« … était un diplômé de vingt-cinq ans de la faculté de médecine de l’université de Zurich qui venait de terminer sa thèse de doctorat sur le cerveau antérieur des reptiles, n’avait jamais occupé d’emploi formel en tant que clinicien ou chercheur, n’avait pas aimé traiter des patients vivants pendant sa formation médicale, préférait passer son temps à étudier les cerveaux des morts, et avait peu de formation formelle en psychiatrie. »
C’est une description tirée du livre fascinant de Richard Noll, American Madness : The Rise and Fall of Dementia Praecox, de l’homme qui deviendrait le psychiatre le plus influent des États-Unis dans les premières décennies du 20e siècle – et celui qui apporterait la démence précoce en Amérique.
Le Suisse Adolf Meyer n’avait pas seulement peu de formation formelle en psychiatrie ; il ne savait essentiellement rien à ce sujet. Heureusement, en 1896, Meyer, 29 ans, a reçu le cours accéléré dont il avait besoin lorsqu’il a entrepris une tournée des établissements psychiatriques européens.
À l’époque, il travaillait comme pathologiste à l’hôpital lunatique de Worcester, dans le Massachusetts ; le but du voyage était de trouver des idées pour des améliorations potentielles qu’il pourrait apporter à son hôpital.
Son arrêt le plus important serait à Heidelberg, l’emplacement d’une petite clinique psychiatrique universitaire. Là, Meyer a rencontré le psychiatre et chef Emil Kraepelin – l’homme à l’origine de la dementia praecox. Pendant sa visite, Meyer a lu le manuel de Kraepelin, Psychiatrie, a parlé avec Kraepelin et a observé son personnel au travail.
C’est dans ce livre que Kraepelin a décrit la démence praecox, un trouble psychotique incurable. La démence praecox commençait après la puberté, s’aggravant progressivement jusqu’à conduire à une « faiblesse » ou un « défaut » mental irréversible. Les individus atteints de démence praecox pouvaient avoir une apparence très différente selon la combinaison de leurs symptômes.
Dans la sixième édition de son manuel, Kraepelin a classé la démence praecox en trois sous-types « reliés les uns aux autres par des transitions fluides » : la catatonie (mouvement anormal ; commençait généralement par une dépression et une « nervosité », et conduisait à des hallucinations et des délires) ; la paranoïa (les délires fixes de persécution et de grandiosité sont fréquents avec des hallucinations auditives) et l’hébéphrénie (pensée désorganisée et problèmes d’attention, de langage et de mémoire).
Dans l’introduction, Noll fait référence à la dementia praecox « comme un diagnostic de désespoir depuis sa création. » Le public ainsi que les aliénistes et autres autorités médicales considéraient la dementia praecox comme « le cancer terminal des maladies mentales. »
Dans la même édition, Kraepelin a également introduit la « folie maniaco-dépressive » qui, selon Noll, « englobait toutes les folies dont les symptômes primaires étaient basés sur l’humeur ou l’affect, caractérisées par des états périodiques maniaques, des états dépressifs, des états mixtes, ou des combinaisons variables de ceux-ci, qui s’amplifiaient et s’atténuaient au cours de la vie d’une personne mais ne laissaient pas ou peu de défaut cognitif entre les épisodes. » Elle avait un bien meilleur pronostic que la démence praecox.
(Cette édition ultérieure a eu un impact majeur. Noll dit que « Depuis les années 1970, il a été affirmé que les cliniciens néo-Kraepelin ont créé la structure et le contenu diagnostique du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, troisième édition » (DSM-III) de 1980, et ce parti pris s’est poursuivi dans les éditions successives jusqu’à ce jour, y compris dans la pratique clinique et la recherche. »)
En Amérique, le diagnostic était un processus délicat et obscur. Et la classification n’existait tout simplement pas. La spécificité ou les maladies discrètes n’existaient pas.
Comme l’écrit Noll, la plupart des « aliénistes » américains – comme ils se nommaient eux-mêmes – croyaient qu’il n’y avait qu’une seule forme de folie : la « psychose unitaire ». Les différentes présentations étaient simplement des étapes différentes du même processus pathologique sous-jacent. Ces stades étaient : la mélancolie, la manie et la démence.
Après le retour de Meyer de son voyage en Europe, Worcester devient le premier hôpital américain à utiliser la théorie de la folie de Kraepelin. Et c’est à Worcester que la première personne a été diagnostiquée avec la démence praecox.
