Le Petit Poucet

« Le Petit Poucet » (en danois : Tommelise) est un conte de fées littéraire de Hans Christian Andersen publié pour la première fois par C. A. Reitzel le 16 décembre 1835 à Copenhague, au Danemark, avec « Le vilain garçon » et « Le compagnon de voyage » dans le deuxième volet des Contes de fées racontés pour les enfants. « Le Petit Poucet » raconte l’histoire d’une petite fille et de ses aventures avec des crapauds, des taupes et des hannetons soucieux de leur apparence et de leur mariage. Elle réussit à éviter leurs intentions avant de tomber amoureuse d’un prince fée-fleur à sa taille.

« Poucette » est principalement l’invention d’Andersen, bien qu’il se soit inspiré de contes de personnes miniatures comme « Tom Poucette ». « Le Petit Poucet » a été publié en 1835 dans une série de sept contes de fées qui n’ont pas été bien accueillis par les critiques danois qui n’aimaient pas leur style informel et leur manque de moralité. Un critique, cependant, a applaudi le Petit Poucet. La plus ancienne traduction anglaise de « Thumbelina » date de 1846.

Intrigue

Dans la première traduction anglaise en 1847 par Mary Howitt, le conte s’ouvre sur une mendiante qui donne à la femme d’un paysan un épi d’orge en échange de nourriture. Une fois planté, une petite fille, le Petit Poucet (Tommelise), émerge de sa fleur. Une nuit, le Petit Poucet, endormi dans son berceau en coquille de noix, est enlevé par un crapaud qui veut faire de la jeune fille miniature une épouse pour son fils. Avec l’aide d’un poisson amical et d’un papillon, Poucette échappe au crapaud et à son fils, et dérive sur un nénuphar jusqu’à ce qu’elle soit capturée par un scarabée cerf qui la rejette ensuite lorsque ses amis rejettent sa compagnie.

Poucette tente de se protéger des éléments, mais quand l’hiver arrive, elle est dans une situation désespérée. Elle trouve finalement refuge auprès d’une vieille souris des champs et soigne son logis en signe de gratitude. La souris suggère à Poucette d’épouser son voisin, une taupe, mais Poucette trouve répugnante la perspective d’être mariée à une telle créature, car elle passe toutes ses journées sous terre et ne voit jamais le soleil ni le ciel. La souris des champs continue à pousser Poucette dans le mariage, en disant que la taupe est un bon parti pour elle, et n’écoute pas ses protestations.

A la dernière minute, Poucette s’échappe de la situation en s’enfuyant vers un pays lointain avec une hirondelle qu’elle a soignée pendant l’hiver. Dans un champ de fleurs ensoleillé, Poucette rencontre un minuscule prince fée des fleurs, juste à sa taille et à son goût, et ils se marient. Elle reçoit une paire d’ailes pour accompagner son mari dans ses voyages de fleur en fleur, et un nouveau nom, Maia.

Dans la version de Hans Christian Andersen, un oiseau bleu observe l’histoire de Poucette depuis le début et en est amoureux depuis. À la fin, l’oiseau a le cœur brisé une fois que la Poucette a épousé le prince de la fleur-fée, et s’envole en arrivant finalement à une petite maison. Là, il raconte l’histoire de la Poucette à un homme qui est implicitement Andersen lui-même et fait une chronique de l’histoire dans un livre.

Contexte

Hans Christian Andersen est né à Odense, au Danemark, le 2 avril 1805 de Hans Andersen, un cordonnier, et d’Anne Marie Andersdatter. Enfant unique et gâté, Andersen partage l’amour de la littérature avec son père qui lui lit Les Mille et Une Nuits et les fables de Jean de la Fontaine. Ensemble, ils construisaient des panoramas, des images pop-up et des théâtres de jouets, et faisaient de longues escapades à la campagne.

Le père d’Andersen meurt en 1816, et dès lors, Andersen est livré à lui-même. Afin d’échapper à sa mère pauvre et illettrée, il a promu ses penchants artistiques et a courtisé la classe moyenne cultivée d’Odense, chantant et récitant dans leurs salons. Le 4 septembre 1819, le jeune Andersen, âgé de quatorze ans, quitte Odense pour Copenhague avec les quelques économies qu’il a acquises grâce à ses spectacles, une lettre de recommandation à la ballerine Madame Schall, et des rêves et intentions de jeunesse de devenir poète ou acteur.

