Note de la rédaction : Sean McDonald est l’ancien PDG et cofondateur de Bitwater, une startup d’élevage automatisé d’insectes financée par le capital-risque qui a connu une croissance rapide de 2014 à 2018, puis a fermé brusquement pour des raisons non commerciales. Il est maintenant associé directeur chez Supply Drop, une plateforme d’outils et de formations de préparation aux catastrophes.
Aaron Ratner, chez Ultra Capital, est impliqué dans l’industrie des insectes depuis des années et a contribué aux idées, aux révisions et aux citations de cet article.
Buzz Mis à part, les insectes sont une solution légitime
Après cinq ans en tant que fondateur et PDG, j’ai beaucoup appris sur l’industrie de l’élevage/production d’insectes. Mon ancienne entreprise – Bitwater – a commencé avec un prototype dans mon garage. Il avait douze grillons, et un ventilateur de magasin à un dollar collé sur le côté. Mais le ventilateur et la lampe chauffante étaient contrôlés par mon ordinateur portable, et le système fonctionnait. De là, nous sommes passés à plusieurs installations aux États-Unis, dont une installation de R&D en Caroline du Nord avec des centaines d’habitats d’insectes contrôlés par l’IoT. J’ai eu l’occasion de prendre la parole lors d’événements comme l’Ag Innovation Showcase et SXSW Eco et de faire connaître l’ampleur potentielle de cette opportunité. Au fur et à mesure de notre croissance, j’ai pu apprendre à quoi ressemblaient les opérations de capital-risque réussies dans cet espace ; à quoi ressemblaient les opérations de financement de projet ; et ce que les dirigeants d’entreprise pensaient et pensent encore des insectes en tant qu’aliments pour animaux.
J’ai même eu une conversation très étrange – dans un placard à manteaux d’un centre de conférences – avec un dirigeant d’entreprise influent pour savoir si nous pouvions élever des insectes géants. « Pouvez-vous décupler leur taille physique ? » Histoire vraie. (Non. Non est la réponse.)
J’étais aux premières loges pour assister au buzz – et à la réalité. Il est facile de critiquer cette industrie et les entrepreneurs qui la font avancer, car ils sont pleins de battage médiatique. Dans de nombreux cas, c’est vrai ; mais cela fait partie d’une réalité plus compliquée.
La vérité est que les insectes travaillent déjà pour l’agriculture – les poulets naissent avec un cou assez fort pour picorer les insectes dès qu’ils sortent de la coquille – mais ils font aussi partie d’un marché d’investissement spéculatif. Il est à la fois vrai de dire que les insectes sont élevés avec succès et que l’élevage d’insectes est le plus souvent un échec parce qu’un seul seau pour « l’élevage d’insectes » est trop grand. Les insectes sont élevés dans le monde entier à l’heure actuelle, mais pas à des volumes qui semblent pertinents dans un monde de 30 milliards d’animaux d’élevage et de plusieurs milliards de tonnes d’aliments dont ils ont besoin. Mais les avantages techniques de la chaîne d’approvisionnement localisée et de la résilience aux oscillations climatiques volatiles fourniront, j’en suis sûr, suffisamment d’avantages pour que le monde soit un jour peuplé de fermes d’insectes, grandes et petites.
La sauce pas si secrète : L’automatisation
Les insectes peuvent être dangereux, et les humains sont sales et problématiques. Tous les acteurs du secteur travaillent à l’automatisation pour réduire au maximum l’intervention humaine. Et soit ils tentent d’échelonner cette automatisation aujourd’hui, soit ils résolvent les problèmes qui seraient nécessaires pour l’échelonner.
À Bitwater, nous étions quelque part entre les deux. Nous essayions de résoudre les problèmes qui rendraient nos habitats modulaires pour insectes compatibles avec les robots des centres d’exécution. Si nous pouvions faire un système qui se conformait au type de robots qui gèrent les entrepôts, nous pourrions simplement « piggyback » sur cette plate-forme bien établie.
