« Ses pouvoirs sur le violon […] étaient très remarquables »
La plupart des Sherlockiens savent que l’emblématique cerf-volant et la pipe incurvée associés à Holmes étaient en réalité les accessoires utilisés par le célèbre acteur William Gillette lorsqu’il a porté sur scène le premier détective consultant du monde en 1899. Mais nous savons aussi que Holmes est clairement et correctement associé à son instrument de musique emblématique – le violon. Watson mentionne le violon de Holmes à de nombreuses reprises dans le Canon – le mot « violon » – au singulier et au pluriel – apparaît 20 fois. Le violon est si fortement associé à Holmes que peu d’irréductibles férus de sherlocks peuvent citer une pièce, un film ou un pastiche sherlockien qui ne comporte pas une scène avec Holmes et un violon.
Watson décrit Holmes se vantant d’avoir » acheté son propre Stradivarius, qui valait au moins cinq cents guinées, chez un courtier juif de Tottenham Court Road pour cinquante-cinq shillings. «
Dans l’apocryphe de Holmes « The Field Bazaar », on trouve Holmes en train d’étudier « un article très intéressant sur les arbres de Crémone et les raisons exactes de leur prééminence dans la fabrication des violons », et bien sûr dans A Study in Scarlet, Holmes « jacasse sur les violons de Crémone, et sur la différence entre un Stradivarius et un Amati. »
Watson nous dit que Holmes a assisté à des concerts de la virtuose du XIXe siècle Wilhelmina Norman-Neruda, dont « l’attaque et l’archet sont splendides » , et une performance de Sarasate trouve Holmes et Watson au St James’s Hall .
La musique « a des charmes » non seulement pour « apaiser une poitrine sauvage » mais aussi, et c’est moins souvent cité, « pour adoucir les rochers, ou plier un chêne noueux », selon le dramaturge du XVIIe siècle William Congreve (et non Shakespeare à qui la citation est fréquemment attribuée). Cependant cet essai va retourner cette phrase et proclamer que faire plier un chêne noueux (ou plus précisément un sycomore, comme nous le verrons) a le pouvoir de charmer Sherlock Holmes !
Découvrir le violon » Sherlock «
Lors d’une récente visite à Édimbourg, j’ai eu le privilège de faire une présentation au Centre Arthur Conan Doyle, siège de l’Association des spirites d’Édimbourg, installé dans une maison de ville victorienne magnifiquement restaurée, construite par le très prospère brasseur William McEwan (dont le propre lien avec l’ACD sera exploré dans un autre essai). J’ai appris par une administratrice du Centre, Ann Treherne, que lors du premier anniversaire de l’ouverture du Centre, le 23 octobre 2012, un violon très spécial avait été joué – le violon Sherlock, un violon normalement conservé au Musée des instruments de musique de l’Université d’Édimbourg. Bien sûr, mon sens de Sherlock s’est immédiatement mis à picoter et j’ai demandé : » Quel est ce « violon Sherlock » ? «
Pour répondre à cette question, entrons dans notre Tardis temporel et voyageons à Édimbourg entre 1865 et 1869. Le jeune Arthur Conan Doyle s’installe dans la banlieue de cette grande ville pour être pensionnaire à la Liberton Bank House, sous la responsabilité de Mary Burton, qui y a vécu de 1844 à 1898. Mary Burton était une réformatrice sociale et éducative avant-gardiste, la première femme gouverneur du Heriot-Watt College et une avocate de premier plan du droit de vote des femmes. Sa promotion de l’égalité et de l’accès à l’éducation l’a conduite à léguer, avec clairvoyance, une somme destinée à la campagne « pour l’admission des femmes à siéger en tant que membres du parlement ».
Doyle est ostensiblement venu y vivre pour fréquenter la Newington School voisine, mais aussi pour obtenir un répit dans une vie familiale dysfonctionnelle due à l’alcoolisme de son père. Il est devenu très ami avec le neveu de Burton, William K. Burton, avec qui il grimpait souvent sur un grand sycomore situé sur la propriété à côté de la maison. Les deux années que Doyle a passées à Liberton Bank House ont eu une influence sur son développement.
Nous pouvons revenir, non pas encore à l’époque actuelle, mais au début de notre XXIe siècle. Liberton Bank House a continué à être utilisé comme résidence jusqu’en 1993, mais est tombé en désuétude. Presque démolie pour faire place à un fast-food de hamburgers (oui, McDonald’s – au moins, il a un nom écossais), elle a été sauvée de ce sort ignominieux par Conan Doyle et des passionnés de Burton et est finalement devenue une propriété classée par Historic Scotland en 2000.
