Duke Snider
1950-59, Brooklyn/Los Angeles Dodgers. Meilleure année : 1953 (.336 de moyenne, 132 courses, 198 coups sûrs, 38 doubles, 42 home runs, 126 RBI, 82 marches, 16 bases volées)
L’un des plus grands sujets de conversation à New York dans les années 1950 était de savoir laquelle des trois équipes de la ligue majeure de la ville avait le meilleur voltigeur central. Au Ebbets Field de Brooklyn, le parti pris pencherait certainement en faveur de Snider, le propre des Dodgers. Il est difficile de blâmer une telle loyauté ; Snider, à l’allure musclée, était une terreur pour les adversaires sur le terrain douillet des Dodgers, et il était facilement considéré comme le roi des joueurs de l’équipe parmi les nombreux autres qui s’épanouissaient à l’époque des célèbres Boys of Summer de Brooklyn. Pendant cinq années consécutives à partir de 1953, Snider a frappé au moins 40 home runs, dont au moins 23 par an à Ebbets. Il est particulièrement en feu en août 1953, lorsqu’il en parque 15 au-dessus de la clôture, un record à l’époque. Mais Snider semble garder son meilleur pour le mois d’octobre ; lors de cinq participations aux World Series au cours de la décennie, il a frappé .313 avec 11 homers en seulement 31 parties. Snider n’était pas seulement un home run ; il a frappé .308 tout au long des années 1950 et, au cours des deux dernières années de la décennie, il a frappé .310 pour les Dodgers après leur déménagement dans sa ville natale de Los Angeles – malgré le fait que le Memorial Coliseum de forme ovale, avec son énorme espace de champ extérieur à droite et au centre droit, l’a privé de ses chiffres de puissance.
Ted Williams
1950-59, Boston Red Sox. Meilleure année : 1957 (.388 de moyenne, 38 home runs, 87 RBIs, 119 marches, 33 marches intentionnelles)
Ayant largement dépassé la trentaine, le Splendid Splinter a été à la fois splendide et éclaté au cours d’une décennie où il a affiché des chiffres étonnants – et il aurait pu figurer plus haut sur cette liste s’il n’avait pas été mis sur la touche par… eh bien, vous l’avez dit. En 1950, il a raté près de la moitié de l’année à cause d’une fracture du bras qui mettait sa carrière en danger et qu’il a subie lors du match des étoiles ; il a raté la majorité des saisons 1952 et 1953 parce qu’il a rejoint la marine pendant la guerre de Corée, survivant à un atterrissage en catastrophe pendant le combat ; il s’est cassé la clavicule au début de 1954 et a pris une brève retraite en 1955, revenant à la fin du mois de mai. Malgré tout cela, Williams a constamment produit des chiffres dignes d’un MVP et a cassé des machines à additionner en essayant de calculer combien ses statistiques auraient été folles s’il avait joué une saison complète (ce qu’il a rarement fait pendant les années 1950). Williams a frappé .336 au cours de la décennie, dont .366 au Fenway Park, où il a poursuivi sa relation amour-haine avec les fans et les journalistes locaux. Mais sa plus grande réussite de la décennie est sans conteste l’année 1957, où, à l’approche de son 39e anniversaire, il remporte son cinquième titre de champion à la batte avec une moyenne remarquable de .388, sa meilleure depuis sa légendaire performance de .406 en 1941. Williams enchaîne avec un autre titre au bâton, son dernier, en 1958, avec une moyenne de .328 (il aurait pu remporter un autre titre en 1954, mais les règles de l’époque ne tenaient pas compte des marches, et il n’a donc pas accumulé suffisamment d’at-bats). Comme toujours, Williams avait un œil particulièrement aiguisé pour les lancers à frapper, puisqu’il a accumulé plus de 100 marches à quatre reprises au cours de la décennie – même s’il n’a accumulé plus de 420 at-bats qu’une seule fois.
