Première femme afro-américaine à être admise comme membre de l’American College of Surgeons (1950), Helen Octavia Dickens a consacré sa carrière à la santé et au bien-être des femmes, en s’intéressant particulièrement à la vie des jeunes femmes, des femmes à faible revenu et des femmes de couleur. Gynécologue-obstétricienne agréée, Helen Dickens était professeur à la faculté de médecine de l’Université de Pennsylvanie.
Dickens est née à Dayton, dans l’Ohio, le 21 février 1909. Son père, Charles Dickens, avait été réduit en esclavage dans le Tennessee lorsqu’il était enfant et a déménagé au nord de l’Ohio peu après la fin de la guerre civile. C’est là qu’il a rencontré sa mère, Daisy Jane Green, qui avait émigré du Canada aux États-Unis avec sa famille. S’installant à Dayton, le couple a eu trois enfants. Sur l’insistance de son père, Helen Octavia Dickens a fréquenté des écoles primaires et secondaires intégrées, décidant de faire carrière dans la médecine à l’âge de 12 ans.
Dickens a obtenu une licence à l’université de l’Illinois en 1932, puis un doctorat en médecine à l’école de médecine de l’université de l’Illinois en 1934. Seule Afro-Américaine de sa promotion, Dickens a ensuite effectué une résidence de deux ans en obstétrique au Provident Hospital de Chicago. Elle s’installe ensuite à Philadelphie, où elle travaille dans le cabinet d’accouchement du Dr Virginia Alexander, qui fait partie de l’Asparanto Health Home, poste qu’elle occupera pendant sept ans.
En 1942, Dickens retourne à l’école, cette fois à la Graduate School of Medicine de l’Université de Pennsylvanie, où elle obtient une maîtrise en sciences médicales avec une spécialisation en obstétrique. En 1945, elle passe les examens du conseil d’administration de l’American College of Obstetrics and Gynecology, ce qui fait d’elle la première Afro-Américaine à détenir cette certification à Philadelphie.
En 1945, Dickens devient directrice du département d’obstétrique et de gynécologie de l’hôpital Mercy Douglass de Philadelphie, l’un des rares établissements racialement intégrés de la ville. En 1951, elle a rejoint le personnel du Women’s Hospital, où elle a été chef du département d’obstétrique et de gynécologie de 1956 à 1964, date à laquelle l’hôpital a été repris par la faculté de médecine de l’université de Pennsylvanie. Dickens a finalement occupé des postes de professeur au Medical College of Pennsylvania et à l’école de médecine de l’université de Pennsylvanie, où elle a été doyenne associée des admissions des minorités, aidant à recruter et à retenir les étudiants de couleur.
Les passions de Dickens s’étendaient bien au-delà de la salle de classe et dans la communauté. En 1967, par exemple, elle a fondé une clinique pour adolescents à l’Université de Pennsylvanie visant à aider les jeunes mères, l’un des premiers centres de ce type dans le pays. Elle a également encouragé le dépistage précoce du cancer et la prévention, en particulier dans les communautés défavorisées. Dickens a siégé au conseil d’administration de nombreuses organisations à but non lucratif, notamment l’American Cancer Society, la Children’s Aid Society et la Devereaux Foundation.
Pendant sa carrière, Dickens a reçu des diplômes honorifiques du Medical College of Pennsylvania et de l’Université de Pennsylvanie. Elle a été reconnue par l’American Medical Women’s Association, la National Association of Medical Minority Educators, la National Coalition of 100 Black Women, le National Council of Negro Women et la Frederick Douglass Society. Après sa retraite en 1998, l’Université de Pennsylvanie a nommé une clinique en son honneur : le Helen O. Dickens Center for Women’s Health.
Octavia Dickens a épousé le Dr Purvis Henderson, un chirurgien, en 1943. Le couple a eu deux enfants, le Dr Jayne Henderson Brown et Norman Henderson. Dickens est décédée le 2 décembre 2001 à l’âge de 92 ans.