Les études de faisabilité ont suggéré que la meilleure utilisation de la propriété serait une école pour les élèves ayant des difficultés d’apprentissage, des préoccupations médicales ou des problèmes sociaux, émotionnels ou comportementaux et le bâtiment a finalement été restauré à temps pour l’année scolaire 2007-2008. Toutefois, alors que l’on débattait du sort de la propriété, on a découvert que le grand sycomore de 170 ans qui s’y trouvait s’était effondré à cause de racines pourries et qu’il risquait de tomber et d’endommager le bâtiment. Bien sûr, il s’agissait de l’arbre même dans lequel le jeune Arthur Conan Doyle grimpait et jouait lorsqu’il était enfant.
Etant toujours conscient de leur héritage, de leur devoir de préservation, et du fils natif Conan Doyle, le personnel de l’école de Dunedin a estimé que même si l’arbre lui-même ne pouvait pas être sauvé, le bois de l’arbre pouvait l’être et « le bois » l’être. Et quel meilleur usage pourrait-on faire de ce bois que d’honorer le jeune Conan Doyle, qui avait passé des années importantes de son enfance à grimper dans cet arbre ?
Joan Foulner, professeur d’histoire à l’école a déclaré:
« Nous n’avions pas d’autre choix que d’abattre l’arbre, car la pourriture de ses racines était si grave. Il est là depuis si longtemps, et avec ses liens avec Arthur Conan Doyle, il n’y avait pas moyen de l’abattre et de le transformer en copeaux de bois. Nous cherchions une idée pour une sorte d’hommage à Sherlock Holmes lorsqu’un des bénévoles du jardin a lu un article sur un luthier local. Nous avons réuni l’argent pour payer le violon grâce à des dons. »
Le personnel de l’école de Dunedin a contacté le luthier Steve Burnett, un fabricant d’instruments local d’Édimbourg, et lui a demandé de créer à partir de ce bois ce qui est maintenant connu comme le violon Sherlock, à temps pour le 150e anniversaire de la naissance de Doyle en 2009.
Steve Burnett, avec ses créations
Le quatuor Conan Doyle
Selon Watson, Holmes déclarait souvent « Vous connaissez mes méthodes » (mentionné au moins quatorze fois dans neuf histoires) et Steve Burnett a aussi ses méthodes. Burnett n’est pas un luthier ordinaire et l’honneur de créer cet instrument unique lui est revenu en partie grâce à ses méthodes uniques.
Comme mentionné précédemment, Holmes avait un Stradivarius mais Burnett était plus influencé par le célèbre fabricant italien Guiseppe Guarnerius del Gesu (1698-1744) basé à Crémone et rival d’Antonio Stradivari. Burnett a basé le violon Sherlock sur un modèle que le grand luthier a fourni à Nicolo Paganini vers 1740. Il évite la commodité des produits de conservation du bois modernes dans son métier en revenant aux anciennes recettes de résines organiques et de vernis à l’huile pour le traitement du bois. Il estime que ses violons fabriqués sur mesure rappellent les instruments de Guarneri, qui possèdent « une sonorité sombre, sensible, sonore, puissante et douce… ». . très recherchée par de nombreux solistes de premier plan ». Il déclare
« Ce que je fais, c’est revenir à certains des mélanges de vernis qui produisaient le son des instruments qui survivent aujourd’hui et sonnent si bien. Mes violons ont peut-être l’air un peu moins raffinés que certains, mais ils produisent un son merveilleux qui est plus fort et plus doux que celui des autres instruments. »
Ses produits de préservation du bois préférés et son expertise en matière de sculpture et de travail du bois n’étaient pas les seules « méthodes » que Burnet a dû utiliser pour fabriquer le violon Sherlock. Les qualités tonales d’un violon sont évidemment affectées par le bois utilisé et son état. La nature du type de bois, sa densité et ses caractéristiques de grain, l’épaisseur de chaque pièce individuelle – tout cela contribue au caractère final du son.
Ordinairement, le bois utilisé dans la fabrication d’instruments peut être vieilli pendant des années avant d’être effectivement sculpté et façonné pour fabriquer un instrument à cordes. Le taux d’humidité doit se stabiliser avant que le luthier puisse choisir les pièces de bois utilisées pour les différents composants. Steve Burnett disposait d’un délai de moins d’un an pour fabriquer un instrument très spécial, et il ne voulait pas que les caractéristiques audibles de ce violon changent considérablement en vieillissant. La fabrication d’un violon est un art qui requiert une expérience spécialisée. Il a non seulement utilisé ses années d’expérience avec les méthodes traditionnelles, mais a été contraint d’expérimenter des moyens d’accélérer le » vieillissement » du bois brut de sycomore – des techniques qui sont maintenant propriétaires.
