États-Unis 1834-1836
Synopsis
Les ouvrières des usines de Lowell, dans le Massachusetts, ont rejeté les réductions de salaire en 1834, puis en 1836, en débrayant. Ces premiers » turn outs « , comme on les appelait, ont nécessité la coordination de centaines d’ouvrières et se sont appuyées à la fois sur des formes traditionnelles de réseaux communautaires et sur une forme plus récente de négociations salariales pour organiser les grèves et protéger leurs intérêts en tant que salariées. Aucune des grèves n’a débouché sur des associations de travailleurs à long terme ni réussi à empêcher des réductions de salaire ; mais les débrayages ont perturbé la production des usines, démontrant l’importance de l’action collective et révélant la position ambiguë des femmes dans le monde du travail salarié.
Timeline
- 1809 : L’industriel britannique progressiste Robert Owen propose de mettre fin à l’emploi des enfants dans ses usines. Lorsque ses partenaires rejettent l’idée, il forme une alliance avec d’autres personnes partageant les mêmes idées, dont le philosophe Jeremy Bentham.
- 1813 : Jane Austen publie Orgueil et préjugés.
- 1818 : Donkin, Hall & Gamble « Preservatory » à Londres produit les premières conserves alimentaires.
- 1824 : Ludwig van Beethoven compose sa neuvième symphonie.
- 1829 : La Grèce gagne son indépendance après une guerre de sept ans avec la Turquie.
- 1831 : Révolte polonaise infructueuse contre la domination russe.
- 1834 : Le mathématicien britannique Charles Babbage achève les dessins du « moteur analytique », un précurseur de l’ordinateur moderne qu’il ne construira jamais.
- 1834 : L’inventeur américain Cyrus H. McCormick fait breveter sa moissonneuse, une machine tirée par des chevaux pour récolter le blé.
- 1835 : L’inventeur et peintre américain Samuel F. B. Morse construit une version expérimentale de son télégraphe, et l’inventeur américain Samuel Colt fait breveter son revolver.
- 1837 : Victoria est couronnée en Angleterre.
- 1841 : L’Acte d’Union unit le Haut-Canada et le Bas-Canada, qui sont constitués de parties des provinces actuelles de l’Ontario et du Québec, respectivement.
- 1846 : L’inventeur américain Elias Howe fait breveter sa machine à coudre.
L’événement et son contexte
Le système d’usine Lowell
La croissance des usines de coton en Nouvelle-Angleterre au début du XIXe siècle a contribué à l’industrialisation des États-Unis. Le système des usines Lowell a établi une nouvelle forme d’organisation de la production textile, et les jeunes femmes qui ont migré de la campagne pour travailler dans les usines ont constitué une main-d’œuvre et une communauté jusqu’alors inédites aux États-Unis. Francis Cabot Lowell, soutenu par les financiers Benjamin Gorham, Tracy Jackson et Uriah Cotting, a établi le premier système d’usine moderne en 1813. La Boston Manufacturing Company s’occupait de tous les aspects de la production de coton et était la première usine à le faire. Francis Lowell, ainsi que Paul Moody, un mécanicien, ont encore modernisé le système d’usine en améliorant le métier à tisser mécanique.
Les opératrices occupaient une variété de postes à l’intérieur des usines. Les échelles salariales étaient basées sur la compétence du travail effectué. Les femmes qui s’occupaient des machines à filer gagnaient moins que les tisseuses, dont les compétences plus spécialisées rapportaient des salaires plus élevés. Les ouvriers masculins au bas de l’échelle des salaires gagnent environ cinq cents de plus que l’ouvrière la mieux payée. Les ouvriers masculins chargés du cardage et de la cueillette exigent de la force, mais leurs emplois sont considérés comme semi-qualifiés et font partie des rangs les moins bien rémunérés des ouvriers masculins. Les hommes travaillaient également dans les ateliers de réparation et les cours d’usine et occupaient tous les postes de direction dans les usines.
