La bactérie Haemophilus ducreyi était l’agent causal du chancre, une maladie ulcéreuse génitale qui a pratiquement disparu ces dernières années. Cependant, cet agent pathogène est apparu comme une cause fréquente d’ulcères cutanés chroniques chez les enfants des pays en développement. Telles sont les conclusions d’une étude sur l’épidémiologie mondiale des infections à H. ducreyi, menée par Oriol Mitjà, chercheur à l’ISGlobal et Camila González-Beiras, étudiante du Master of Global Health de l’ISGlobal, et publiée dans Emerging Infectious Diseases, l’une des principales revues dans le domaine.
Les enfants vivant dans les pays en développement souffrent souvent d’infections cutanées en raison de l’absence de mesures d’hygiène. Les maladies de la peau dites négligées (par exemple le pian, la lèpre, l’ulcère de Buruli, la gale et la filariose) font partie des principales causes de maladie dans les régions tropicales, avec des niveaux élevés d’incapacité et de mortalité.
L’épidémiologie actuelle des ulcères génitaux et cutanés causés par H. ducreyi est mal documentée, car l’agent pathogène ne peut être identifié que par des méthodes moléculaires ou de culture qui sont réalisées dans quelques laboratoires spécialisés des pays développés. Afin de mieux comprendre l’épidémiologie de H. ducreyi, les chercheurs ont effectué une revue systématique des données publiées sur les ulcères génitaux et cutanés causés par cette bactérie.
En utilisant les données de 49 publications, l’étude tire deux conclusions principales : la première est qu’il y a eu une réduction mondiale soutenue de la proportion d’ulcères génitaux causés par une infection à H. ducreyi. Par exemple, au Botswana, au Kenya ou en Afrique du Sud, le pourcentage d’ulcères génitaux causés par H. ducreyi est passé de 25-70% à des niveaux négligeables (0-1%). Cette tendance mondiale est due à l’utilisation combinée des antibiotiques recommandés par l’OMS et aux changements de comportement social tels que l’utilisation de préservatifs.
La deuxième conclusion de l’étude est la confirmation que H. ducreyi est une cause fréquente d’ulcères cutanés tropicaux chez les enfants des pays en développement. Près de la moitié des patients atteints d’ulcères cutanés en Afrique de l’Ouest et dans les îles du Pacifique étaient infectés par H. ducreyi.
Les auteurs affirment que de nouvelles stratégies sont nécessaires pour contrôler cette épidémie. Des études récentes ont prouvé l’efficacité de l’eau et du savon pour réduire les maladies de la peau. « Il est très probable que l’amélioration de l’hygiène, associée à un traitement antibiotique massif similaire à ce qui est fait pour le pian, sera le moyen le plus efficace de lutter contre les ulcères causés par H. ducreyi », conclut le Dr Mitjà.