Une révolution dans l’éducation a eu lieu aux États-Unis au cours des années 1960. Le gouvernement fédéral est devenu de plus en plus orienté vers l’éducation. Les présidents John F. Kennedy et Lyndon Johnson ont fait pression sur le Congrès pour obtenir une augmentation de l’aide fédérale à l’éducation, ce qui a conduit à la création de nouveaux programmes. Leurs efforts ont déplu aux politiciens et aux dirigeants communautaires conservateurs, en particulier à ceux qui s’opposaient à l’intégration scolaire et qui pensaient que la politique éducative était une question strictement locale. La politique de l’éducation est devenue un sujet très débattu au cours de la décennie pour deux raisons principales. Premièrement, elle était étroitement liée à l’un des principaux mouvements sociaux de la décennie : la lutte pour l’égalité des droits des Noirs américains. L’une des questions clés liées à ce mouvement était la poursuite de la déségrégation des écoles américaines, comme le demandait la décision de la Cour suprême de 1954 dans l’affaire Brown contre Board of Education of Topeka, Kansas. Ensuite, le gouvernement a refusé d’offrir des fonds aux écoles privées et paroissiales, ce qui a suscité des débats animés tout au long de la décennie.
Durant les années 1960, les élèves, de l’école primaire à l’université, ont commencé à étudier les anciens sujets de manière nouvelle. L’une des retombées du mouvement des droits civiques a été un changement dans l’approche de l’enseignement de l’histoire américaine. Les cours explorant la fondation des États-Unis ont commencé à mettre l’accent sur la diversité. Les luttes des Noirs américains pour l’égalité ont été ajoutées au matériel pédagogique, tout comme les expériences des Amérindiens. Les théoriciens de l’éducation ont insisté pour que les enseignants soient habilités à développer l’esprit de leurs élèves et à encourager leur curiosité intellectuelle, plutôt que de mettre l’accent sur l’apprentissage par cœur (méthode de mémorisation). De nouvelles disciplines scolaires sont également apparues, des cours de sciences sociales, de sociologie et d’art dramatique au nombre croissant de cours de langues étrangères. Pendant ce temps, les programmes d’éducation bilingue se sont multipliés, car les immigrants ont commencé à insister pour conserver leur culture d’origine et continuer à parler leur langue maternelle tout en apprenant l’anglais.
Malgré ces changements, certains universitaires et théoriciens ont encore émis des critiques sur la manière dont les Américains étaient éduqués. L’enseignement formel n’encourageait guère la créativité ou l’individualité, notaient-ils. Ils accusaient les étudiants d’être simplement préparés à entrer dans le monde du travail et à accepter passivement l’autorité et la médiocrité, plutôt que de penser par eux-mêmes.
A partir du milieu de la décennie, les jeunes hommes américains ont non seulement été confrontés à la conscription, qui était un système par lequel les jeunes hommes étaient appelés au service obligatoire dans l’armée américaine, mais aussi à l’escalade des combats au Vietnam. Beaucoup de ceux qui n’avaient pas prévu d’aller à l’université, ou qui avaient remis à plus tard la poursuite de leurs études, se sont inscrits à l’université dès la fin du lycée, ou se sont inscrits dans une école supérieure dès qu’ils ont obtenu leur diplôme de premier cycle. Au fur et à mesure que la guerre se poursuivait, elle était de plus en plus menée par les « classes défavorisées », c’est-à-dire par ceux qui ne pouvaient pas payer les frais de scolarité des universités. L’une des conséquences est que le personnel militaire, en particulier les plus jeunes, est de moins en moins instruit. Pour pallier ce problème, l’armée a engagé des millions de dollars pour financer des programmes d’éducation pour sa main-d’œuvre.
Pendant ce temps, la lutte pour les droits civils et l’impopularité croissante du conflit au Vietnam ont conduit à une agitation et une protestation croissantes sur les campus universitaires. Les protestations et les manifestations étudiantes de la décennie commencent par le mouvement de « liberté d’expression » de 1964, sur le campus de l’université de Californie à Berkeley. En quelques années, des milliers d’étudiants d’universités grandes et petites ont manifesté activement sur le campus. Leurs causes comprenaient la guerre au Viêt Nam, le racisme dans la société américaine, le contenu des cours et ce qu’ils considéraient comme une union inappropriée entre les administrateurs des universités et le complexe militaro-industriel. Souvent, les étudiants manifestants ont été dispersés avec des méthodes fermes de contrôle des foules par la police.
Alors que les étudiants pétitionnaient et manifestaient pour changer le monde, ils ont également changé les règles et les règlements sur les campus. Les protestations des étudiants ont entraîné la disparition de nombreux règlements de longue date sur les campus. De plus en plus, les femmes ne sont plus tenues de s’inscrire et de sortir des dortoirs, ni de respecter les couvre-feux. Les étudiants de premier cycle, hommes et femmes, sont autorisés à se rendre dans les dortoirs les uns des autres. La formalité de nombreuses salles de classe universitaires a cédé la place à l’informalité des « sessions de rap » et aux discussions ouvertes entre étudiants et professeurs.