Par Gary Gallagher docteur en médecine, Université de Virginie

Les forces de l’Union et des Confédérés se sont affrontées pour la première fois dans la guerre civile en juillet 1861. La bataille fut égale jusqu’aux dernières heures quand soudain le vent tourna et provoqua une retraite surprise précipitée.

Une image de la bataille de Bull Run entre les forces de l'Union et les Confédérés.
La bataille de Bull Run : Les forces de l’Union du général McDowell mises en déroute par les Confédérés sous les ordres du général Beauregard et du général Joseph E, Johnston, extrait de l’édition du New York Times du 21 juillet 1861. (Image : Everett Historical/)

La guerre civile américaine a commencé en 1861. Le président de l’époque, Abraham Lincoln, tente de ramener les 11 États rebelles dans l’Union. Certains des plus grands noms de l’histoire militaire américaine conseillaient à Lincoln de prendre des décisions patiemment, mais l’opinion publique voulait une victoire rapide. Finalement, Lincoln écoute le peuple, et la première bataille de la guerre civile commence : La bataille de First Manassas ou Bull Run.

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Champ de bataille du premier Manassas ou BullRun

Le premier Manassas ou Bull Run a été la première bataille de la guerre civile. Chaque camp avait deux armées inexpérimentées. Les commandants fédéraux étaient Irvin McDowell et Robert Patterson, tandis que les commandants du côté confédéré étaient Gustave Toutant Beauregard et Joseph Johnston.

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Il fallut quelques jours aux forces fédérales pour se rendre à Manassasjunction, lieu de la bataille, depuis Washington. Le 21 juillet 1861, toutes les troupes ont atteint la jonction. Les Fédéraux prévoyaient de se concentrer sur l’avant et d’essayer de tourner la gauche des Confédérés. Il est intéressant de noter que les Confédérés avaient le même plan.

Tôt ce matin-là, 12 000 Fédéraux ont traversé Bull Run et se sont mis dans la bonne position pour porter un coup fort afin de tourner la gauche de l’adversaire. Les forces confédérées, commandées par Johnston, peuvent voir que les Fédéraux forment un front solide, et certains d’entre eux se déplacent sur leur gauche. Cependant, elles n’ont pas eu assez de temps pour se mettre en bonne position et attaquer la gauche des Fédéraux. Les Fédéraux lancent leur première attaque réussie et poussent les Confédérés vers le sud, dans une crise.

Pour riposter, Johnston et Beauregard utilisent leurs lignes intérieures tactiques et déplacent la force de leur flanc droit vers leur gauche. La bataille se déplace vers Henry House Hill (près du Warrenton Turnpike), où les deux forces se repoussent mutuellement pendant un certain temps. Puis une brigade de Virginie a fait une prise de position critique sur Henry House Hill.

Thomas Jonathan Jackson, un ancien professeur de l’Institut militaire de Virginie, commandait cette brigade. Les fédéraux ont essayé de les repousser vers le bas. Un officier de Caroline du Sud, Barnard Bee, hurle à ses hommes pour leur donner des directives : « Là-bas se tient Jackson comme un mur de pierre. Ralliez-vous aux Virginiens. »

Jackson fut appelé ‘Stonewall’ Jackson à partir de cette bataille. Personne n’a pu demander à Bee ce qu’il voulait dire, car il est mort peu après avoir crié cette phrase, mais beaucoup pensent qu’il ne le pensait pas positivement. Jackson et ses troupes sont restés debout comme un mur de pierre sur la colline pendant plus de deux heures.

Illustration artistique du siège d'Atlanta.
Chromolithographie de la bataille connue sous le nom de siège d’Atlanta, pendant la guerre civile, créée par Thulstrup de Thure, 1888. (Image : Everett Historical/)

La bataille se poursuit jusqu’à 16 heures, lorsque les troupes de Johnston, venues de la vallée, marchent au cœur de la bataille et changent tout. Le cri des Confédérés dans la zone de guerre leur apporta la puissance nécessaire pour pousser les Fédéraux à la retraite complète.

Le cri des Confédérés sonnait différemment de celui des Fédéraux. Une armée fédérale chantait « huzzah » à voix basse lorsqu’elle marchait sur le champ de bataille. Les Confédérés, en revanche, n’avaient aucune règle ou harmonie en matière de hurlements. Chaque soldat confédéré criait et hurlait comme il le voulait. Alors que le hurlement désordonné des Confédérés se répandait sur le champ de bataille, les Fédéraux se rapprochaient pour battre en retraite.

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La retraite des fédéraux

Les fédéraux sont tombés en pleine retraite après le renforcement des confédérés. Comme mentionné précédemment, les quatre soldats étaient inexpérimentés, et ils ne pouvaient pas gérer une retraite ordonnée. Même les soldats expérimentés ne pouvaient pas battre en retraite comme une marche organisée. Chaque soldat de l’Union a donc fui le champ de bataille par tous les moyens possibles. Cependant, peu de temps après, ils ont fait face à une surprise : les civils.

Les civils de Washington étaient venus pique-niquer et regarder la bataille à une distance « sûre ». Ils pensaient qu’il s’agirait d’une guerre à une bataille et croyaient que le camp qui gagnerait à Manassas gagnerait toute la guerre.

