Mallory et la déclaration
Lorsque George Mallory a répondu « Parce qu’il est là » à la question « Pourquoi escalader l’Everest ? », il a transmis une sorte d’approbation permanente à ceux qui souhaitaient risquer leur vie en escalade. Mais on aurait vraiment dû demander à Mallory et à ses prédécesseurs : « Comment saviez-vous que c’était là ? ». La meilleure réponse à la question « Pourquoi escalader l’Everest ? » est peut-être : « Parce que nous l’avons trouvé. »
À la fin du 18e siècle, le monde ne savait pas où se trouvait la plus haute montagne. Historiquement, c’était l’heure de gloire du « Grand Jeu » et de la lutte pour la conquête de l’Asie centrale. Alors que les Britanniques développaient leur forteresse sur le sous-continent indien, la Russie tsariste avait l’intention de dominer les paysages relativement inexplorés de l’Asie montagneuse. Pour contrôler ces régions, il fallait vaincre des voleurs impitoyables et des royaumes inamicaux, ainsi que traverser les chaînes apparemment infranchissables et hostiles des Pamirs, de l’Hindu Kush, des Karakorums, des Garwhals et de l’Himalaya.
Pour cartographier ces régions autour de l’Inde, on voyageait en tant qu’espion ou pundit, changeant souvent de déguisement au gré des communautés. Ces cartographes-espions avaient également besoin d’une force incroyable et d’aptitudes à l’escalade pour traverser les terrains arides, d’où la naissance d’une renaissance de l’exploration. Ces explorateurs changeaient souvent rapidement de clerc musulman à pèlerin bouddhiste, remplis d’une compréhension de la langue, de la culture et des idiosyncrasies locales – ces infimes détails du mouvement qui sont une partie délicate de la culture asiatique.
Même ces compétences n’étaient qu’une condition préalable au but du voyage, qui était d’arpenter les régions avec précision. Pour ces explorateurs caméléons, il n’était pas rare de cacher des outils d’arpentage dans des objets du quotidien. (Le cas le plus célèbre est celui d’un kit d’arpenteur et de registres cachés dans un moulin à prière tibétain. Un autre arpenteur a parcouru des milliers de kilomètres en comptant chaque pas individuel). Tout en notant les progrès qui pouvaient être réalisés en un jour ou une semaine et en observant les passages difficiles, les défenses naturelles et les points d’eau pour les animaux de bât, ils voyageaient dans le style expédition (terme courant pour désigner un style d’alpinisme dans lequel une série de camps sont installés). Les équipes d’expédition abordaient le voyage d’arpentage de la même manière que les alpinistes modernes pensent à une montagne.
Ces explorateurs sont devenus des héros légendaires qui ont comblé le fossé entre les explorateurs plus anciens et les alpinistes modernes*. Ils ont été, en fait, les premiers alpinistes himalayens, car l’arpentage des montagnes était souvent la raison d’être citée pour l’approbation et le financement d’une expédition. Les héros sont devenus des personnages légendaires dans le « Kim » de Kipling, et ont fourni un siècle de littérature à la Royal Geographical Society de Grande-Bretagne.
* La cartographie de l’Everest est une sous-histoire en soi, les arpenteurs indiens des années 1950 ayant porté la précision à de nouveaux niveaux. Même avec les méthodes satellitaires des années 1980, les anciens chiffres ont tenu. Plus récemment, le Dr Bradford Washburn, célèbre alpiniste, photographe et cartographe, a mis à jour ses calculs. À près de 90 ans, le Dr Washburn mène toujours des expériences avec les alpinistes de l’Everest en utilisant des systèmes GPS et un prisme placé au sommet. Les grimpeurs de l’Everest Burleson, Athens, Berg et Tejas ont tous travaillé avec Washburn.
Ce n’est qu’en 1808 que les Britanniques ont pleinement adhéré à l’objectif unique de trouver la plus haute montagne du monde. (C’est près de 100 ans plus tard que les Britanniques ont dépêché le colonel Younghusband pour traverser l’Himalaya afin de s’assurer du Tibet comme allié). Traçant le territoire à partir de l’Inde britannique, ils n’ont atteint les contreforts de l’Himalaya que dans les années 1830. Les déplacements sont lents en terrain himalayen et l’Everest ne sera proclamé plus haut sommet du monde qu’en 1852. Trente ans plus tard, Clinton Dent a soulevé la première proposition sérieuse pour une tentative complète de sommet du Mont Everest.
Maintenant découvert comme la plus haute montagne, c’est l’expédition de Mallory en 1922 qui a apporté l’Everest et son mythos aux masses. Après 114 ans de cartographie, Mallory pouvait maintenant affirmer : « Parce que c’est là. » Lorsque Hillary et Norgay ont été les premiers à atteindre le sommet de l’Everest en 1953, Hillary a déclaré : « Je croyais vraiment que l’histoire était terminée. Je supposais qu’elle serait consignée dans les journaux alpins, mais c’était tout. J’avais tort. La réaction des médias et du public a dépassé de loin tout ce à quoi je m’attendais naïvement. »
Retour à la mode, l’attention médiatique portée aux catastrophes de 1996 a apporté à l’Everest un regain de popularité. L’ouvrage de Jon Krakauer, « Into Thin Air », a fait parler de l’Everest depuis les plaines de l’Oklahoma jusqu’aux rivages de New Foundland. Si les tragédies de 1996 étaient uniques, elles n’étaient certainement pas étranges. Des alpinistes meurent sur l’Everest presque chaque année, mais la tragédie de 1996 a donné lieu à la présence d’un journaliste prêt à intervenir, de téléphones satellites, d’un accès Internet aux événements et d’une galerie de personnages qui ont intrigué les alpinistes en fauteuil et le commun des mortels. C’était pratiquement un événement d’actualité prêt à l’emploi et malheureusement, l’escalade réelle a souvent été présentée avec une simplicité journalistique.
Plus récemment, le film IMAX « Everest » a atteint les salles de cinéma du monde entier et a donné une vision d’alpiniste de la montagne et une chance pour nous d’avoir un aperçu de l’incroyable beauté qui séduit les grimpeurs. Nous pouvons nous demander pourquoi quelques morts sur l’Everest suscitent plus d’empathie que d’autres catastrophes naturelles ou des meurtres dans des écoles primaires ? C’est parce que nous sommes tous liés à l’aventure sous une forme ou une autre ; l’objectif prédéterminé et articulé d’un alpiniste, d’un marin ou d’un aérostier va naturellement capter nos émotions humaines.
Alors que l’Occident décide qui sont les héros et les chèvres de l’Everest, les Sherpa du Népal poursuivent leur activité d’ascension de l’Everest dans une gloire non célébrée. Si cinq sommets constituent le record pour un Occidental, Ang Rita Sherpa a atteint 10 fois le sommet de la montagne. Pour la plupart des Sherpas, l’escalade est l’une des rares occupations possibles. Leur réputation d’alpinistes n’est rien moins qu’historique, et leurs traditions bouddhistes, animistes et culturelles locales ont nourri et influencé une relation fascinante avec les Occidentaux et la pensée occidentale.