Le délai a été respecté et le violon Sherlock a fait ses débuts lors d’un concert à l’école pour le 150e anniversaire de la naissance de Doyle, le 22 mai 2009. Les Sherlockiens pourraient se contenter de savoir que ce violon commémoratif a été fabriqué et joué à cette occasion. Mais cela laisserait de côté le « reste de l’histoire ».
Il y a des violons et il y a des violons. Les violons Stradavari et Guarneri restants dans ce monde sont assurés pour des centaines de milliers, voire des millions de dollars, en raison de leur son dans les mains d’un violoniste compétent. Qu’en est-il du son du violon Sherlock ? Doit-il être noté simplement comme un geste sympathique envers Conan Doyle parce qu’il a été fabriqué avec du bois d’un arbre dans lequel il a joué une fois ?
Dr. Jenny Nex du Musée des instruments de musique, Université d’Edimbourg
Les violonistes qui ont joué du violon Sherlock (et d’autres instruments à cordes créés par Burnett) l’ont uniformément loué comme sonnant plus comme les violons d’avant 1800 fabriqués à Crémone. Une critique d’un événement caritatif visant à collecter des fonds pour l’appel aux orphelins d’Haïti a été publiée dans The Scotsman du 16 mai 2010. Le violon Sherlock a été joué dans le Usher Hall par le prodige arménien des cordes Ani Batikian dans un
« programme varié . … conçu pour mettre en valeur les couleurs et les textures de l’instrument ainsi que la polyvalence et le talent du violoniste Ani Batikian. Avec l’ensemble baroque St Patrick, elle a interprété les Quatre Saisons de Vivaldi à un rythme soutenu, révélant les qualités de vif-argent du violon. Ensuite, avec la pianiste Helena Buckmayer, Batikian a joué des œuvres d’Elgar et de Gershwin, démontrant les tons chauds et mielleux de l’instrument, tandis que les Danses folkloriques roumaines de Bartok ont révélé sa nature plus ardente. Cependant, ce sont les belles mélodies balayées de l’Ashokan Farewell de Jay Ungar pour violon et ensemble qui ont vraiment mis en valeur les magnifiques sonorités de ce magnifique instrument. »
En raison du lien entre le violon et Doyle, il a également participé à la première mondiale d’Elsie et Frances du compositeur écossais James Clapperton – du nom des deux jeunes filles responsables du canular des fées de Cottingley en 1920, auquel Doyle est resté croyant jusqu’à sa mort en 1931.
À l’automne 2010, le violon Sherlock a été remis au Musical Instrument Museum de l’Université d’Édimbourg, d’où il est prêté à diverses organisations, telles que l’UNICEF, afin de jouer pour des organisations caritatives pour les enfants et l’environnement dans le monde entier. J’ai pu visiter le MIM au cours de l’été 2015 et manipuler réellement le violon Sherlock et l’entendre jouer par l’un des conservateurs. Je ne suis pas un expert des sons des violons et ne peux pas offrir un avis d’expert sur ses caractéristiques audibles, mais en tant que Sherlockien, j’ai été ravi de voir sur l’intérieur du violon le marquage,
« Sherlock, 150e anniversaire, naissance de Sir Arthur Conan Doyle, bois de sycomore à l’école Dunedin, ancienne maison d’enfance, Édimbourg, 22/05/2009. »
Vous pouvez trouver des vidéos YouTube du violon Sherlock joué ainsi qu’un commentaire de Steve Burnett lui-même sur la construction du violon – les liens se trouvent sur son site web. En voici une:
Bien que cela puisse terminer cette partie du récit, ce n’est toujours pas « la suite de l’histoire ». La partie 2 racontera une histoire du violon Watson plus un alto et un violoncelle. Combinés au violon Sherlock, ils forment le quatuor à cordes Doyle, tous fabriqués à partir du même sycomore. L’histoire se poursuit avec la seule interprétation publique du quatuor Doyle à ce jour, lors du premier anniversaire de l’ouverture du Centre Arthur Conan Doyle à Édimbourg en 2012. Et à cette occasion a eu lieu la première de l’unique représentation de The Sign of Four (un quatuor pour cordes, naturellement), spécialement écrit pour le Centre ACD par un compositeur écossais et ancien joueur de bois de l’Orchestre symphonique de Londres. Restez à l’écoute pour la suite !
Et au cas où vous vous demanderiez ce qu’il reste de ce sycomore, voici quelques clichés du terrain de Liberton Bank House :
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