Vous avez des sentiments compliqués à propos de Thanksgiving ? Peut-être que vos ancêtres faisaient partie des peuples indigènes de ce continent et que vous avez de bonnes raisons d’être irrité à l’idée que les colons anglais nouvellement arrivés se régalent de gibier provenant de Wamapanoag, de dinde sauvage rôtie et de réserves de maïs indigène. Ou peut-être que Thanksgiving marque le début d’une saison de vacances qui apporte avec elle les défis émotionnels complexes de la mémoire, de la maison et de la famille.
From This Story
Si vous êtes quelqu’un qui ressent un sentiment d’angoisse, de pressentiment ou de misère à propos de cette période de l’année, prenez courage : L’histoire américaine est de votre côté.
La vérité de notre histoire est que seule une petite minorité des premiers immigrants anglais dans ce pays aurait célébré comme les puritains de la Nouvelle-Angleterre lors du premier festin de Thanksgiving en 1621.
À mille kilomètres au sud, en Virginie et dans les Carolines, l’ambiance et le menu auraient été radicalement différents – si jamais il y avait eu un Thanksgiving là-bas. Richard Frethorne, un serviteur sous contrat dans la colonie de Virginie dans les années 1620, a écrit dans une lettre : « Depuis que je suis sorti du navire, je n’ai jamais mangé autre chose que des pois et du loblollie (c’est-à-dire du gruau d’eau) »
Et n’imaginez pas une seconde que ces pois que Frethorne engloutissait étaient de la belle variété verte tendre du jardin parsemée de beurre. Non, dans les années 1620, Frethorne et ses amis auraient subsisté grâce à un pois fourrager gris ressemblant à une lentille.
« Quant au cerf ou à la venaison, écrit Frethorne, je n’en ai jamais vu depuis que je suis arrivé dans ce pays. Il y a bien un peu de volaille, mais nous n’avons pas le droit d’aller la chercher, mais nous devons travailler dur, tôt et tard, pour avoir une bouillie d’eau et une bouchée de pain et de bœuf. »
La lettre de Frethorne est un document rare qui reflète la situation de la majorité des colons anglais venus en Amérique du Nord au XVIIe siècle. Les puritains de la Nouvelle-Angleterre, après tout, ne représentaient que 15 à 20 % des premières migrations coloniales anglaises.
Non seulement la majorité des migrants coloniaux anglais mangeaient moins bien que les puritains, mais aussi leurs prières (s’ils en avaient dit) auraient sonné décidément moins reconnaissantes.
« Les gens crient jour et nuit », écrit Frethorne, « Oh ! qu’ils étaient en Angleterre sans leurs membres – et ne se soucieraient pas de perdre un seul membre pour être à nouveau en Angleterre, yea bien qu’ils mendient de porte en porte. »
Les migrants anglais en Virginie avaient de bonnes raisons de ne pas se sentir reconnaissants. La plupart sont arrivés sans liberté, poussés hors d’Angleterre par des forces économiques qui ont privatisé les pâturages et les terres agricoles partagés et fait grimper les prix des produits de première nécessité. Au 17e siècle, plus de la moitié de la paysannerie anglaise était sans terre. Le prix de la nourriture a augmenté de 600 % et celui du bois de chauffage de 1 500 %.
De nombreux paysans chassés de leur terre natale ont construit des campements de fortune dans les forêts, gagnant ainsi une réputation de criminels et de voleurs. D’autres se sont déplacés vers les villes, et lorsque celles-ci ne se sont pas révélées plus clémentes, ils ont signé des contrats promettant sept ans de travaux forcés en échange du prix du passage vers les Amériques, et ont été embarqués sur des bateaux.
Un voyage vers la Virginie coûtait à Frethorne et à d’autres comme lui six mois de salaire et durait environ 10 semaines. Un quart à la moitié des nouveaux arrivants en Virginie et dans les Carolines mouraient dans l’année à cause de maladies comme la dysenterie, la typhoïde et la malaria. D’autres succombent à l’effort du dur labeur dans un nouveau climat et un lieu inconnu – un processus d’adaptation que les Anglais décrivent comme un « assaisonnement ». Seuls 7 % des engagés ont réclamé les terres qui leur avaient été promises.
La plupart de ces migrants anglais ordinaires ne savaient ni lire ni écrire, de sorte que les lettres vivantes et révélatrices comme celle de Frethorne sont rares. Mais lors des recherches effectuées pour mon livre Why We Left : Songs and Stories from America’s First Immigrants, j’ai appris comment les migrants anglais voyaient leur situation à travers les chansons qu’ils chantaient sur le voyage à travers l’océan Atlantique. Ces chansons ont survécu à des centaines d’années de bouche à oreille avant d’être écrites au 20ème siècle.
Ce n’étaient pas des chansons de remerciement – loin de là. C’étaient des ballades pleines de scènes horribles de rejet, de trahison, de cruauté, de meurtre et de ruine environnementale qui les avaient chassés d’Angleterre – et de promesses séduisantes mais fausses qui les avaient attirés en Amérique. Ces chansons du XVIIe siècle ont planté les graines d’un nouveau genre américain de ballades de meurtre et de malchance qui a été repris et avancé plus tard par des chanteurs comme Johnny Cash, dont les ancêtres, comme les miens, étaient parmi ces premiers migrants de malchance de l’Angleterre vers l’Amérique.
Alors, si vous vous trouvez un peu déprimé en cette période de fêtes, prenez vos patates douces garnies de guimauve avec une dose libérale de l’Homme en noir, et rassurez-vous en vous disant que vous faites partie d’une longue, très longue tradition américaine.
Joanna Brooks est doyenne associée des affaires d’études supérieures et de recherche à l’Université d’État de San Diego et auteur de Why We Left : Untold Stories and Songs of America’s First Immigrants (Minnesota, 2013). Elle a écrit ceci pour Zocalo Public Square.