« J’avais un petit oiseau
qui s’appelait Enza
J’ai ouvert la fenêtre,
Et in-flu-enza. »
(comptine pour enfants de 1918)
La pandémie de « grippe espagnole » de 1918 a été l’une des plus grandes catastrophes médicales du XXe siècle. Il s’agissait d’une pandémie mondiale, un virus transmis par l’air qui a touché tous les continents.
On l’a surnommée « grippe espagnole » car les premiers cas signalés l’ont été en Espagne. Comme c’était pendant la Première Guerre mondiale, les journaux étaient censurés (l’Allemagne, les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France avaient tous des blackouts médiatiques sur les nouvelles qui pouvaient baisser le moral), donc bien qu’il y ait eu des cas d’influenza (grippe) ailleurs, ce sont les cas espagnols qui ont fait les gros titres. L’une des premières victimes fut le roi d’Espagne.
Bien qu’il n’ait pas été causé par la Première Guerre mondiale, on pense qu’au Royaume-Uni, le virus a été propagé par des soldats rentrant des tranchées du nord de la France. Les soldats tombaient malades avec ce que l’on appelait « la grippe », dont les symptômes étaient des maux de gorge, des maux de tête et une perte d’appétit. Bien que très contagieuse dans les conditions exiguës et primitives des tranchées, la guérison était généralement rapide et les médecins l’ont d’abord appelée « fièvre des trois jours ».
L’épidémie a frappé le Royaume-Uni en une série de vagues, avec un pic à la fin de la Première Guerre mondiale. De retour du nord de la France à la fin de la guerre, les troupes rentraient chez elles en train. Au fur et à mesure qu’elles arrivaient dans les gares, la grippe se propageait des gares au centre des villes, puis dans les banlieues et à la campagne. N’étant pas limitée à une classe sociale, tout le monde pouvait l’attraper. Le Premier ministre David Lloyd George l’a contractée mais a survécu. Parmi les autres survivants notables, citons le dessinateur Walt Disney, le président américain Woodrow Wilson, l’activiste Mahatma Gandhi, l’actrice Greta Garbo, le peintre Edvard Munch et l’empereur Willhelm II d’Allemagne.
Les jeunes adultes entre 20 et 30 ans étaient particulièrement touchés et la maladie frappait et progressait rapidement dans ces cas. L’apparition de la maladie était extrêmement rapide. Les personnes en bonne santé au petit-déjeuner pouvaient être mortes à l’heure du thé. Quelques heures après avoir ressenti les premiers symptômes de fatigue, de fièvre et de maux de tête, certaines victimes développaient rapidement une pneumonie et commençaient à devenir bleues, signe d’un manque d’oxygène. Elles se débattaient alors pour trouver de l’air jusqu’à ce qu’elles meurent étouffées.
Les hôpitaux étaient débordés et même les étudiants en médecine étaient appelés en renfort. Les médecins et les infirmières ont travaillé jusqu’au point de rupture, bien qu’ils ne pouvaient pas faire grand-chose car il n’y avait pas de traitements pour la grippe et pas d’antibiotiques pour traiter la pneumonie.
Pendant la pandémie de 1918/19, plus de 50 millions de personnes sont mortes dans le monde et un quart de la population britannique a été touché. Le nombre de décès a été de 228 000 pour la seule Grande-Bretagne. Le taux de mortalité mondial n’est pas connu, mais on estime qu’il a été de 10 à 20 % des personnes infectées.
Plus de personnes sont mortes de la grippe en cette seule année que pendant les quatre années de la peste bubonique de la peste noire de 1347 à 1351.
À la fin de la pandémie, une seule région dans le monde entier n’avait pas signalé d’épidémie : une île isolée appelée Marajo, située dans le delta du fleuve Amazone au Brésil.
Il faudra attendre 2020 pour qu’une autre pandémie balaie le monde : le Covid-19. Probablement originaire de la province de Wuhan, en Chine, la maladie s’est rapidement propagée à tous les continents, sauf l’Antarctique. La plupart des gouvernements ont opté pour une stratégie de verrouillage de la population et de l’économie afin de ralentir le taux d’infection et de protéger leurs systèmes de santé. La Suède a opté pour la distanciation sociale et l’hygiène des mains : les résultats ont d’abord été meilleurs que ceux de certains pays qui avaient fermé leurs portes pendant des mois, mais lorsque la deuxième vague d’infections a frappé au début de l’automne 2020, la Suède a également opté pour des directives locales plus strictes. Contrairement à la grippe espagnole où les jeunes étaient les plus touchés, le Covid-19 est apparu comme le plus meurtrier parmi la population âgée.
Comme pour la grippe espagnole, personne n’a été exempté du virus : le Premier ministre du Royaume-Uni Boris Johnson a été hospitalisé avec le Covid-19 en avril 2020 et le président des États-Unis d’Amérique, le président Trump, a souffert de la même chose en octobre.
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