique et militaire. Aujourd’hui, un fait s’impose : l’Union soviétique a devancé les États-Unis dans l’espace. Lors d’une conférence de presse, le président Dwight Eisenhower
déclara que le Spoutnik « ne suscite pas mes appréhensions, pas un iota. Je ne vois rien en ce moment, à ce stade de développement, qui soit significatif dans ce développement en ce qui concerne la sécurité. » Cependant, de telles paroles n’ont guère contribué à apaiser les politiciens, les scientifiques et les citoyens ordinaires. Tous étaient bien conscients qu’un satellite soviétique, qui pourrait éventuellement être armé d’armes nucléaires, survolait l’espace aérien américain.
LA GUERRE FROIDE : CORÉE
Bien que, aucune puissance mondiale n’ait été contrainte d’utiliser la puissance de feu nucléaire au cours de la décennie, une guerre de tir a éclaté au début de la décennie en Corée, une péninsule de 600 miles de long en Asie de l’Est qui est délimitée au nord par la Chine et la Russie. Après la Seconde Guerre mondiale, la Corée a été divisée en deux, la Russie occupant le nord et les États-Unis contrôlant le sud. La division a été officialisée en 1948. Une guerre a éclaté deux ans plus tard, après que la Corée du Nord a envahi la Corée du Sud. S’opposent alors des forces représentant les Nations unies, principalement les États-Unis et la Corée du Sud, et celles de la Corée du Nord et de la Chine communiste. Les États-Unis auraient pu utiliser l’arme atomique pour écraser les communistes. Toutefois, une telle action aurait pu provoquer l’Union soviétique, de sorte qu’aucune puissance de feu nucléaire n’a été employée en Corée. En 1953, un armistice, ou accord de paix, a été signé, sans qu’aucune des parties ne revendique la victoire.
Avant le début de la guerre, la population totale de la Corée du Nord et du Sud était d’environ quarante millions de personnes. On a estimé que jusqu’à quatre millions de Coréens sont morts pendant la guerre. La plupart étaient des Coréens du Nord, et la plupart étaient des civils. Entre-temps, plus de trente-trois mille soldats américains ont été tués au combat et plus de quatre-vingt-douze mille ont été blessés. Aujourd’hui, pour la plupart, le conflit de Corée est considéré comme une guerre oubliée.
LE CAS D’ALGER HISS
Alors que la guerre froide s’intensifiait, une « peur rouge » enveloppait la nation alors que des millions d’Américains craignaient que l’Union soviétique et les pays du bloc communiste aient l’intention de dominer le monde. Pendant cette période, un certain nombre d’Américains inconnus ou obscurs se sont retrouvés à la une des journaux, accusés d’actes antipatriotiques contre leur pays. L’un des cas les plus médiatisés est celui d’Alger Hiss (1904-1996), qui, dans les années 1940, était un haut fonctionnaire du département d’État américain. En 1945, Hiss a accompagné le président Franklin D. Roosevelt (1882-1945) à la conférence de Yalta, où les puissances alliées ont conclu des accords cruciaux sur leur politique après la Seconde Guerre mondiale. Hiss a également participé à la mise en place des bases de la création des Nations unies. À ces titres, Hiss avait accès à des documents classifiés concernant la sécurité nationale américaine.
Après la guerre, le House Un-American Activities Committee (HUAC) a commencé à enquêter sur les influences communistes présumées à Hollywood et dans le gouvernement américain. En 1948, Whittaker Chambers (1901-1961), rédacteur en chef du magazine Time et ancien communiste, a témoigné devant la HUAC que, durant la décennie précédente, Hiss avait été membre du parti communiste. Par la suite, Chambers a modifié son histoire, alléguant que Hiss lui avait remis des documents gouvernementaux volés pour les transmettre à l’Union soviétique. À la tête de la sous-commission de l’HUAC chargée de l’enquête se trouve Richard Nixon (1913-1994), alors député républicain de première année. C’est à ce titre que Nixon a acquis sa première attention nationale.
Hiss a été convoqué devant l’HUAC, où il a nié les affirmations de Chambers. Il a également poursuivi Chambers pour diffamation. Néanmoins, Hiss a été reconnu coupable de deux chefs d’accusation de parjure, et a passé près de quatre ans en prison. Pendant le reste de sa vie, il a nié sa culpabilité et a tenté de regagner sa réputation. Enfin, dans les années 1990, des historiens russes ont produit des preuves de l’innocence de Hiss ; en 1992, un général russe qui avait été responsable des renseignements soviétiques a même déclaré que Hiss n’avait jamais été un espion. D’autres, cependant, affirment toujours que Hiss était un agent soviétique.
