Q : Qu’est-ce que le délire, et est-ce la même chose que la démence ?
A : Les deux peuvent avoir des symptômes similaires, mais ce sont des conditions très différentes. La démence est une maladie progressive marquée par des déclins de la mémoire, de l’attention, de la capacité de prise de décision et d’autres fonctions cognitives qui finissent par interférer avec la capacité d’une personne à accomplir ses activités quotidiennes (comme conduire, s’habiller, cuisiner ou se déplacer seule). La maladie se développe généralement de manière progressive, sur plusieurs mois ou années. La maladie d’Alzheimer est la cause la plus fréquente de démence. La démence peut également résulter de multiples mini-AVC (AIT), on parle alors de démence vasculaire.
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Le délire, en revanche, est un syndrome aigu provoqué par une cause sous-jacente spécifique. Comme la démence, il affecte généralement les personnes âgées et se caractérise par des modifications de l’attention, de la conscience de soi et de la fonction de mémoire. Mais l’apparition est rapide, en quelques heures ou quelques jours, et l’état mental s’améliore parfois, puis se détériore à nouveau en l’espace d’une seule journée (les psychiatres appellent cela le « waxing and waning »). Le délire est considéré comme une urgence médicale car il est presque toujours causé par une ou plusieurs affections qui nécessitent une attention immédiate. Les causes courantes sont les infections des voies urinaires ou pulmonaires, l’intoxication ou le sevrage de substances, les troubles électrolytiques, l’hypoglycémie, les maladies du foie, les effets secondaires ou les interactions médicamenteuses et les traumatismes crâniens. Le délire survient aussi parfois chez les patients hospitalisés, qui peuvent être désorientés par le manque de sommeil (grâce aux bruits forts, aux lumières vives et aux réveils forcés), les effets des médicaments (en particulier les sédatifs), le stress et le tribut de la maladie elle-même.
Les signes du délire comprennent la difficulté à se concentrer ou à répondre aux questions, les hallucinations et l’incapacité à rester éveillé. La personne peut également devenir agitée et refuser de suivre les directives des autres, comme les infirmières. Une personne présentant ces signes doit être amenée dans une clinique médicale ou aux urgences le plus rapidement possible. Vous devez vous attendre à ce que le clinicien pose des questions détaillées sur l’apparition du délire, sur tout autre symptôme ou signe associé, et sur les médicaments ou substances que la personne a consommés récemment. Le médecin peut également demander des analyses sanguines, une radiographie pulmonaire, une imagerie de la tête ou un électrocardiogramme.
Le principal traitement du délire consiste à traiter la ou les causes médicales sous-jacentes, une fois qu’elles ont été identifiées. Le médecin traitant peut également prescrire des médicaments antipsychotiques pour contrôler l’agitation et les hallucinations jusqu’à ce que le problème sous-jacent soit résolu. Une fois qu’il l’est, le patient devrait retrouver son état antérieur au délire – à moins que l’événement causal lui-même n’ait entraîné des lésions cérébrales (traumatisme crânien, par exemple), auquel cas les symptômes mentaux peuvent ne pas être réversibles.
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