Après trois ans de rejets et de déceptions, il trouve finalement un mécène en la personne de Jonas Collin, le directeur du Théâtre royal, qui, croyant au potentiel du garçon, obtient des fonds du roi pour envoyer Andersen dans un lycée de Slagelse, une ville provinciale de l’ouest de la Zélande, dans l’espoir que le garçon poursuive son éducation à l’université de Copenhague en temps voulu.

À Slagelse, Andersen tombe sous la tutelle de Simon Meisling, un classiciste de trente-cinq ans, petit, corpulent et chauve, traducteur de l’Enéide de Virgile. Andersen n’est pas l’élève le plus rapide de la classe et reçoit de généreuses doses du mépris de Meisling. « Tu es un garçon stupide qui ne réussira jamais », lui dit Meisling. On pense que Meisling est le modèle de la taupe savante dans « Le Petit Poucet ».

Les spécialistes des contes de fées et du folklore Iona et Peter Opie ont proposé le conte comme un « hommage lointain » à la confidente d’Andersen, Henriette Wulff, la petite fille frêle et bossue du traducteur danois de Shakespeare qui aimait Andersen comme Le Petit Poucet aime l’hirondelle ; cependant, aucune preuve écrite n’existe pour soutenir cette théorie.

Sources et inspiration

« Le Petit Poucet » est essentiellement une invention d’Andersen mais s’inspire du conte traditionnel du « Petit Poucet » (les deux contes commencent par une femme sans enfant qui consulte un être surnaturel pour acquérir un enfant). D’autres sources d’inspiration sont les Lilliputiens de six pouces dans les Voyages de Gulliver de Jonathan Swift, la nouvelle de Voltaire, « Micromégas », avec ses personnages immenses et miniatures, et le conte hallucinatoire et érotique d’E. T. A. Hoffmann, « Meister Floh », dans lequel une petite femme d’une envergure tourmente le héros. Une petite fille figure dans la fantaisie en prose d’Andersen « Un voyage à pied du canal de Holmen à la pointe est d’Amager » (1828), et une image littéraire similaire à celle d’Andersen, un petit être à l’intérieur d’une fleur, se retrouve dans « La princesse Braun » d’E.T.A. Hoffmann. Hoffmann dans « Princesse Brambilla » (1821).

Publication et réception critique

Andersen a publié deux volets de son premier recueil de Contes de fées racontés pour les enfants en 1835, le premier en mai et le second en décembre. Le « Petit Poucet » a été publié pour la première fois dans la partie de décembre par C. A. Reitzel le 16 décembre 1835 à Copenhague. « Le Petit Poucet » était le premier conte du livret qui comprenait deux autres contes : « Le vilain garçon » et « Le compagnon de voyage ». Le conte a été republié dans des éditions collectées des œuvres d’Andersen en 1850 et 1862.

Les premières critiques des sept contes de 1835 ne sont pas parues avant 1836 et les critiques danois n’étaient pas enthousiastes. Le style informel et bavard des contes et leur manque de moralité étaient considérés comme inappropriés dans la littérature pour enfants. Un critique a toutefois reconnu que « Le Petit Poucet » était « le plus délicieux des contes de fées que l’on puisse souhaiter ».

Les critiques n’ont pas encouragé Andersen davantage. Un journal littéraire n’a jamais mentionné les contes du tout tandis qu’un autre a conseillé à Andersen de ne pas perdre son temps à écrire des contes de fées. Un critique a déclaré qu’Andersen « n’avait pas la forme habituelle de ce genre de poésie et ne voulait pas étudier de modèles ». Andersen avait le sentiment de travailler à l’encontre de leurs idées préconçues sur ce que devait être un conte de fées, et il est retourné à l’écriture de romans, croyant que c’était sa véritable vocation. La réaction critique aux contes de 1835 fut si dure qu’il attendit une année entière avant de publier « La petite sirène » et « Les habits neufs de l’empereur » dans le troisième et dernier volet des Contes de fées racontés pour les enfants.

Traductions anglaises

Mary Howitt fut la première à traduire « Tommelise » en anglais et le publia sous le nom de « Thumbelina » dans Wonderful Stories for Children en 1846. Cependant, elle n’approuvait pas la scène d’ouverture avec la sorcière et, à la place, faisait en sorte que la femme sans enfant fournisse du pain et du lait à une mendiante affamée qui récompensait ensuite son hôtesse avec une barleycorn.