Du point de vue de la direction, les ouvrières étaient idéales car elles recevaient universellement des salaires inférieurs à ceux des ouvriers masculins. Pour attirer les jeunes femmes des campagnes environnantes, Lowell et d’autres propriétaires d’usines promettaient des salaires décents ainsi que des pensions de famille gérées par des femmes, dirigées selon des règles strictes afin de garantir que les jeunes femmes bénéficient d’un encadrement moral, même si elles vivaient en dehors du champ d’action de leurs parents. La possibilité offerte par le système de l’usine Lowell aux jeunes femmes de gagner un salaire sans porter atteinte à leur vertu féminine s’est avérée être une stratégie fructueuse.
Les règles des pensions servaient non seulement à protéger les femmes mais aussi à protéger les intérêts des propriétaires d’usine. Les dirigeants cherchaient à forger une main-d’œuvre obéissante et efficace et à apaiser les craintes concernant les dangers potentiels de la vie urbaine pour les jeunes femmes. À Lowell, les directeurs d’usine ont établi un système qui protégeait leurs jeunes employées et punissait celles qui enfreignaient les règles. Les femmes qui enfreignaient les principes de moralité ou quittaient leur employeur sans le préavis de deux semaines requis étaient effectivement mises à l’index des usines de Lowell. Les « démissions honorables » servaient de billets d’entrée dans les usines et les pensions de famille. Sans ce document, les jeunes femmes se retrouvaient incapables de trouver un emploi ou un logement.
Les propriétaires d’usines voulaient une main-d’œuvre disciplinée, et les logements appartenant à l’entreprise les aidaient à y parvenir. Cela leur permettait également d’exercer un certain contrôle social sur les jeunes femmes qu’ils employaient. En plus de réduire les coûts pour les propriétaires, les règles des pensions de famille garantissaient que les jeunes femmes continueraient à recevoir des conseils moraux. Les ouvrières d’usine étaient tenues de se rendre régulièrement à l’église, faute de quoi elles étaient renvoyées de l’usine pour cause de déshonneur, ce qui leur valait d’être exclues des usines de Lowell. Les règlements des pensionnats comprenaient un couvre-feu à 22 heures, qui visait à garder les jeunes femmes hors de danger et en bonne forme pour une longue journée de travail. Ainsi, bien que les jeunes femmes qui cherchaient du travail dans les usines trouvaient leur indépendance par rapport au foyer de leurs parents, elles se retrouvaient, dans une certaine mesure, à la charge des gardiennes de pension et des superviseurs d’usine.
La majorité des ouvrières provenaient de familles de fermiers propriétaires et prenaient généralement elles-mêmes la décision de chercher du travail dans les usines. Comme l’a souligné Thomas Dublin, les femmes qui ont migré vers les usines de Lowell avaient tendance à venir de familles plus nombreuses et à être des filles aînées ou des secondes filles. Contrairement à leurs homologues européennes, les ouvrières de Lowell allaient travailler pour subvenir à leurs besoins et non à ceux de leur famille. Ces jeunes femmes travaillaient généralement pendant quelques années avant de se marier. Pendant cette période, elles gagnaient leurs propres revenus et acquéraient leur indépendance vis-à-vis de leurs parents. Bien que les ouvrières travaillaient 12 heures par jour, six jours par semaine, elles ont connu de nouvelles opportunités sociales qui ne leur étaient pas accessibles dans leurs communautés rurales. L’indépendance sociale et économique retrouvée de ces femmes a modifié la structure familiale patriarcale rurale. Les jeunes femmes ont connu la liberté d’avoir leurs propres revenus et pouvaient dépenser leur argent à leur guise. Malgré les longues journées de travail, la socialisation avait lieu à l’usine ainsi que dans les pensions de famille.
Les ouvriers d’usine tissaient des liens tant sur le lieu de travail que dans les pensions de famille. La direction jumelait les nouvelles recrues des usines avec des travailleurs plus expérimentés. De plus, beaucoup de femmes qui migraient vers Lowell avaient un parent travaillant déjà dans les usines qui pouvait aider les nouvelles arrivantes à s’adapter à leur nouvel environnement. Même si les jeunes femmes n’avaient pas de liens familiaux, la proximité des lieux de vie et de travail, ainsi que le système de jumelage des travailleurs, contribuaient à socialiser les nouvelles ouvrières d’usine. Bien que les liens familiaux contribuent à forger un sentiment de communauté dans les usines, les femmes font l’expérience d’un monde social différent de celui de la campagne dont elles sont issues. Les jeunes ouvrières d’usine ont peut-être relâché les liens du contrôle parental, mais la société dans les systèmes d’usine de Lowell était réglementée par des ouvriers chevronnés, et la pression pour adopter la sophistication urbaine perçue des ouvrières vétéranes faisait partie de la vie à Lowell.