Alors que Hiss était expédié dans une cellule de prison, Whittaker Chambers a écrit Witness, un livre à succès publié en 1952. Il est également devenu un expert conservateur respecté. Richard Nixon, bien sûr, a été élu vice-président des États-Unis en 1952, puis président en 1968. Si l’innocence ou la culpabilité d’Alger Hiss reste un sujet de débat, un fait est indéniable : Il en est venu à symboliser les tensions de la guerre froide et l’hystérie anticommuniste.
L’EXECUTION DE JULIUS ET ETHEL ROSENBERG
Dans les années 1930, Julius (1918-1953) et Ethel (1915-1953) Rosenberg deviennent des membres actifs du parti communiste. Après la naissance de leur premier enfant en 1943, ils quittent le parti et adoptent un style de vie plus orienté vers la famille.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le frère d’Ethel, David Greenglass (1922-), travaille comme machiniste à Los Alamos, au Nouveau-Mexique, sur le site du Projet Manhattan, le programme de recherche sur la bombe atomique. En 1950, Greenglass a admis au Federal Bureau of Investigation (FBI) qu’il avait été impliqué dans un complot visant à transmettre des secrets atomiques à l’Union soviétique. Il affirme également avoir remis des documents à sa sœur. Des agents du FBI se présentent immédiatement au domicile des Rosenberg à Brooklyn, New York. Deux mois plus tard, le couple est inculpé par un grand jury pour conspiration en vue de commettre des actes d’espionnage. Lors de leur procès en 1951, aucune preuve tangible n’a été présentée contre eux ; cependant, ils ont été impliqués par plusieurs de leurs confédérés présumés, dont David Greenglass, qui a accepté de témoigner en échange de l’immunité pour sa femme.
Tout au long du procès, les Rosenberg ont maintenu leur innocence. Pourtant, eux et un troisième accusé, Morton Sobell (1917-), ont été reconnus coupables. Irving R. Kaufman (1910-1992), le juge chargé de l’affaire, a proclamé que le crime dont ils avaient été reconnus coupables était « pire qu’un meurtre ». Il condamne Julius et Ethel Rosenberg à mourir sur la chaise électrique.
Pendant deux ans, les Rosenberg font appel de leur condamnation. Pendant cette période, leur affaire a fait la une des journaux internationaux, les manifestants protestant contre le manque de preuves présentées pendant le procès et la sévérité de la peine. Cependant, peu après 20 heures, le 19 juin 1953, les Rosenberg ont été électrocutés. (Sobell, quant à lui, est condamné à une peine de trente ans de prison. Il a été libéré de prison en 1969, a écrit son autobiographie, On Doing Time , et a maintenu son innocence. David Greenglass a été condamné à une peine de quinze ans de prison. Au début des années 1990, on sait qu’il vivait dans le Queens, à New York, sous un faux nom.)
Les Rosenberg étaient-ils coupables d’espionnage ? Auraient-ils dû être censurés pour un crime encore plus grave : la trahison ? Ou ont-ils été victimes de l’hystérie de la « peur rouge » de l’époque et du fait qu’ils avaient autrefois été membres du parti communiste ? Quelle que soit la vérité, plusieurs faits restent incontestables : les Rosenberg ont été déclarés coupables sur la base de preuves circonstancielles uniquement ; et la sévérité de leur peine reflète l’état d’esprit de l’époque plutôt que l’ampleur du crime dont ils ont été reconnus coupables. À ce jour, Julius et Ethel Rosenberg restent les seuls citoyens américains à avoir été mis à mort en temps de paix pour espionnage. L’affaire Rosenberg montre la manière solennelle dont les Américains considéraient les deux plus grandes peurs des années 1950 : le communisme et la bombe atomique.
