Il y a une quantité stupéfiante de changements, dans tous les domaines du développement, entre la naissance d’un bébé et le moment où ce même enfant atteint 3 ans. Apparemment impuissants à la naissance, les bébés entrent dans le monde avec un système de capacités et de réponses qui jettent les bases des capacités et des compétences futures. Les bébés naissent avec des capacités cognitives qui leur permettent de reconnaître les personnes qui s’occupent d’eux et de leur répondre. Par exemple, ils sont capables et prêts à établir immédiatement une relation avec la personne qui s’occupe d’eux – à faire en sorte que ceux qui les gardent en bonne santé et en vie soient immédiatement connectés à eux. Les aptitudes qui leur permettent de le faire sont leur distance focale visuelle fixe (environ la distance entre le sein et le visage de la personne qui s’occupe d’eux), leur capacité à percevoir les contrastes et les contours élevés (ce qui permet de définir les contours de choses comme un visage), leur orientation vers les voix humaines plutôt que d’autres sons, et leur capacité à reconnaître une voix familière dès l’âge d’une semaine. En outre, ils sont capables de reconnaître l’odeur du lait de leur propre mère.
De la naissance à l’âge de 2 ans, les enfants se trouvent dans ce que le célèbre chercheur en développement Jean Piaget appelle la période sensorimotrice. Pendant cette période, les enfants utilisent leurs sens et leurs actions pour apprendre et grandir. Cette période commence par les réflexes de base et progresse par une série de « stades » jusqu’à l’acquisition d’aptitudes sensorielles et motrices complexes et des premières pensées symboliques. Pour des jeux à jouer tout au long de la première année qui soutiendront la cognition, essayez certaines de ces idées.
Selon Piaget, pendant la période sensorimotrice, les pensées et les compréhensions des enfants sont limitées aux choses qu’ils peuvent directement percevoir ou faire, comme illustré ci-dessous dans le tableau du Dr. Kirsten Blount-Matthews, professeur de psychologie au Harper College:
Bien que le fait de jouer manuellement avec votre bébé soit toujours la meilleure façon de créer des liens, le partage de jeux ou d’images en ligne vous permet de diversifier les types d’interactions que vous partagez avec votre bébé. Assurez-vous de parler à votre enfant et de l’impliquer avec des questions significatives ou des interactions ludiques lorsque vous et votre bébé explorez des jeux cognitifs axés sur le bébé qui encouragent le tri, le peekaboo et la compréhension de la cause et de l’effet.
À la fin de la période sensorimotrice (entre 18 et 24 mois), votre enfant apprend qu’il est séparé de son environnement et que les objets continuent d’exister même lorsqu’ils ne sont pas perceptibles (permanence des objets). À cet âge, votre tout-petit développe la représentation mentale (création et stockage d’images mentales), comme en témoigne sa capacité à se livrer à une imitation différée (faire une crise de colère après en avoir vu une à la garderie plus tôt dans la journée, par exemple). Votre enfant fait preuve de pensée intentionnelle et de perspicacité, il est capable d’utiliser des combinaisons mentales pour résoudre des problèmes (par exemple, il sait déplacer une chaise vers son berceau pour y atteindre son doudou) et il commence à faire semblant (par exemple, il utilise un bloc comme craqueur pour nourrir une poupée) – autant de caractéristiques de la transition de la pensée sensorimotrice à la pensée préopérationnelle.
Les limites de ce que les enfants sensorimoteurs peuvent faire ont été prouvées dans d’innombrables expériences depuis que Piaget les a documentées. Cependant, des recherches récentes ont également identifié des forces et des capacités qui n’avaient pas été notées auparavant. Par exemple, les chercheurs ont découvert que même les très jeunes bébés peuvent montrer leur surprise (en regardant plus longtemps) face à des événements inattendus (comme un écran qui semble tomber à travers un objet qu’il cache). Le fait de regarder plus longtemps dans ces situations indique que les bébés s’attendent à ce que les objets continuent d’exister lorsqu’ils sont cachés par un écran, et qu’ils ont donc une certaine capacité à former des représentations abstraites dès la naissance (contrairement à ce que Piaget avait initialement documenté). Bien que la forme que prennent ces représentations et la mesure dans laquelle les enfants peuvent les utiliser fassent l’objet d’un débat, les chercheurs pensent aujourd’hui que les bébés s’appuient sur les bases de l’apprentissage qu’ils possèdent à la naissance. En outre, ils continuent d’apprendre à connaître le monde par l’observation en plus des actions sensorimotrices.
Pensée préopérationnelle
Un peu plus tard, entre 18 et 24 mois, les enfants entrent dans le deuxième stade de Piaget – le stade préopérationnel. Ce stade, qui dure d’environ 2 à environ 6 ans, est la période pendant laquelle les enfants apprennent à utiliser des symboles et la pensée représentationnelle, comme le langage. Au début de la période préopératoire, les enfants ne peuvent pas encore utiliser une logique concrète ni adopter le point de vue d’autrui. Ils font preuve d’égocentrisme, c’est-à-dire qu’ils croient que leurs pensées sont partagées par les autres. Malgré ces limitations, la période de 2 à 3 ans est une autre explosion d’apprentissage et de réflexion. Les enfants sont capables de répondre à des instructions simples, de regrouper des objets par catégorie, d’imiter des actions plus complexes et de faire preuve d’une imagination de plus en plus vive. La période entre 2 et 3 ans marque la transition entre le bébé ou le jeune enfant et l’enfant d’âge préscolaire !