Willie Mays
1951-52, 1954-59, New York/San Francisco Giants. Meilleure année : 1954 (.345 de moyenne, 119 courses, 195 coups sûrs, 33 doubles, 13 triples, 41 home runs, 110 RBI)
L’actrice et fidèle fan des Giants Tallulah Bankhead a dit un jour : « Il n’y a eu que deux génies dans le monde : Willie Mays et Willie Shakespeare. » Le génie qui sommeille en Mays ne s’est pas manifesté à New York dans un premier temps, peinant quelque peu à prendre pied en tant que star au cours de ses deux premières saisons – cette dernière ayant été écourtée lorsqu’il a été appelé sous les drapeaux pendant la guerre de Corée. Mais lorsqu’il est revenu en 1954, il a soudainement montré son potentiel de superstar avec une saison de rêve – remportant son seul titre de frappeur avec une marque de .345, claquant 41 home runs, et aidant à balayer les Indians dans les Séries mondiales non seulement avec sa batte mais aussi avec son gant – réalisant l’attrapé le plus célèbre du baseball lorsqu’il a couru dans les accès profonds du champ central du Polo Grounds pour attraper le tir de 450 pieds de Vic Wertz. Cette campagne de percée établit un niveau de grandeur dont Mays ne s’écartera que rarement : il réussit 51 homers en 1955 pour sa première de ses quatre couronnes de home run, mène quatre fois la NL en vols et trois fois en triples – il en réussit 20 en 1957 pour devenir l’un des rares joueurs des ligues majeures à réussir au moins 20 doubles, triples et home runs dans la même saison. Et si vous pensez que Duke Snider (ci-dessus) était un dieu à Ebbets Field, il n’avait rien à voir avec les chiffres de la carrière de Mays dans ce stade ; en 56 matchs à Flatbush, Mays a frappé .355 avec 28 homers et 60 RBIs. Mays était à peu près le meilleur joueur à cinq outils qui ait jamais existé ; c’est pour cette raison que certains le considèrent comme le plus grand joueur de la Major League, de tous les temps.
Stan Musial
1950-59, St. Louis Cardinals. Meilleure année : 1951 (.355 de moyenne, 124 courses, 205 coups sûrs, 30 doubles, 12 triples, 32 home runs, 108 RBI, 98 marches, 24 marches intentionnelles)
Comme Ted Williams, Musial a donné une bonne réputation aux joueurs de baseball d’âge moyen au cours des années 1950, car il a continué à jouer au niveau de superstar bien après ses 30 ans. Le joueur de champ extérieur gaucher à la frappe douce a entamé la nouvelle décennie en remportant des titres de frappeur de 1950 à 1952, confirmant ainsi son statut de force la plus redoutable de la Ligue nationale de football. À cette époque, Musial est tellement respecté que les Cardinals lui donnent un chèque en blanc pour qu’il puisse toucher le salaire qu’il estime mériter. (Des joueurs comme Mays, Aaron et Snider sont apparus sur la scène de la ligue pour contester le statut de Musial, mais l’homme a continué à naviguer sans le moindre problème, dépassant toujours la barre des .300-30-100 tout en jouant tous les jours – 895 matchs consécutifs à un moment donné pour établir un record de la NL de l’époque. De telles capacités automatiques l’empêchent en fait d’être sous les feux de la rampe pendant les années 1950 – le fait de jouer pour une équipe des Cardinals qui oscille à plusieurs reprises autour de la barre des 500 points n’aide pas – mais il n’est guère ignoré, faisant partie de l’équipe des All-Stars de la NL chaque année pendant la décennie. À l’occasion, Musial fait parler de lui : en 1954, il réussit cinq home runs lors d’un match double contre les Giants et en 1957, à l’âge de 36 ans, il décroche son septième et dernier titre de frappeur avec une marque de .355, tout en réalisant son 3 000e coup sûr en carrière. Musial a servi d’inspiration et d’idole à d’innombrables jeunes joueurs de baseball, dont celui qui figure ci-dessous en tête de cette liste…
Mickey Mantle
1951-59, New York Yankees. Meilleure année : 1956 (.353 de moyenne, 132 courses, 188 coups sûrs, 52 home runs, 130 RBIs, 112 marches, 10 bases volées)
Avec une puissance inégalée et mortelle des deux côtés du marbre, Mantle, blond, frappeur en switch, originaire de l’Oklahoma, a prolongé la lignée des immortels des Yankees qui a commencé avec Babe Ruth et s’est poursuivie avec Lou Gehrig et Joe DiMaggio. Titulaire d’un poste de titulaire à l’âge de 19 ans, Mantle a d’abord trouvé que les attentes énormes placées en lui étaient trop lourdes et a même voulu abandonner ; un rafraîchissement mental l’a remis sur le droit chemin. Au début de la décennie, Mantle présente des chiffres solides mais pas spectaculaires, mais en 1955, il explose avec une moyenne de .306 et 37 homers, puis en 1956 avec un prodigieux effort de triple couronne dans lequel il bat .353 avec un record de carrière de 52 homers et 130 RBIs. Il y avait peu de choses que Mantle ne pouvait pas faire ; il frappait pour la moyenne et la puissance, il était patient en marchant souvent, et il était rapide sur les bases malgré de nombreuses opérations au genou au début de sa carrière. Il a également inauguré l’ère du home run « mesuré », laissant sa marque non seulement à l’intérieur de tous les ballparks où il a joué, mais aussi à l’extérieur de ceux-ci – on se souvient notamment d’un homer de 565 pieds lancé hors du Griffith Stadium de Washington et dans le jardin de quelqu’un en 1953. Beaucoup se demandent à quel point Mantle aurait été plus dangereux s’il n’avait pas été victime d’une accumulation d’entailles et de coups, sans parler de l’auto-torture de l’abus d’alcool qui l’a finalement conduit à une mort relativement précoce à l’âge de 63 ans en 1995.