L’AGE DU MCCARTHYISME
Aucune figure n’est plus associée à la « Peur rouge » des années 1950 et à l’exploitation des peurs et de la paranoïa de la nation que Joseph McCarthy (1909-1957). Ce sénateur junior du Wisconsin a été élu en 1947. Trois ans plus tard, il informe le président Harry S Truman (1884-1972) que le département d’État américain est rempli d’employés communistes ou sympathisants du communisme. En février 1950, il prononce un discours à Wheeling, en Virginie occidentale, dans lequel il affirme avoir en sa possession les noms de 205 communistes connus employés par le département. Plus tard, alors qu’il s’adressait au Sénat, ses chiffres variaient entre 57 et 205 communistes. Lorsqu’on lui demande de donner des noms précis, McCarthy hésite. Il a répondu qu' »il serait inapproprié de rendre les noms publics jusqu’à ce que le comité approprié du Sénat puisse se réunir en session exécutive et les obtenir…. Si nous devions étiqueter un homme comme communiste alors qu’il ne l’est pas, je pense que ce serait dommage. »
Ceux qui considéraient les tactiques de McCarthy avec suspicion estimaient qu’il n’était qu’un autopromoteur trop désireux de se délecter de la publicité qui accompagnait ses allégations. Le sénateur a cependant survécu à ses détracteurs et est devenu l’un des hommes les plus puissants et les plus redoutés des États-Unis. Il jouait sur les angoisses des Américains face à l’agression communiste, et peu de ses collègues politiciens étaient enclins à le dénoncer. Avant 1950, McCarthy avait été un obscur sénateur dont l’avenir politique était incertain. Il devient alors président de la Commission sénatoriale des opérations gouvernementales, chargée d’enquêter sur les petites infractions commises au sein du gouvernement fédéral. McCarthy s’est nommé à la tête de la sous-commission d’enquête permanente. Il entame alors une enquête approfondie sur l’infiltration communiste présumée du Corps des transmissions de l’armée américaine à Fort Monmouth, dans le New Jersey. En 1954, McCarthy mène une enquête télévisée, connue sous le nom de Army-McCarthy Hearings. McCarthy se heurte devant les caméras à Joseph Welch (1890-1960), l’avocat de l’armée américaine. À un moment donné, le sénateur a attaqué un membre du cabinet d’avocats de Welch, ce qui a conduit à la célèbre réprimande de Welch : « N’assassinons pas davantage ce garçon, sénateur. Vous en avez assez fait. N’avez-vous aucun sens de la décence, monsieur ? Enfin, n’avez-vous aucun sens de la décence ? »
« Talking Communism »
Un soir de 1950, un an après la révolution communiste en Chine, un couple de Houston, Texas, dîne dans un restaurant chinois. La femme, écrivain de radio, a posé au propriétaire du restaurant plusieurs questions relatives à une émission qu’elle produisait sur les récents développements en Chine. Un homme assis à proximité a entendu la conversation et a informé la police que les deux personnes « parlaient de communisme ». Le couple s’est retrouvé arrêté. Ils ont été emprisonnés pendant quatorze heures avant d’être libérés.
Ce n’était pas un incident isolé. En 1957, les agences gouvernementales avaient enquêté sur près de six millions de personnes pour déloyauté présumée envers les États-Unis, n’aboutissant qu’à une poignée de condamnations douteuses.
Les frasques télévisées de McCarthy ont retourné la vague de l’opinion publique contre lui. À la fin de l’année, il est condamné par ses collègues pour « conduite indigne d’un membre du Sénat des États-Unis. » Il n’était plus présenté comme un protecteur acharné de la démocratie américaine : il avait été démasqué comme un chasseur de sorcières et un destructeur de la réputation de centaines de personnes. L’influence de McCarthy a diminué. Trois ans après les auditions de l’armée et de McCarthy, Joseph McCarthy mourut de complications liées à l’alcoolisme.
CRIME ET PUNITION
Dans la nuit du 7 janvier 1950, sept hommes armés masqués firent irruption dans les bureaux de Boston de la société de véhicules blindés Brink’s. Ils ont ligoté les gardes et sont partis avec près de 2,8 millions de dollars en espèces, chèques et mandats. Il s’agit du plus gros montant volé en un seul vol à ce jour. Le FBI a qualifié ce hold-up de « crime du siècle » et l’a résolu onze jours seulement avant l’expiration du délai de prescription (date après laquelle les voleurs ne pouvaient plus être poursuivis).
En novembre de la même année, un petit groupe de nationalistes portoricains a violemment protesté contre la présence américaine sur leur terre natale. Deux d’entre eux, Oscar Collazo et Griselio Torresola, entreprennent d’assassiner le président Truman. Ils ont failli réussir. À l’époque, la Maison Blanche était en cours de rénovation et Truman résidait à Blair House, non loin de là. Les assassins en puissance sont entrés dans Blair House et ont sorti une arme. Dans la bagarre qui a suivi, Torresola a été tué, ainsi que l’agent des services secrets Leslie I. Coffelt. Collazo a été condamné à mort, mais le président Truman a commué sa peine en emprisonnement à vie. Il est libéré en 1979.
