Earl Automotive Works a été racheté par le concessionnaire Cadillac Don Lee, qui a gardé Harley Earl comme directeur de son atelier de carrosserie personnalisée.
Lawrence P. Fisher, directeur général de la division Cadillac, visitait les concessionnaires et distributeurs Cadillac du pays, dont Lee. Fisher a rencontré Earl chez le concessionnaire de Lee et l’a observé au travail. Fisher, dont la carrière automobile a débuté chez le carrossier Fisher Body, a été impressionné par les conceptions et les méthodes d’Earl, notamment l’utilisation de la pâte à modeler pour développer les formes de ses dessins.
Fisher a chargé Earl de concevoir la LaSalle de 1927 pour la marque compagne de Cadillac. Le succès de la LaSalle convainc le président de General Motors, Alfred P. Sloan, de créer la section Art et Couleur de General Motors et de nommer Earl comme son premier directeur.
Avant la création de la section Art et Couleur, les constructeurs automobiles américains n’accordaient pas une grande importance à l’apparence des carrosseries automobiles. Les fabricants de masse construisaient des carrosseries conçues par des ingénieurs, guidés uniquement par la fonctionnalité et le coût. De nombreux constructeurs de voitures de luxe, dont GM, ne fabriquaient pas du tout de carrosseries, choisissant plutôt d’expédier des ensembles de châssis à un carrossier du choix de l’acheteur.
Les cadres de General Motors de l’époque, y compris les ingénieurs, les chefs de division et les responsables des ventes, considéraient les idées conceptuelles d’Earl comme flamboyantes et sans fondement. Earl s’est battu pour légitimer son approche du design face aux cadres orientés vers la tradition et la production. À la tête de la toute nouvelle section Art et Couleur en 1927, il est d’abord considéré comme l’un des » jolis garçons d’image « , et son studio de design comme étant le » Beauty Parlor « .
En 1937, la section Art et Couleur est rebaptisée section Styling. Sloan finit par promouvoir Earl au poste de vice-président, faisant de lui, à la connaissance de Sloan, le premier styliste à devenir vice-président d’une grande entreprise. Après le début des années 1930, Earl dessine rarement des croquis ou effectue lui-même des travaux de conception, fonctionnant généralement comme un suzerain qui supervise les stylistes de GM, bien qu’il conserve l’autorité ultime sur le département de style jusqu’à sa retraite.
Harley Earl et Sloan ont mis en œuvre l' »obsolescence dynamique » (essentiellement synonyme d’obsolescence planifiée) et le « changement annuel de modèle », liant l’identité du modèle à une année spécifique, pour positionner davantage le design comme un moteur du succès des produits de l’entreprise. Dans le même temps, Earl veillait à ne pas s’écarter trop radicalement du style de l’année précédente afin de maintenir un semblant de continuité. Cette pratique a également permis aux voitures GM d’occasion d’avoir la meilleure valeur de revente de toutes les marques automobiles américaines. Earl a également évité les choix stylistiques extrêmes ou radicaux qui seraient rapidement dépassés et aliéneraient les clients à l’esprit conservateur. Ces idées sont largement considérées comme acquises aujourd’hui, mais étaient inhabituelles à l’époque.
Buick Y-JobEdit
En 1939, la division du style, sous la direction d’Earl, a dessiné et construit la Buick Y-Job, le premier concept car de l’industrie automobile. Alors que de nombreuses automobiles personnalisées avaient été fabriquées auparavant, le Y-Job était la première voiture construite par un fabricant de masse dans le seul but de déterminer la réaction du public à de nouvelles idées de conception. Après avoir été montrée au public, la Y-job est devenue le véhicule quotidien d’Earl. Elle fut remplacée par le concept-car General Motors Le Sabre de 1951.
Recherche sur le camouflageEdit
En 1942, pendant la Seconde Guerre mondiale, Earl créa une division de recherche et de formation sur le camouflage chez General Motors, dont l’une des conséquences fut un document de 22 pages intitulé Manuel de camouflage pour le camouflage de General Motors. Dix ans auparavant, deux anciens artistes du camouflage de la Première Guerre mondiale, Harold Ledyard Towle (camoufleur de l’armée américaine) et McClelland Barclay (qui a créé les publicités de Fisher Body et contribué au camouflage de la marine américaine pendant les deux guerres mondiales) avaient travaillé comme concepteurs chez General Motors. Parmi les apprentis d’Earl figurait le designer anglais David Jones, qui a travaillé dans sa division britannique chez Vauxhall Motors et a servi dans la section camouflage des Royal Engineers pendant la Seconde Guerre mondiale.
Ailerons arrièreEdit
Harley Earl a autorisé le design de Frank Hershey pour la Cadillac de 1948, qui incorporait le premier aileron arrière automobile. Beaucoup de nouvelles voitures de 1948-49, comme Hudson, Nash et Lincoln, ont adopté un style fastback ou » baignoire « . Bien qu’Earl l’ait envisagé pour Cadillac, il a finalement décidé de ne pas le faire et a opté pour un style plus large inspiré des avions. Cette décision s’avéra judicieuse car le style baignoire, un concept ancré dans les tendances de design de la fin des années 1930 et du début des années 1940, devint rapidement dépassé. Le style de la Cadillac 1948 s’est avéré beaucoup plus prédictif des tendances des années 1950 et a assuré la place de GM à la pointe du design automobile. L’inspiration pour les ailerons provenait du Lockheed P-38 Lightning, mais elle s’est prolongée au-delà de la guerre, à l’époque où les fusées spatiales ont capturé l’imagination populaire dans les années 1950 et 1960. Le style s’est répandu dans tout Détroit et a finalement conduit à une compétition entre Harley Earl et son homologue de Chrysler, Virgil Exner, sur la taille et la complexité des ailerons, culminant avec ceux des modèles Cadillac de 1959.
Chevrolet CorvetteEdit
Influencé par les voitures de sport anglaises et européennes qui courent sur les circuits routiers après la Seconde Guerre mondiale, Earl décide que General Motors doit fabriquer une voiture de sport. Le travail de conception du « Projet Opel » a commencé comme un projet secret. Il a d’abord proposé le projet au directeur général de Chevrolet, Ed Cole. Cole a accepté le projet sans hésitation, et la voiture a été offerte au public en 1953 sous le nom de Chevrolet Corvette.
SuccessionEdit
Earl a pris sa retraite en 1958 en atteignant l’âge de la retraite obligatoire de 65 ans à l’époque. Son dernier projet fut de superviser la conception des modèles 1960-62. Bill Mitchell lui succéda en tant que vice-président responsable du département du design et du style, sous la direction duquel le design de GM devint moins ornemental.
Avant qu’Earl ne prenne sa retraite, General Motors était devenue la plus grande entreprise du monde, et le design était reconnu comme le principal facteur de vente au sein de l’industrie automobile.