Nous avons fait des progrès, et sommes allés jusqu’à avoir des habitats agricoles roulants entièrement fonctionnels qui faisaient plus de deux fois la taille d’un conteneur d’expédition modulaire, volumétriquement, mais qui ne pesaient que 800 livres de plus que le poids du contenu. Cela les rend théoriquement compatibles avec les robots d’entrepôt les plus puissants, qui peuvent déplacer ces unités géantes de zone en zone. Cela permet d’avoir une seule zone pour le nettoyage, une seule zone pour le chargement et le déchargement, et un inventaire roulant d’habitats qui peuvent être déclassés, entretenus, puis ramenés dans un cycle à la demande.
En vérité, la grande majorité des élevages de grillons commercialement réussis utilisent ce qui revient à des techniques vieilles de trois mille ans qui incluent des auges pleines d’insectes poussant sur le sol, tandis que la plupart des startups financées par des fonds à risque utilisent des méthodes qui sont des environnements automatisés par zones, où un logiciel contrôle la température, l’humidité, l’alimentation, la circulation de l’air et la plupart des procédures de sécurité et d’inspection. Il existe une myriade d’avantages de l’automatisation pour l’élevage d’insectes : certains qui sont applicables de manière générale comme les coûts de main-d’œuvre et les risques de contamination, et d’autres qui sont spécifiques aux insectes comme la prévention du cannibalisme et la résolution immédiate de problèmes comme les moisissures.
Je sais que de nombreux investisseurs pensent que la R&D d’insectes se déroulant dans de petites tentes en toile isolées appelées « tentes de culture », rendues omniprésentes par l’industrie du cannabis, n’est pas crédible. Ce n’est pas le cas. Vous pouvez remplir un entrepôt d’insectes en utilisant les œufs stockés dans une seule petite tente de culture – si vous savez comment.
L’atténuation de la volatilité des aliments pour animaux pour les agriculteurs est l’ingrédient secret de la domination
Nous avions un enregistrement dans notre CRM que j’ai fait 156 pitchs d’investisseurs providentiels et à risque. J’ai pu voir le paysage, des » App Investors » qui voulaient tremper leurs orteils dans l’agriculture durable, aux plus grands conglomérats de l’agriculture. Si nous avions continué à croître à Bitwater, nous étions sur la bonne voie pour conclure des accords avec de grands noms, sur la même trajectoire que les récents tours de table comme celui d’Ynsect. (Félicitations pour cela !)
Ce que j’ai constaté, à maintes reprises, c’est que plus le fonds est important, plus ils trouvent la notion d’investissement sensée. Je crois que la proposition de valeur fondamentale – qui a été façonnée en partie par mon ancien collègue Aaron Ratner chez Ultra Capital, qui était un observateur du conseil d’administration de Bitwater – pour tout développeur d’insectes est l’atténuation des risques, et plus précisément, l’atténuation des risques liés à la volatilité des prix des aliments. Le coût des aliments pour animaux est l’un des points les plus douloureux pour tout agriculteur. La volatilité des prix sur les marchés des matières premières et la volatilité du climat font qu’il est de plus en plus difficile pour les agriculteurs de tirer profit de leur activité. L’élevage d’insectes promet de produire une source durable d’aliments pour animaux, tout au long de l’année, sans que des facteurs externes tels que le climat ne jouent un rôle aussi important dans les prix. C’est la raison pour laquelle nous voyons des milliardaires, et des multinationales de plusieurs milliards de dollars, accorder une telle attention à cette industrie, je crois.
