Juste à temps pour Pâques, le squelette d’un lapin géant a été découvert, un lapin qui était autrefois environ six fois plus grand que les lapins d’aujourd’hui.
Les fossiles du géant ont été découverts sur l’île de Minorque, au large de l’Espagne, ce que reflète le nom scientifique du lapin, Nuralagus rex, « le roi minorquin des lapins ». »
« Il m’a fallu quatre ans pour récupérer un bon échantillon d’ossements de N. rex car ils étaient dans une pierre rouge très dure », a déclaré à LiveScience le paléontologue Josep Quintana de l’Institut catalan de paléontologie de Barcelone, en Espagne. « Pour extraire les os de la matrice, il a fallu utiliser quelques centaines de litres d’acide acétique, un vinaigre très concentré – un travail très dur et patient ! Mais cela en valait la peine, bien sûr. »
Lorsque le lapin vivait il y a environ 3 à 5 millions d’années, il pesait environ 26 livres (12 kilogrammes), soit environ six fois la taille du lapin européen vivant (Oryctolagus cuniculus).
Le fait qu’il soit devenu si gros sur Minorque semble suivre la règle dite « des îles ». Sur les îles, les gros animaux deviennent souvent plus petits, en raison de la nourriture limitée, tandis que les petits animaux deviennent souvent plus gros, en raison du manque de prédateurs.
« Pendant la majeure partie de leur histoire de plus de 40 millions d’années, les membres de la famille des lapins se sont bien adaptés à la gamme de taille exposée par les membres modernes relativement bien connus de la famille. Maintenant, les découvertes sur Minorque ont ajouté un géant au mélange, un lapin de 25 livres à courtes pattes », a déclaré la chercheuse sur les lapins Mary Dawson du Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh, qui n’a pas participé à cette étude.
Aussi grand qu’il était, N. rex aurait pu être une proie facile aujourd’hui – il a perdu la capacité de sauter. La colonne vertébrale longue et élastique d’un lapin moderne typique a été perdue chez N. rex, remplacée par une colonne vertébrale courte et rigide qui rendrait le saut difficile.
« Je pense queN. rex serait un lapin plutôt maladroit en marchant – imaginez un castor hors de l’eau », a déclaré Quintana.
Le géant avait probablement aussi une mauvaise audition et une mauvaise vision, avec des orbites et des parties internes de l’oreille relativement petites. Ses sens se sont probablement détériorés pour la même raison qu’il est devenu si grand – il n’avait pas de prédateurs à craindre. Il était donc probablement dépourvu d’une autre caractéristique clé souvent associée aux lapins : les longues oreilles. Le lapin portait probablement des oreilles relativement petites pour sa taille.
Sur la base des griffes incurvées du lapin, les chercheurs soupçonnent que l’animal était très probablement un creuseur qui vivait des racines et des tubercules qu’il déterrait. Ses voisins comprenaient des chauves-souris, de grands loirs et des tortues géantes.
Quintana propose que ce géant nouvellement découvert fasse une bonne mascotte pour l’île. « J’aimerais utiliser N. rex pour attirer les étudiants et les visiteurs à Minorque », a-t-il déclaré.
Les scientifiques ont détaillé leurs découvertes en ligne aujourd’hui (21 mars) dans le Journal of Vertebrate Paleontology.
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