Le crime organisé fait la une des journaux, à commencer par le meurtre en 1950 de deux gangsters dans un clubhouse du parti démocrate de Kansas City, dans le Missouri. En 1950 et 1951, le sénateur du Tennessee Estes Kefauver (1903-1963) a présidé un comité d’enquête qui a entrepris de déterminer l’étendue du pouvoir et de l’influence du crime organisé. Plusieurs personnages de la pègre se retrouvent sous les feux de la rampe nationale. Parmi eux : Frank Costello (1891-1973), un chef de la pègre qui n’a accepté de témoigner qu’à la condition que son visage ne soit pas montré à la télévision. Les audiences de Kefauver ont permis de déterminer que le crime organisé était dominé par deux syndicats, l’un ayant son siège à New York et l’autre à Chicago.
L’autre grande enquête fédérale sur le crime de la décennie a été menée par le Senate Select Committee on Improper Activities in the Labor-Management Field, autrement connu sous le nom de comité McClellan. Le sénateur de l’Arkansas John L. McClellan (1896-1977) en était le président, et l’objectif du comité était d’examiner les allégations de corruption dans les syndicats du pays, en particulier la Fraternité internationale des Teamsters, un syndicat de camionneurs.
L’une des histoires criminelles les plus intrigantes de la décennie concernait un homme de trente et un ans qui avait déposé sa femme et ses deux enfants à l’aéroport municipal de Los Angeles en 1950. Ils devaient s’envoler pour San Diego. Dans leurs bagages, il a placé une bombe à retardement de fabrication artisanale qui devait exploser au moment du décollage de l’avion. À l’aéroport, il a acheté pour 25 000 $ d’assurance-vie pour sa famille. Son stratagème a été déjoué lorsque la valise a pris feu lors de son chargement dans l’avion. Plus tard, il a admis qu’il voyait une autre femme et qu’il payait une pension alimentaire à une troisième.
Jusqu’aux années 1950, certains juges américains employaient encore des méthodes particulières pour déterminer la culpabilité ou l’innocence et rendre la justice. En 1951, un magistrat de Charleston, en Caroline du Sud, a mis en équilibre une Bible sur les index d’une femme accusée de vol. Il a ensuite déclaré,
By Saint Peter, by Saint Paul
By the grace of God who made us all
If this woman took the money
Let the Bible fall.
Le livre est tombé, et, la défenderesse a finalement reconnu sa culpabilité.
Durant les années 1950, la criminalité chez les adolescents a augmenté de manière significative. En 1953, le FBI a noté que, dans les statistiques rapportées par 1 174 villes, les jeunes adultes de moins de 18 ans étaient responsables de 53,6 % de tous les vols de voitures, 49,3 % de tous les cambriolages, 18 % de tous les vols qualifiés et 16,2 % de tous les viols. Un nouveau terme pour désigner les jeunes en difficulté, enclins à la criminalité, fait son apparition dans la langue : «
Enfin, en 1950, le FBI a lancé sa liste des « dix criminels les plus recherchés ». Il le fait après la publication d’un reportage sur les criminels les plus « durs » actuellement en liberté.
POLITIQUE NATIONALE : ÉLECTION 1950
Au cours de la décennie, les élections présidentielles de 1952 et 1956 constituent les deux principales courses politiques. Cependant, une foule de questions majeures, tant internationales que nationales, étaient à l’honneur pendant les élections hors année de la décennie.
Les questions importantes pendant les courses au Congrès de 1950 étaient l’inflation (augmentation des prix) et la guerre de Corée. Dans l’esprit d’appât rouge de l’époque, les républicains ont caractérisé leur campagne contre les démocrates comme étant celle de « la liberté contre le socialisme ». Ils reprochaient au président en exercice, le démocrate Harry S Truman (1884-1972), de « perdre la Chine au profit des communistes ». Dwight Eisenhower (1890-1969), alors considéré comme le favori pour l’investiture républicaine à la présidence en 1952, affirmait que l’Amérique souffrait d’une « paralysie rampante » résultant de la taille accrue du gouvernement fédéral. Les démocrates répondent qu’en critiquant Truman, les républicains compromettent la sécurité nationale. Les démocrates ont en outre reproché aux républicains d’ignorer les besoins des agriculteurs et des écoliers en ne soutenant pas l’aide fédérale à l’agriculture et à l’éducation.