Comme Noll l’a dit au Harvard University Press Blog dans cette interview, la démence praecox allait devenir le diagnostic le plus répandu :
A partir de 1896, alors qu’un asile américain après l’autre introduisait lentement la démence praecox comme une case de diagnostic, elle est devenue la condition la plus fréquemment diagnostiquée, étiquetant un quart à la moitié de tous les patients de chaque institution. Personne ne sait comment les psychiatres américains établissaient ce diagnostic – il s’agissait probablement de décisions rapides basées sur le fait qu’une personne souffrait d’une « folie de bon pronostic » (comme la maniaco-dépression) ou d’une « folie de mauvais pronostic » (dementia praecox). Ce que nous savons, c’est qu’être jeune et de sexe masculin augmentait la probabilité qu’une personne reçoive ce diagnostic.
Le public a été initié à la démence praecox par un article du New York Times de 1907 qui relatait le témoignage dans le procès pour meurtre de l’architecte Stanford White. Le surintendant d’un asile à Binghamton, N.Y., a témoigné que le meurtrier, Harry Kendall Thaw, aurait pu souffrir de démence praecox.
À la fin des années 1920 et dans les années 1930, la démence praecox a commencé à faire son apparition, remplacée par la « schizophrénie » d’Eugen Bleuler. Au début, dit Noll, ces termes étaient utilisés de manière interchangeable dans la pratique clinique et la recherche (ce qui, naturellement, rendait les choses très confuses). Mais ces troubles présentaient des différences distinctes.
Par exemple, le pronostic de la « schizophrénie » était plus positif. Bleuler, Carl Jung et d’autres membres du personnel de l’hôpital psychiatrique de Burgholzli – dont Bleuler était le directeur – ont montré que beaucoup des 647 « schizophrènes » étaient capables de reprendre le travail.
Bleuler considérait également que certains symptômes de la schizophrénie étaient directement causés par le processus pathologique, tandis que d’autres étaient « …des réactions de la psyché malade aux influences de l’environnement et à ses propres efforts. »
Contrairement à Kraepelin, Bleuler considérait la démence comme « un résultat secondaire d’autres symptômes plus primaires. » Les autres symptômes secondaires comprenaient les hallucinations, les délires et les affects plats.
Les symptômes qui étaient directement causés par le processus de la maladie étaient, écrit Noll :
Les fonctions simples de la pensée, du sentiment et de la volition qui étaient perturbées étaient les associations (comment les pensées sont liées entre elles), l’affectivité (les sentiments ainsi que les tonalités subtiles des sentiments) et l’ambivalence (« la tendance de la psyché schizophrénique à doter les psychismes les plus divers d’un indicateur positif et négatif à la fois »).
Malheureusement, les Américains mettent leur grain de sel dans la schizophrénie. Selon Noll dans son interview:
En 1927, la schizophrénie est devenue le terme préféré pour la folie inexplicable, mais les Américains ont recadré le concept de maladie de Bleuler comme une condition principalement fonctionnelle ou psychogène qui était causée par des mères ou des inadaptations à la réalité sociale. Lorsque Bleuler se rendit aux États-Unis en 1929, il fut horrifié de voir ce que les Américains appelaient schizophrénie. Il a insisté sur le fait qu’il s’agissait d’une maladie physique avec un cours chronique caractérisé par des exacerbations et des rémissions d’hallucinations, de délires et de comportements bizarres.
La démence praecox a officiellement disparu de la psychiatrie en 1952 lorsque la première édition du DSM a été publiée – et le trouble était introuvable.
Mais, bien qu’elle n’ait pas été là longtemps, la démence praecox a eu un impact significatif sur le domaine de la psychiatrie. Selon Noll, dans American Madness :
La dementia praecox a été le véhicule par lequel la psychiatrie américaine a réintégré la médecine générale. Elle est descendue dans les asiles américains depuis le Valhalla de la médecine allemande supérieure et a offert aux aliénistes américains un cadeau divin : son premier concept de maladie véritablement spécifiable.
…
Il n’y aurait pas eu de science médicale moderne de la psychiatrie américaine au vingtième siècle sans la dementia praecox. Il ne peut y avoir de psychiatrie biologique au vingt-et-unième siècle sans schizophrénie.
Lectures complémentaires
Ne manquez pas de consulter l’excellent livre American Madness : The Rise and Fall of Dementia Praecox de Richard Noll, Ph.D, professeur associé de psychologie à l’Université DeSales.