En 1903, Oskar Rom a acheté la ferme de son voisin située à l’extérieur de Tønsberg, dans le comté norvégien de Vestfold. Au mois d’août, il a commencé à creuser un monticule sur sa nouvelle propriété et il n’a pas tardé à réaliser qu’il était peut-être sur quelque chose d’important. Il semblait être tombé sur les restes d’un navire, mais avant d’aller plus loin, il a parcouru 64 miles jusqu’à Oslo, la capitale, pour recruter l’aide de l’archéologue professeur Gustafson du musée universitaire des antiquités nationales.
Gustafson est arrivé sur place peu de temps après et a commencé ses investigations. Il ne lui a pas fallu longtemps pour confirmer ce que Rom avait trouvé, estimant que le site abritait une sépulture de navire de l’ère viking. Gustafson a acheté le terrain à Rom pour une somme considérable, mais a attendu l’été suivant pour commencer les fouilles en raison du temps automnal imminent.
En 1904, Gustafson a commencé ses fouilles à grand renfort de fanfare locale. Des clôtures et des panneaux ont dû être érigés autour du site pour empêcher les gens de s’approcher et s’assurer qu’aucun des artefacts anciens ne soit dérangé. En un peu moins de trois mois, Gustafson et son équipe ont fouillé le monticule, révélant au monde l’une des plus importantes découvertes de l’ère viking de l’histoire.
Le navire de 17,8 pieds de long et de 16,7 pieds de large est le plus ancien drakkar viking connu ainsi que le mieux préservé à avoir jamais été découvert, donnant aux historiens un aperçu inégalé de la vie des Vikings au 9e siècle. Bien que souterrain depuis plus d’un millénaire, l’argile bleue et le gazon sous lesquels reposait le navire ont créé des conditions humides qui ont contribué à préserver le bois.
Au fil des ans, cependant, le poids de la terre et des pierres a écrasé la structure du navire. Il a fallu 21 ans aux experts pour reconstituer le navire funéraire et le navire d’Oseberg reconstruit (aujourd’hui exposé au Musée des navires vikings d’Oslo) est constitué de 90 % du bois d’origine.
Le navire est un Karve, qui est un petit type de drakkar viking et qui est presque entièrement fait de chêne et pouvait être à la fois navigué et ramé. Avec 15 paires de trous d’aviron, jusqu’à 30 hommes pouvaient ramer sur le navire, atteignant une vitesse maximale d’environ 10 nœuds (11,5 mph).
La proue et la poupe du navire sont richement décorées de figures animales et humaines et la proue est sculptée pour ressembler à une tête de serpent en spirale. Depuis sa découverte, l’image du drakkar d’Oseberg est devenue synonyme de l’âge viking, une icône pour l’une des civilisations les plus célèbres de l’histoire.
L’expertise du travail du bois sur le navire orné a donné aux historiens une nouvelle appréciation des capacités artisanales des Vikings. Il a également fait allusion au statut élevé de ceux qui étaient enterrés dans sa structure en bois, car un si beau navire ne pouvait être réservé qu’à ceux qui avaient de la richesse et du statut.
Au milieu du navire se trouvait une tente en bois construite à cet effet, finement décorée à l’intérieur de tapisseries tissées. Le bois de la tente a été daté par dendrochronologie comme ayant été construit en 834AD. Les restes de deux femmes ont été découverts dans la tente, allongées sur un lit fait de draps. L’analyse radiocarbone de leurs os correspondait à la date fournie par la dendrochronologie du bois.
Les investigations scientifiques ont révélé qu’une des femmes était morte entre 70 et 80 ans, tandis que l’autre était décédée vers 50-55 ans. Toutes deux mesuraient environ 1,80 m et avaient bénéficié d’un régime alimentaire composé principalement de viande, un luxe à une époque où la plupart des Vikings mangeaient du poisson. Les dents de la jeune femme étaient en bon état et les preuves suggèrent qu’elle utilisait un cure-dent en métal pour se nettoyer les dents, un autre article de luxe pour le 9e siècle. Cependant, ses restes ne révèlent rien de la façon dont elle est morte.
Ce n’est pas le cas de la femme plus âgée, dont les os ont révélé qu’elle avait beaucoup souffert dans ses dernières années d’ostéoporose, d’une blessure au genou et de deux vertèbres du cou fusionnées. La cause de sa mort a été découverte : un cancer. La relation entre les deux est encore inconnue, la récupération insuffisante de l’ADN n’a pas permis de prouver s’ils étaient liés.
De multiples théories ont été suggérées, y compris une reine et sa fille, peut-être même la reine Åsa, la légendaire reine norvégienne de l’âge Viking et la grand-mère de Harald Fairhair, le premier roi de Norvège. On ne sait pas si les deux femmes étaient d’une grande richesse et d’un statut élevé ou si l’une d’elles seulement. Lorsque le voyageur arabe Ahmad ibn Fadlan, du 10e siècle après J.-C., a témoigné d’un enterrement viking, il a écrit qu’un esclave était sacrifié avec son maître. La plus jeune femme du navire Oseberg, dont la cause de la mort reste inconnue, pourrait-elle être une esclave, tandis que l’autre serait son maître ?
Dans tous les cas, l’une ou les deux femmes étaient des membres de l’aristocratie viking, occupant des rôles politiques ou religieux importants au sein de leur communauté. Cette découverte a permis de jeter un nouvel éclairage sur le rôle des femmes au sein de la société viking.
D’autres restes de squelettes trouvés sur le navire ont fourni une fenêtre sur les rites et les croyances funéraires des Vikings. La découverte des ossements de 15 chevaux, 6 chiens et 2 bœufs représentaient très probablement des animaux sacrifiés, envoyés dans l’au-delà avec les deux femmes pour les accompagner dans leur voyage.
De multiples objets somptueux ont également été dispersés dans la sépulture – un chariot magnifiquement conçu (le seul de l’âge viking trouvé jusqu’à présent), trois traîneaux décorés, un ensemble de textiles somptueux, cinq têtes d’animaux sculptées de manière élaborée, des lits et d’autres objets du quotidien comme des outils agricoles et des peignes. Un seau décoré de deux humains stylisés assis en position de lotus a été baptisé le « Bouddha d’Oseberg ». Le seau provenait très probablement d’Irlande et pourrait représenter un butin pris par les Vikings lors d’un raid irlandais.
Bien qu’importants, les objets funéraires découverts n’étaient probablement qu’une sélection de ce qui était enterré, car Gustafson s’est vite rendu compte au cours de ses fouilles qu’il n’était pas le premier à découvrir le navire. Très probablement, des pilleurs de tombes du Moyen Âge avaient pillé le tumulus et tout métal précieux aurait très probablement été retiré.
Même sans ces trésors volés, le navire d’Oseberg reste l’une des plus importantes découvertes de l’ère viking qui continue de fournir aux historiens un regard sans précédent sur le passé.