Charles Boner a également traduit le conte en 1846 sous le nom de « Little Ellie » tandis que Madame de Chatelain surnommait l’enfant « Little Totty » dans sa traduction de 1852. L’éditeur de The Child’s Own Book (1853) a appelé l’enfant « Little Maja ». H. W. Dulcken est probablement le traducteur à l’origine du nom « Le Petit Poucet ». Ses volumes des contes d’Andersen, largement publiés, sont parus en 1864 et 1866. Mme H.B. Paulli a traduit le nom par  » Little Tiny  » à la fin du XIXe siècle.

Au XXe siècle, Erik Christian Haugaard a traduit le nom par  » Inchelina  » en 1974, et Jeffrey et Diane Crone Frank l’ont traduit par  » Thumbelisa  » en 2005. Les traductions anglaises modernes de « Thumbelina » se trouvent dans l’édition complète en six volumes des contes d’Andersen des années 1940 par Jean Hersholt, et dans la traduction des contes complets d’Erik Christian Haugaard en 1974.

Commentaires

Pour les chercheurs en contes de fées et les folkloristes Iona et Peter Opie, « Thumbelina » est une histoire d’aventure du point de vue féminin dont la morale est que les gens sont plus heureux avec leur propre espèce. Ils soulignent que le Petit Poucet est un personnage passif, victime des circonstances alors que son homologue masculin Tom Pouce (une des inspirations du conte) est un personnage actif, se fait sentir et s’exerce.

La folkloriste Maria Tatar voit dans « Poucette » une histoire de mariée en fuite et note qu’elle a été considérée comme une allégorie sur les mariages arrangés, et une fable sur la fidélité au cœur qui défend la notion traditionnelle selon laquelle l’amour d’un prince doit être valorisé par-dessus tout. Elle souligne que, dans la croyance hindoue, un être de la taille d’un pouce, connu sous le nom d’âme ou de moi le plus profond, habite le cœur de tous les êtres, humains ou animaux, et que ce concept a pu migrer vers le folklore européen et prendre la forme du Petit Poucet et du Petit Poucet, qui cherchent tous deux à se transfigurer et à se racheter. Elle détecte des parallèles entre le conte d’Andersen et le mythe grec de Déméter et de sa fille, Perséphone, et, nonobstant les associations et allusions païennes du conte, note que « Le Petit Poucet » fait référence à plusieurs reprises à la souffrance et à la résurrection du Christ, et au concept chrétien de salut.

La biographe d’Andersen, Jackie Wullschlager, indique que « Le Petit Poucet » est le premier des contes d’Andersen à mettre en scène les souffrances de celui qui est différent et qui, du fait de sa différence, devient l’objet de moqueries. C’était aussi le premier des contes d’Andersen à incorporer l’hirondelle comme symbole de l’âme poétique et l’identification d’Andersen avec l’hirondelle comme oiseau migrateur dont le modèle de vie de ses propres jours de voyage commençait à ressembler.

Roger Sale croit qu’Andersen a exprimé ses sentiments d’infériorité sociale et sexuelle en créant des personnages qui sont inférieurs à leurs bien-aimés. La Petite Sirène, par exemple, n’a pas d’âme alors que son bien-aimé humain a une âme comme droit de naissance. Dans « Le Petit Poucet », Andersen suggère que le crapaud, le scarabée et la taupe sont les inférieurs du Petit Poucet et devraient rester à leur place plutôt que de vouloir leur supérieur. Sale indique qu’ils ne sont pas inférieurs à la Petite Poucette mais simplement différents. Il suggère qu’Andersen a peut-être fait du tort au monde animal lorsqu’il a coloré ses personnages animaux avec ses propres sentiments d’infériorité.

Jacqueline Banerjee considère le conte comme une histoire d’échec. « Sans surprise », écrit-elle, «  »Le Petit Poucet » est maintenant souvent lu comme une histoire d’autonomisation spécifiquement féminine. » Susie Stephens pense que le Petit Poucet lui-même est un grotesque, et observe que « le grotesque dans la littérature pour enfants est une composante nécessaire et bénéfique qui améliore le bien-être psychologique du jeune lecteur ». Les enfants sont attirés par les qualités cathartiques du grotesque, suggère-t-elle.