Le solaire est une excellente analogie pour trouver des tactiques de croissance
J’ai eu l’occasion de parler à certains leaders de l’industrie solaire, du côté de la technologie et de la finance, et il y a beaucoup de dynamiques similaires dans les deux industries :
Mitiger les risques liés à la distance : Le fait que les aliments pour bétail parcourent généralement des centaines ou des milliers de kilomètres de la ferme à l’animal les expose à une série de risques complexes. Les événements météorologiques catastrophiques sont de plus en plus fréquents, et il existe un potentiel de volatilité des coûts de carburant et d’expédition, ainsi qu’une volatilité croissante sur les accords commerciaux internationaux. Toutefois, si la majorité des protéines et des micronutriments, par exemple, d’une exploitation avicole provenaient d’une installation d’élevage d’insectes située à quelques kilomètres de là, la plupart de ces risques seraient considérablement réduits. Ceci est similaire au solaire où le transport de l’énergie sur de longues distances n’est plus nécessaire.
Financer pour le long terme : Parce que les produits de base ne sont presque certainement pas des biens à forte rentabilité, une approche de financement strictement basée sur le risque est extrêmement difficile. Ainsi, d’autres formes de financement qui disposent de mécanismes de partage des flux de trésorerie libres flexibles et distribuables deviennent attrayantes, voire impératives. L’industrie solaire a contribué à établir un financement de projet à approbation rapide et je soupçonne que les « rétrofits » de la production d’insectes deviendront courants et facilement accessibles à l’avenir.
Lock in the price : La plupart des entreprises préfèrent ne pas être exposées à la volatilité des prix des matières premières. Bien que certaines aient mis en place des mécanismes de couverture complexes pour que cela fonctionne pour elles, ce n’est toujours pas optimal pour leur rentabilité ou leur niveau de stress. Une grande partie de la grande promesse des insectes est la possibilité d’offrir aux agriculteurs un prix constant sur des périodes de cinq à dix ans. Dans un environnement contrôlé, les conditions météorologiques et les frictions du commerce international ne peuvent pas avoir d’impact sur une production fiable et stable. Les entreprises d’énergie solaire verrouillent également les prix pour leurs clients.
L’atténuation des risques et la finance alternative vont main dans la main
Mon expérience était dans les startups technologiques traditionnelles, travaillant principalement avec des investisseurs en logiciels. Au fur et à mesure que nous avons construit Bitwater, il est devenu évident que nous avions besoin de plusieurs types de financement pour s’adapter à notre modèle économique. Le financement d’amorçage et de risque couvre très bien la R&D, mais ne couvre pas très bien – voire pas du tout – les machines, les équipements lourds ou les accords d’écoulement à long terme avec des comptes séquestres.
Selon Aaron, « le financement de projet commence à jouer un rôle important en tant que mécanisme de financement qui permet aux exploitations commerciales d’élevage d’insectes d’augmenter la production pour répondre à la demande, et à l’opportunité, présentée par de multiples verticales au sein de l’industrie agricole. Le capital-risque, le capital-investissement et la dette bancaire seront toujours précieux, mais les promoteurs qui se développent rapidement auront compris très tôt comment déployer des capitaux de niveau financement de projet. »
C’est ce que j’ai constaté, et je pense que l’industrie dans son ensemble arrivera à maturité avec des instruments de financement hybrides, et pas seulement un modèle unique de « venture alphabet » (séries A à E…).
Les insectes sont dangereux – comme tout le reste en agriculture
J’ai quitté l’industrie parce que, par un cruel coup du sort, j’ai développé une sensibilité rare à une partie du cycle de production de l’élevage d’insectes. Ce n’était pas toxique les premières années, mais lorsque nous avons commencé à élever des centaines de millions d’insectes à la fois, mes problèmes de santé ont atteint un point d’inflexion. J’ai dû choisir entre ma famille et ma carrière, et le choix a été facile. Bien que nous ne sachions toujours pas exactement ce qui se passait, j’ai fait confiance aux conseils de mon médecin : « Ce ne sera peut-être pas cette fois, mais une de ces attaques va vous tuer ».
De nombreux rapports montrent que certaines personnes, comme moi, sont sensibles à la production d’insectes. Il est essentiel que l’industrie se penche sur cette question. Je m’attends à ce que de grandes organisations comme NACIA et IPIFF abordent systématiquement ces questions.
