La ferme tricentenaire du Massachusetts de Mike Wissemann cultive des asperges, des fraises, du maïs doux. Et chaque année depuis 2000, elle fait également germer une image élaborée dans du maïs de semence. Conçu pendant de nombreuses années par le paysagiste Will Sillin, et depuis 2015 par Jess Marsh Wissemann, la belle-fille de Mike, le Mike’s Maze présente des portraits de Charles Darwin et de Noah Webster, des répliques de la Joconde et de la boîte de soupe d’Andy Warhol, ainsi que des interprétations d’Alice au pays des merveilles et d’une affiche classique de la Work Projects Administration.
Faire un labyrinthe de maïs peut sembler simple : Faire pousser un champ de maïs et couper tout ce qui ne fait pas partie du labyrinthe. La plupart des fermes s’en tiennent à des formes géométriques et à des images simples. Mais l’objectif de Wissemann est de fusionner l’art avec le maïs – et cela peut être difficile. Les artistes découpent les dessins au fur et à mesure que le maïs pousse, et le fait d’enlever les mauvaises tiges peut fausser les lignes, écraser les lettres ou modifier la forme d’un œil ou d’un menton. Pour réussir, la ferme de Wissemann à Sunderland a utilisé un arsenal d’outils de haute et de basse technologie, et au fil des ans, le matériel disponible a changé l’aspect du labyrinthe.
2000 : Le GPS pas encore prêt pour le labyrinthe
Lorsque Wissemann et Sillin ont entrepris de réaliser leur premier labyrinthe, ils pensaient que le GPS permettrait de mettre à l’échelle la conception de Sillin en un clin d’œil. Mais même si le VTT équipé d’un GPS qu’ils ont emprunté pour tracer des chemins dans le maïs utilisait les meilleures données disponibles à l’époque, il n’était toujours précis qu’à quelques mètres près.
Le résultat qu’ils ont obtenu était reconnaissable comme un contour du dessin au dos de la pièce de monnaie de l’État du Massachusetts de cette année-là, mais il n’était pas très détaillé. « L’ensemble était assez grossier », dit Wissemann.
Sillin voulait que le prochain labyrinthe soit meilleur, et il était clair que le GPS n’était pas assez bon pour lui donner la précision dont il avait besoin. Mais il a réalisé que le champ lui-même détenait la réponse à son problème : le maïs était planté sur une grille.
2001-2008 : Les mathématiques des coordonnées à la rescousse
Imaginez une feuille de papier millimétré. Imaginez maintenant qu’une tige de maïs se trouve dans chaque carré. Vous avez maintenant une représentation mathématique d’un champ de maïs. Sillin a dessiné des modèles de labyrinthes qui correspondaient aux dimensions du champ, a divisé le champ en carrés de 6 pieds sur 6 pieds et a mis l’image à l’échelle, section par section, sur le maïs avant de le couper. « Tout comme les enfants le font en première année d’art, mais en plus grand », dit-il. « Beaucoup plus grand. »
La méthode reposait sur la capacité de Wissemann à espacer avec précision les lignes et les colonnes de la grille dans le champ un mois ou plus avant la coupe du labyrinthe. « Je devais faire très attention à planter des rangées très droites », dit-il.
Et Sillin a profité de la plantation minutieuse de Wissemann : Alors que ses premiers labyrinthes étaient basés sur des carrés de terrain de 6 pieds par 6 pieds, il a rapidement commencé à créer des images plus élaborées basées sur des carrés de 3 pieds. L’empreinte plus petite lui permettait d’ajouter plus de chemins au labyrinthe fini, jusqu’à ce que le labyrinthe de 2009 – un portrait de Charles Darwin et de cinq espèces différentes de pinsons des Galápagos – soit une merveille de détails fins.
2010-2012 : Porter les mathématiques à leur extrême logique
Et Sillin a poussé le médium encore plus loin. Comme la planteuse mécanique de la ferme déposait des graines de maïs dans le sol à intervalles réguliers, il a réalisé qu’il pouvait ajouter encore plus de détails en traitant chaque tige de maïs comme un encrier de 3 mètres de haut. Planifiant son image tige par tige, il a commencé à créer des images géantes en demi-teinte à partir de maïs et de terre.
Les détails étaient étonnants. La nouvelle méthode de Sillin lui permettait d’exécuter des polices spécifiques et une variété d’effets optiques, mais couper le champ prenait plus de temps que jamais. Sillin ne marquait plus et ne fauchait plus les lignes : Il découpait des baies pour former des yeux et des lettres, rasait de grandes sections de maïs pour créer des espaces blancs, et créait des zones pointillées en binant des tiges spécifiques et en épargnant leurs voisines. « Avec les anciens labyrinthes, il me fallait plus de temps pour faire le dessin que pour le tracer et le découper. Avec Noah Webster, je coupais pendant au moins un mois. »
2013-2014 : Le GPS revient, avec une petite prise
La ferme avait maintenant un nouveau défi : couper un labyrinthe détaillé dans un délai plus raisonnable. Pour le dessin le plus pointu de Sillin à ce jour – un portrait de Salvador Dali – Wissemann a fait appel à une tondeuse guidée par GPS appartenant à Rob Stouffer. Et parce qu’une décennie de progrès techniques avait rendu le système GPS commercial de Stouffer précis au centimètre près, il a pu couper les dizaines d’îlots de maïs qui jalonnaient le visage de Dali en quelques jours seulement.
La vitesse était grande, mais il y avait un piège. Les chemins les plus étroits que la tondeuse de Stouffer pouvait couper faisaient 1,5 m de large, ce qui signifiait que les conceptions de labyrinthes devaient utiliser des lignes plus larges et perdaient une partie de la finesse des détails que Sillin s’était efforcée d’obtenir.
2015-2016 : Des drones pour les détails
Après la retraite de Sillin, Jess Marsh Wissemann a pris en charge la conception des labyrinthes pour la ferme, créant des images inspirées de la gravure sur bois qui tirent parti des lignes fortes que la faucheuse laisse dans le champ. Mais ses dessins comprennent également des détails plus fins, plus étroits que les chemins que la faucheuse peut couper.
Pour les ajouter, elle se rend dans le champ avec son mari et un drone porteur de caméra qui envoie des vidéos en temps réel à un récepteur au sol. En secouant les tiges de maïs individuelles, elle trouve celles qui doivent être retirées pour sa conception, et les coupe à la main dans le champ. « Une seule tige peut faire une très grande différence », dit-elle. Elle est bien placée pour le savoir : Cette technique a permis de mettre des pupilles dans les yeux du chat du Cheshire et de recréer la police des affiches de la WPA qui ont inspiré le dessin du labyrinthe de cette année, commémorant le 100e anniversaire du National Park Service.
Ses projets pour l’année prochaine sont encore un secret bien gardé.