L’élection s’est terminée par le contrôle des deux chambres du Congrès par les démocrates. Cependant, il y avait des indications claires que l’autorité du parti sur la scène politique nationale se relâchait.
POLITIQUE NATIONALE : ÉLECTION 1952
Après des conventions animées et âprement disputées, le républicain Dwight Eisenhower et le démocrate Adlai Stevenson émergent comme candidats à la présidence de leur parti. (À cette époque, les candidats à la présidence étaient déterminés lors de conventions nationales plutôt que lors d’élections primaires). Le chef de l’exécutif sortant, Harry Truman, choisit de ne pas se représenter. L’une des raisons était que sa cote de popularité dans les sondages Gallup avait sombré à un lamentable 30 %.
Le candidat Eisenhower a promis d’équilibrer le budget, de mettre fin à l’inflation et de mettre fin à la guerre de Corée, des promesses qui ont été très populaires parmi les électeurs. Son colistier, Richard Nixon (1913-1994), a allégué que le gouvernement contrôlé par les démocrates était truffé de communistes actuels et anciens. En réponse, Stevenson a dénoncé la politique de chasse aux sorcières et s’est fait le champion des libertés civiles individuelles, une position audacieuse étant donné que nombre de ses adversaires assimilaient les libertés civiles aux « droits des cocos ».
Le personnel de campagne d’Eisenhower a astucieusement utilisé le nouveau média populaire qu’est la télévision pour vendre son candidat. Dans ses publicités de campagne, Eisenhower délivrait des extraits sonores de quinze secondes entourant des visuels d’un candidat à l’allure robuste et confiante. Stevenson, un orateur éloquent, déteste la télévision. Il n’a pas fait l’objet d’un marketing aussi soigné auprès du public. En novembre, Eisenhower et son colistier Nixon ont remporté une victoire facile.
Discours des contrôleurs
Pendant l’élection de 1952, Richard Nixon, le candidat républicain à la vice-présidence, a fait l’objet d’un examen minutieux pour avoir prétendument utilisé une contribution de 18 000 dollars à la campagne à des fins personnelles. L’enjeu était sa vie politique et le résultat de l’élection. Dans un discours de trente minutes, regardé par 58 millions de téléspectateurs (un record à l’époque), Nixon évoque ses actifs et passifs financiers. Ce faisant, il s’est présenté comme un Américain normal qui avait été victime d’une calomnie vicieuse.
Durant le discours, Nixon a fait référence à Checkers, le chien de compagnie de sa famille. Avec un sérieux simulé, il a expliqué que le chien avait été un cadeau d’un partisan républicain. Et devinez quoi, Nixon était déterminé à garder Checkers. Certains se sont offusqués de la tentative de Nixon de susciter la sympathie, la considérant comme ringarde. D’autres sont frappés par le courage du candidat. Après le discours, le Comité national républicain a indiqué qu’il avait reçu 300 000 lettres et télégrammes, presque tous en faveur de Nixon.
POLITIQUE NATIONALE : ÉLECTION 1954
Une économie florissante et un président dont la cote d’approbation selon le sondage Gallup oscillait autour de 75 % ont permis aux républicains d’obtenir une majorité de quatre sièges au Sénat et de trouver un équilibre avec les démocrates à la Chambre des représentants. Les candidats républicains gagnent les faveurs des électeurs en vantant les mérites du président Eisenhower et en s’appuyant sur sa popularité pour gagner des voix. La guerre de Corée est terminée. Le dollar était sain. Le budget était en voie d’être équilibré. De plus, les républicains affirmaient que les démocrates étaient mous envers le communisme.
POLITIQUE NATIONALE : ÉLECTION 1956
Dwight Eisenhower se présente à la réélection en 1956. Compte tenu de sa popularité, personne n’est apparu pour remettre sérieusement en cause sa candidature. Cependant, Eisenhower en était venu à penser que, si les circonstances le poussaient à ce poste, Richard Nixon était trop immature politiquement pour assumer la présidence. Le président exhorte son vice-président à se retirer de la liste des candidats. L’assistant spécial d’Eisenhower, Harold Stassen (1907-2001), déclare même à la presse qu’il soutient le gouverneur du Massachusetts, Christian A. Herter (1895-1966), pour remplacer Nixon. Mais une majorité de républicains étaient toujours favorables à Nixon, et il est resté sur le ticket républicain.
