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| Protestations ouvrières | Précédent | Suivant |
| ID de l’historique numérique 3519 | ||
En 1806, les compagnons cordonniers de New York ont organisé l’une des premières grèves ouvrières du pays. Les principales revendications des travailleurs n’étaient pas des salaires plus élevés et des heures plus courtes. Ils protestaient plutôt contre l’évolution des conditions de travail. Ils ont organisé un « turn-out » ou « stand-out », comme on appelait alors une grève, pour protester contre l’utilisation d’une main-d’œuvre non qualifiée et d’apprentis bon marché et contre la subdivision et la sous-traitance du travail. Pour s’assurer que les compagnons ne reprennent pas le travail, un « comité de piétinement » patrouille dans les ateliers. La grève a pris fin lorsque les plus grands employeurs de chaussures de la ville ont demandé aux autorités municipales de poursuivre pénalement les cordonniers pour conspiration visant à entraver le commerce. Un tribunal a déclaré les compagnons cordonniers coupables et les a condamnés à une amende de 1 dollar plus les frais de justice.
Dans les années 1820, un nombre croissant de compagnons s’organisaient pour protester contre les pratiques des employeurs qui sapaient l’indépendance des travailleurs, les réduisant au statut de « dépendance servile humiliante, incompatible avec l’égalité naturelle inhérente des hommes ». Contrairement à leurs homologues britanniques, les compagnons américains ne protestent pas contre l’introduction de machines sur le lieu de travail. Ils protestent plutôt avec véhémence contre les réductions de salaire, la baisse des normes de fabrication et le recours accru à des travailleurs non qualifiés et semi-qualifiés. Les compagnons accusent les fabricants de les avoir réduits « à la dégradation et à la perte de ce respect de soi qui avait fait des mécaniciens et des ouvriers la fierté du monde ». Ils insistaient sur le fait qu’ils étaient les véritables producteurs de richesse et que les fabricants, qui ne faisaient pas de travail manuel, étaient des expropriateurs injustes de la richesse.
Dans une tentative d’augmenter les salaires, de restreindre les heures de travail et de réduire la concurrence des travailleurs non qualifiés, les compagnons qualifiés ont formé les premiers syndicats de la nation. Dans les grandes villes de l’Est comme Boston, New York et Philadelphie, ainsi que dans les petites villes de l’Ouest comme Cincinnati, Louisville et Pittsburgh, ils ont formé des syndicats locaux et des assemblées de métiers de la ville. Les charpentiers de maison, les tisserands de métiers à bras, les peigneurs, les cordonniers et les imprimeurs ont formé des sociétés nationales pour faire respecter des normes salariales uniformes. En 1834, les compagnons ont créé la National Trades’ Union, la première organisation de salariés américains à l’échelle nationale. En 1836, le nombre de membres du syndicat avait grimpé à 300 000.
Ces premiers syndicats se sont heurtés à l’amère opposition des employeurs. Pour contrer l’influence des syndicats nouvellement formés, les employeurs se sont regroupés dans des associations d’employeurs, qui affirmaient que les méthodes syndicales étaient « les plus odieuses, les plus coercitives et les plus préjudiciables à la paix, à la prospérité et aux meilleurs intérêts de la communauté ». En 1806, dans une affaire impliquant des cordonniers de Philadelphie, un tribunal de Pennsylvanie établit un important précédent en décidant qu’un syndicat est coupable de conspiration criminelle si les travailleurs font grève pour obtenir des salaires plus élevés que ceux fixés par la coutume. D’autres décisions de justice ont déclaré illégales les contraintes syndicales sur le commerce. En 1842, dans l’affaire historique Commonwealth v. Hunt, la Cour suprême du Massachusetts a établi un nouveau précédent en reconnaissant le droit des syndicats à exister et en limitant l’utilisation de la doctrine de la conspiration criminelle.
En plus de créer les premiers syndicats ouvriers de la nation, les compagnons ont également formé des organisations politiques, connues sous le nom de Working Men’s parties, ainsi que des mutuelles, des bibliothèques, des institutions éducatives et des coopératives de producteurs et de consommateurs. Les ouvriers et les ouvrières ont publié au moins 68 journaux ouvriers et ont milité pour la gratuité de l’enseignement public, la réduction de la journée de travail et l’abolition de la peine capitale, des milices d’État et de l’emprisonnement pour dettes. Après la panique de 1837, la réforme agraire est l’une des principales revendications des travailleurs. Cent soixante acres de terres publiques gratuites pour ceux qui s’installeraient effectivement sur ces terres était la demande et « Votez vous-même une ferme » devint le slogan populaire.
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