Historiquement, la fascination populaire pour les joueurs de baseball amérindiens dans les ligues majeures a contenu une souche sous-jacente de bigoterie. Récemment, cependant, les rédacteurs sportifs ont été enthousiasmés par l’évolution vers la célébrité de trois de ces joueurs de baseball – Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury et Joba Chamberlain. Et aujourd’hui, les chercheurs et les fans peuvent retracer l’évolution des Amérindiens dans la Major League Baseball, depuis les débuts du jeu jusqu’à aujourd’hui, en utilisant America’s News de NewsBank et America’s Historical Newspapers de Readex.
Le premier Amérindien à jouer dans la Major League Baseball au 21e siècle était Kyle Lohse, membre de la petite tribu Nomlaki Wintun du nord de la Californie. Dans la première mention de Lohse dans un journal que j’ai trouvé – un article du 22 octobre 1994 – il lançait des passes de touchdown pour les Warriors de la Hamilton High School (Redding Record Searchlight, Californie). Lohse a atteint les ligues majeures en tant que lanceur pour les Twins du Minnesota en 2001. En 2008, il était un lanceur d’as pour les Cardinals de St. Louis de la Ligue nationale.
Pendant la saison 2007, Jacoby Ellsbury (Navajo) et Joba Chamberlain (Winnebago) ont rejoint respectivement les puissants Red Sox de Boston et les Yankees de New York de la Ligue américaine. Ils s’étaient rencontrés alors qu’ils étaient encore dans les ligues mineures et ont immédiatement développé un lien qui va au-delà de leur héritage amérindien commun. Ellsbury et Chamberlain sont restés en contact depuis leur première rencontre.
Décrit comme un héros culte qui apporte vitesse, défense et enthousiasme débridé au parc de balle tous les jours, Ellsbury est le premier Amérindien d’origine Navajo à atteindre les ligues majeures. Lors des séries mondiales de 2007, il a été l’un des principaux frappeurs et le joueur de champ central des Red Sox de Boston, champions en titre.
Pendant la saison 2008, Chamberlain est passé du statut de releveur à celui de lanceur titulaire au sein du fier personnel des Yankees. Né à Lincoln, dans le Nebraska, il a mené l’équipe de baseball de l’Université du Nebraska, sa ville natale, à la Série mondiale universitaire de 2005. Il a encore de la famille dans la réserve voisine de Winnebago, dans le nord-est du Nebraska, où son père Harlan, handicapé par la polio pendant l’enfance, est né.
Les trois joueurs sont farouchement fiers de leur héritage. Ils concentrent leur énergie à essayer d’être des modèles positifs pour les jeunes Indiens d’Amérique. Chamberlain retourne fréquemment dans la réserve Winnebago pour encourager les enfants. Lohse et Ellsbury ont souvent parlé à des groupes de jeunes Amérindiens.
En cherchant une époque comparable où au moins trois Amérindiens renommés jouaient simultanément dans les ligues majeures, il m’a été utile de rechercher des journaux en ligne d’il y a presque un siècle. America’s Historical Newspapers m’a fourni plus de 2 000 articles sur trois joueurs de baseball amérindiens notables – Charles Albert « Chief » Bender (Chippewa), John Tortes « Chief » Meyers (bande Cahuilla des Indiens de Mission) et Jim Thorpe (Sac & Fox). Un quatrième joueur, Zack Wheat, membre du National Baseball Hall of Fame, a minimisé ses origines amérindiennes présumées (Cherokee) pendant et après sa carrière de joueur.
Bender, qui est également membre du National Baseball Hall of Fame, a lancé pour les Philadelphia Athletics de la Ligue américaine dans cinq séries mondiales de 1905 à 1914. Il a entendu des huées de guerre dans les tribunes tout au long de sa carrière et détestait le surnom de « Chief ».
Meyers, un receveur exceptionnel, n’aimait pas non plus le surnom de « Chief » et se considérait comme un « étranger » en terre étrangère lorsqu’il jouait à New York. Pour lui, l’épithète « Chief » déshonorait non seulement son identité amérindienne mais la dégradait également à la manière d’une mascotte ou d’un Indien de Wild West Show. À cette époque, les Wild West Shows étaient encore en tournée dans le pays, et les premiers westerns hollywoodiens dépeignant les Indiens d’Amérique comme des sauvages étaient produits.
Le chef Meyers et Jim Thorpe se sont liés en tant que coéquipiers chez les New York Giants – semblable à l’amitié d’Ellsbury et Chamberlain près d’un siècle plus tard.
Lors des Jeux olympiques de 1912 qui se sont tenus à Stockholm, en Suède, Thorpe a remporté le décathlon et le pentathlon. Le roi Gustave de Suède le proclame » le plus grand athlète du monde « , mais il renonce à ses médailles d’or olympiques et à son statut d’amateur lorsqu’il est décrété en 1913 que le fait d’avoir joué dans la Ligue mineure de baseball en 1909 et 1910 fait de lui un professionnel. Thorpe a joué dans les ligues majeures de 1913 à 1919. En 1950, il a été élu à la fois meilleur athlète du monde et meilleur joueur de football de la première moitié du 20e siècle.
Tout au long de sa carrière en Ligue majeure de baseball, Thorpe a été fustigé par la presse pour son incapacité perçue à frapper des balles courbes. À cet égard, le chef Meyers est venu à la rescousse de Thorpe en déclarant que Thorpe n’était « pas un citron ». Après qu’il ait été farmé temporairement à une équipe de Ligue mineure, Thorpe a été rabaissé comme un « journal Major Leaguer » (San Jose Mercury News, 21 juillet 1915).
Un rédacteur sportif très réputé de l’époque, Grantland Rice, a écrit les mots bigots suivants dans sa colonne syndiquée, « The Spotlight », à propos de Meyers, Bender et Thorpe : « Il y a quelques années, le noble redman était un facteur important dans notre jeu national… Les Giants avaient le chef John Tortes Meyers… Les Athletics avaient le chef Charles Albert Bender lançant une balle merveilleuse. Jim Thorpe se profilait à l’horizon comme une étoile montante et d’autres étaient dispersés ici et là. Mais aujourd’hui, l’ancienne malédiction semble suivre le premier Américain. Son ombre de baseball semble être projetée dans le coucher de soleil d’un jour qui s’estompe .Les vieilles étoiles passent et il n’y a pas de nouvelles étoiles en vue pour prendre leur place » (Anaconda Standard, 10 février 1917).
Aujourd’hui, la malédiction perçue par Grantland Rice a été levée. Les nouvelles stars amérindiennes – Kyle Lohse, Jacoby Ellsbury et Joba Chamberlain – écrivent un nouveau chapitre de l’histoire du baseball. Leur succès sportif devrait plaire à leurs ancêtres et encourager les jeunes Amérindiens.