À l’avenir, l’industrie disposera de bons tests de dépistage pour la sécurité au travail, et – comme tant de choses – la sécurité peut progresser de façon spectaculaire avec l’automatisation et les robots. Ironiquement, notre entreprise développait des systèmes pour déployer des systèmes d’insectes entièrement automatisés, qui ne nécessiteraient que peu ou pas d’intervention humaine. C’est l’avenir de cette industrie : la robotique de type fulfillment.
Les aliments à la demande à base d’insectes
Je crois que l’inflexion vers une croissance spectaculaire se produira lorsque les entreprises qui intensifient leur R&D aujourd’hui seront en mesure de fournir un produit révolutionnaire : un système de nutrition alimentaire local, durable et à la demande. Au cours des prochains cycles d’innovation, il sera possible de prévoir, par exemple, un besoin de plus de méthionine à quatorze semaines pour la production de poulets de ponte en utilisant l’apprentissage automatique, puis de programmer automatiquement la production accrue d’insectes riches en méthionine pour qu’ils soient au stade approprié du cycle de vie afin d’être récoltés exactement au moment où ils sont nécessaires.
Cela permet une nouvelle façon de penser aux ingrédients des aliments pour animaux. Les protéines et les micronutriments peuvent être non seulement frais, mais produits localement et dont le prix est constant dans un modèle comme vous pourriez voir dans le financement de projet et le solaire.
Encore, Aaron : « La plupart des grands producteurs et acheteurs d’aliments pour animaux d’élevage et d’aquaculture recherchent des sources de protéines durables, fiables à grande échelle et à long terme, afin de réduire les effets de la volatilité des matières premières sur leurs activités, dont la plupart sont répercutées sur les agriculteurs en tant que clients finaux. L’élevage industriel d’insectes est positionné pour répondre à une partie de cette demande. »
Les insectes sont une grande idée. Je ne pourrais pas revenir aux petites idées.
J’étais un improbable éleveur de grillons. Avant cela, j’avais créé et travaillé exclusivement dans des entreprises de logiciels de science des données, en me concentrant sur la publicité et l’analyse des réseaux sociaux. Plus concrètement : Je travaillais sur la technologie publicitaire à Beverly Hills, dans une suite d’une tour sur Wilshire Boulevard. Puis j’ai rencontré ma femme actuelle, qui dirige Seed Spot, un incubateur à impact social. Elle m’a persuadé de me concentrer sur un travail qui construisait un monde plus durable, en résolvant des problèmes réels. L’idée a commencé en se concentrant sur l’apport de protéines et de fer pour les jeunes enfants, et je vois toujours cela comme la vraie promesse ici, après la commercialisation et l’industrialisation.
Maintenant que je ne peux plus rien avoir à faire avec l’industrie des insectes, à part des conseils occasionnels de loin, j’ai commencé à résoudre un problème pour lequel je n’aurais pas eu d’esprit si je n’avais pas travaillé dans l’agriculture. Lorsque j’ai visité des fermes et des ranchs en Californie, la sécheresse et les incendies de forêt étaient un effet beaucoup plus présent de la volatilité du climat. J’ai vu des incendies de forêt dans cinq États maintenant et j’ai été à l’hôpital pour inhalation de fumée de feu de forêt deux fois.
C’est pourquoi nous avons lancé Supply Drop, une plateforme de préparation aux situations d’urgence. Nous personnalisons, localisons et automatisons chaque étape du processus pour permettre aux personnes et aux entreprises d’avoir facilement les fournitures et la formation dont elles ont besoin en temps réel pour survivre et prospérer dans la nouvelle normalité des risques liés au climat.
J’espère que les lecteurs d’AgFunderNews écouteront notre dernier podcast. Il présente une éleveuse et une entrepreneuse, Jaimie Stoltzfus, fondatrice de Cowgirl Meat Company dans le Montana. Elle a survécu à un incendie de forêt et parle des défis uniques de préparation auxquels sont confrontés les éleveurs et les mamans de ranchs.
Crédits image : Royce Gorsuch et Colin Arndt