De nouveau, l’adversaire démocrate d’Eisenhower était Adlai Stevenson, qui avait remporté une bataille difficile contre d’autres candidats potentiels. Parmi eux figuraient Estes Kefauver (1903-1963) du Tennessee, Lyndon Johnson (1908-1973) du Texas, Stuart Symington (1901-1988) du Missouri et W. Averell Harriman (1891-1986) de New York, qui avait reçu le soutien de l’ancien président Truman.
Pendant la campagne, les démocrates attaquèrent les républicains pour leur promotion de la ségrégation raciale. Ils ont mis au défi Eisenhower de cesser les essais de la bombe à hydrogène et ont demandé la fin du service militaire. Malgré ces problèmes, la victoire des Républicains était pratiquement assurée. Sous Eisenhower, le taux d’inflation (la croissance annuelle des prix des biens et des services) avait été ramené à 1 %. La classe moyenne continuait à se développer. Le président est plus populaire que jamais ; un sondage Gallup de mars donne à Eisenhower un taux d’approbation de 76 %. La seule préoccupation est la crise cardiaque que le chef de l’exécutif, âgé de soixante-cinq ans, a subie en septembre 1955. Bien que ses médecins l’aient qualifiée de « modérée », certains Américains s’interrogeaient sur la santé d’Eisenhower et sur sa capacité à gouverner.
Néanmoins, le jour des élections de 1956, le ticket Eisenhower-Nixon sort à nouveau vainqueur. Il l’emporte avec dix millions de voix, doublant la marge de victoire obtenue quatre ans plus tôt.
POLITIQUE NATIONALE : ÉLECTION 1958
Dans une élection non présidentielle (hors année) qui reflétait clairement les hauts et les bas de la politique nationale des partis, les électeurs de 1958 ont infligé aux républicains leur pire défaite politique depuis plus d’un quart de siècle. Les démocrates par dizaines ont gagné des sièges au Congrès, les démocrates étant deux fois plus nombreux que les républicains au Sénat et à la Chambre des représentants.
Les victoires démocrates ont évolué à partir d’un sentiment national que le pays était en train de perdre la guerre froide et la course à l’espace, comme en témoigne le lancement du satellite Spoutnik par la Russie soviétique en 1957. Pendant ce temps, les démocrates du Sud accusent l’administration Eisenhower d’être responsable de l’intégration forcée, citant l’engagement du président à envoyer des troupes fédérales pour assurer la déségrégation de la Central High School de Little Rock, en Arkansas. Une flambée du chômage a également nui aux républicains.
Gouvernement versus échelles de rémunération du privé
Selon un rapport de 1955 publié dans U.S. News & World Report, les employés cadres supérieurs principalement intéressés par des salaires plus importants ne devraient pas envisager le service gouvernemental. Les salaires moyens de 1955 pour les postes du gouvernement et des entreprises sont comparés ci-dessous.
| Poste au gouvernement | Poste en entreprise |
| Membre du cabinet : 22 500 $ | Président de l’entreprise : 120 000 $ |
| Chef de bureau : 14 800 $ | Vice-président exécutif : 80 000 $ |
| Directeur du budget : 17 500 $ | Contrôleur : 35 000 $ |
| Chef de division : 12 030 $ | Directeur d’usine : 25 000 $ |
| Ingénieur : 9 360 $ | Ingénieur : 19 600 $ |
| Ingénieur débutant : 4 035 $ | Ingénieur débutant : 4 300 $ |
| Avocat : 7 960 $ | Avocat : 8 700 $ |
| Commis à la paie : 3 700 $ | Commis à la paie : 3 200 $ |
| Typiste : 3 175 $ | Typiste : 2 912 $ |
Pour la première fois de sa présidence, Eisenhower se trouve vulnérable aux critiques généralisées, et les républicains en général sont sur la défensive au moment des élections. Ironiquement, Eisenhower lui-même est sorti des élections de 1958 avec une base de pouvoir plus solide. Le scrutin a purgé son parti de nombreux opposants à ses initiatives de politique étrangère. Malgré leurs divergences sur l’intégration, Eisenhower avait beaucoup en commun avec les démocrates conservateurs du Sud. Tous deux voulaient un budget fédéral équilibré, une diminution des dépenses de défense et aucun programme social supplémentaire.