Il y a environ 200 millions d’années, la Terre était encore un grand continent – la grande Pangée. C’est à cette époque qu’est survenue, ce que l’on appelle communément, la période d’extinction massive de la fin du Trias, au cours de laquelle la moitié de la vie marine de la planète s’est éteinte. Pendant des années, les scientifiques ont cru que cela résultait d’une éruption volcanique massive à travers le monde, le continent massif s’étant divisé en plusieurs segments-continents.

Une nouvelle étude, publiée tout récemment dans la revue Science, conclut cependant que le responsable de l’extension massive est en fait une éruption mortelle de méthane dans les fonds marins. Les chercheurs du Nordic Center for Earth Evolution de l’Université de Copenhague affirment qu’une énorme quantité de méthane étant libérée dans l’atmosphère, elle a tué une grande partie des espèces sur Terre et a ouvert la voie à l’ère des dinosaures.

Le géologue Micha Ruhl et ses collègues ont examiné d’anciens fossiles de plantes prélevés au fond de l’océan Téthys, et d’après leur analyse moléculaire, il apparaît qu' »au moins 12 000 gigatonnes de méthane ont été injectées dans l’atmosphère sur seulement 10 à 20 000 ans de l’extinction de la fin du Trias. »

L’éruption du plancher océanique semble avoir continué à « roter » pendant au moins 600 000 ans, ont observé les scientifiques. Bien qu’il reste moins longtemps dans l’atmosphère, le méthane est un gaz à effet de serre plus puissant que le dioxyde de carbone et lorsqu’il est libéré dans l’atmosphère, il déclenche la libération de davantage de méthane. Un effet boule de neige est ainsi obtenu, ce qui pourrait expliquer la durée prolongée des émissions.

Selon un communiqué sur les conclusions de Ruhl et de son équipe :

Les chercheurs suggèrent que cette rafale de méthane de courte durée était plus probablement responsable des extinctions massives. Les changements dans la végétation à la fin de la période triasique fournissent également des preuves de forts événements de réchauffement et d’un cycle de l’eau mondial amélioré à cette époque, disent-ils. Ruhl et ses collègues disent également que leurs résultats peuvent aider les scientifiques à planifier l’avenir, car les humains pourraient potentiellement contribuer à 5 000 gigatonnes de carbone ou plus dans l’atmosphère si nous devions brûler toutes nos réserves connues de combustibles fossiles.

Cependant, cela ne change rien aux théories sur la façon dont les dinosaures se sont éteints. Pas plus tard que la semaine dernière, le plus jeune fossile de dinosaure a été découvert, ce qui a ajouté un poids considérable à la théorie de l’extinction massive par astéroïdes qui prévalait déjà.

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