Puis, depuis leurs couvertures de pique-nique et leurs parasols, ils ont vu une grande foule de soldats de l’Union courir vers eux en retraite. Les soldats ont alors dû se frayer un chemin vers Washington en même temps que les civils. Il ne leur a fallu que quelques heures pour revenir à Washington, et non plus quelques jours.

Les Confédérés devaient maintenant prendre des décisions cruciales.

Illustration artisanale d'une bataille clé entre l'Union et les Confédérés pendant la guerre civile.
Une lithographie colorée à la main de 1861 montre la brigade du colonel Burnside, les premier et deuxième régiments de Rhode Island et le soixante et onzième régiment de New York, avec leur artillerie, attaquant les batteries rebelles à Bull Run. (Image : Everett Historical/)

Jefferson Davis, président de la Confédération, était arrivé sur le terrain tard ce jour-là. Il a exhorté une poursuite, et les Confédérés étaient sur le point de poursuivre, mais Joseph Johnston a arrêté la poursuite. Il leur a dit que la poursuite dans l’obscurité, avec une armée confuse et désorganisée n’était pas la bonne chose à faire.

Même s’il était vrai qu’ils pouvaient très bien utiliser leurs lignes intérieures, stratégiquement et tactiquement, ils n’ont pas considéré le fait qu’ils pouvaient retourner la situation seulement dans les derniers moments de la bataille. Ils n’ont pas vu à quel point ils étaient proches de la défaite. Ainsi, ils ont continué à agir comme des gagnants.

Les Confédérés ne savaient pas qu’ils perdaient leur seule chance de victoire lorsqu’ils ont décidé d’attendre le matin et de réévaluer la situation.

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Victimes et pertes du premier Manassas ou Bull Run

Le premier Manassas ou Bull Run était la plus grande bataille de l’histoire américaine jusqu’alors. Les chiffres semblaient énormes par rapport à toutes les guerres précédentes. Par rapport au reste de la guerre civile, c’était une bataille de guerre civile de taille moyenne avec un nombre modéré de victimes.

En termes de pertes, les deux armées ont perdu beaucoup de soldats. Du côté des Confédérés, 2 000 hommes ont été perdus. Du côté fédéral, il y avait 2 700 perdus : 1 500 tués et blessés, et 1 200 étaient portés disparus. La plupart des soldats disparus ont été capturés par les adversaires. Certains non-militaires figuraient également sur la liste.

Comme mentionné précédemment, la colline de Henry House était un point chaud de la guerre. Une veuve nommée Judith Carter Henry, qui vivait au sommet de celle-ci dans sa maison, fut l’une des premières victimes civiles de la bataille lorsqu’un boulet de canon s’écrasa dans sa chambre et la tua de plusieurs blessures graves.

Une autre victime fut AlfredEly, un membre du Congrès de New York qui était venu assister à la bataille. Il fut capturé par les forces confédérées et emprisonné à Richmond.

Post Manassas ou Bull Run

Lorsque les Confédérés décident d’attendre le matin du 22 juillet, l’armée de l’Union reprend le pouvoir à Washington. Leur motivation à gagner était combinée avec la dépression des civils. Les non-militaires du Nord craignaient désormais une longue guerre, et ils étaient prêts à tout faire pour la terminer en leur faveur. Le Nord revenait donc avec un poing plus fort.

Les Confédérés, de leur côté, croyaient qu’ils pouvaient vaincre les Nordistes même s’ils avaient une plus grande armée. Après la première bataille, ils ont créé une atmosphère qui a empêché d’autres grandes batailles en Virginie jusqu’à la fin de 1861. En outre, certains spécialistes pensent que le « syndrome de First Manassas » est né lors de cette bataille et qu’il réapparaît chaque fois que les Fédéraux combattent les Confédérés. Ils supposent que ce syndrome faisait que les soldats nordistes s’attendaient à une défaite à chaque bataille contre les troupes confédérées.

En fin de compte, Manassas a fait plus de mal à ses principaux vainqueurs, qu’à l’Union vaincue, mais cela a pris jusqu’à la fin de la guerre civile pour être perçu.

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Q : Manassas et Bull Run, c’est pareil ?

Oui. Le Nord nommait les batailles d’après un élément de terrain dans la région, et le Sud d’après un carrefour ferroviaire ou une ville. Donc Manassas et Bull Run sont les noms nordistes et sudistes de la bataille, respectivement.

Q : Qui a gagné la première bataille de Bull Run ?

Les Confédérés, qui ont mis les soldats de l’Union en pleine retraite, ont gagné la première bataille de Manassas ou Red Bull.

Q : Quelle est la signification de la première bataille de Bull Run ?

La première bataille de Manassas ou Bull Run a entraîné la perte de milliers de vies et est désignée comme la première grande bataille terrestre de la guerre civile américaine. Elle a également été hautement cruciale, car deux armées inexpérimentées se sont affrontées sur le champ de bataille pour la première fois.

Q : Où se trouvait la première bataille de Bull Run ?

Le premier Manassas ou Bull Run a eu lieu le 21 juillet 1861, dans le comté de Prince William, en Virginie, au nord de la ville de Manassas et à environ 25 miles à l’ouest-sud-ouest de Washington, D.C.

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