Le jumelage des nouvelles ouvrières d’usine avec des ouvriers vétérans a également aidé les nouvelles venues à apprendre les ficelles du travail en usine. Les lettres des ouvrières d’usine attestent de l’importance du travail en commun des femmes, qui veillent les unes sur les autres, et qui maintiennent les femmes dans les normes acceptées de l’ordre social. De telles conditions de travail ont également favorisé la solidarité qui est devenue évidente lors des grèves de 1834 et 1836.
Si les normes acceptées de comportement et d’habitudes de travail étaient facilement vérifiables, le statut des ouvrières dans les débuts de l’industrialisation des États-Unis était plus ambigu. Le travail en usine a augmenté au cours des années 1830, mais d’autres formes de production telles que le travail à la tâche et les ateliers d’artisans ont persisté. La place des femmes dans le monde du travail salarié restait subordonnée à celle des hommes, et les femmes n’étaient pas considérées comme des salariées permanentes. Ces perceptions vont à l’encontre de la volonté des ouvrières qui cherchent à changer leurs conditions de travail. Elles sapent également la capacité des ouvrières à forger des alliances solides avec les ouvriers masculins. La plupart des femmes travaillant dans les usines de Lowell dans les années 1830 étaient des ouvrières salariées pendant une période relativement courte et à un stade particulier de leur vie, mais le fait que tant de femmes se soient regroupées pour maintenir leur niveau de salaire illustre leur compréhension du pouvoir des alliances ouvrières. L’impermanence de leurs associations illustre le statut problématique des ouvrières à une époque où les femmes n’étaient pas considérées comme une partie permanente de la main-d’œuvre salariée.
La subordination des ouvrières aux intérêts des ouvriers masculins, comme l’a souligné l’historienne Mary Blewett, a saboté toute contestation réelle du capitalisme naissant aux États-Unis. Les années 1830 ont donné lieu à un activisme croissant au sein des classes ouvrières, mais les préoccupations des hommes ont éclipsé celles des femmes et ont finalement forgé une image de la classe ouvrière fondée sur l’identité masculine. Le Workingmen’s Party et les arguments en faveur d’un « salaire de travailleur » renforcent le caractère masculin du travailleur et contribuent à rendre le travail des femmes invisible dans l’économie. L’examen par Blewett de la grève des cordonniers de Lynn, dans le Massachusetts, en 1860, a démontré l’échec continu de la classe ouvrière à répondre aux besoins des travailleurs salariés, hommes et femmes, ce qui a entraîné des salaires inférieurs au niveau de vie pour la plupart des femmes et a sapé les efforts des travailleurs pour atténuer le contrôle des employeurs.
Le Turn-out de 1834
Au début de 1834, les plus grandes usines de Lowell ont affiché des avis de réduction des salaires pour le travail à la pièce. Les femmes ont commencé à s’organiser dès que les avis ont été affichés, avant même que les agents ne fixent les chiffres exacts de la réduction des salaires. La première action entreprise par les femmes a été de faire circuler et de signer des pétitions exigeant le maintien des niveaux de salaire et menaçant de ne pas se présenter au travail si des réductions de salaire avaient lieu. Les ouvrières ont convoqué des réunions, élu des représentants et promis un soutien financier aux agents qui en avaient besoin. Lorsqu’une porte-parole d’une des usines a été licenciée, la mobilisation a commencé pour de bon. Bien qu’elle ait prévenu que les autres agents féminins quitteraient l’usine si elle était licenciée, l’agent a renvoyé la porte-parole. Elle a quitté la pièce, suivie par toutes les autres employées présentes. Quelque 800 femmes ont fait grève, signant des pétitions qui exprimaient leur héritage de femmes « libres » et de filles de la liberté.
En quelques jours, la grève était terminée. En quelques jours, la grève était terminée. Le moment peu propice et la mobilité de beaucoup de femmes ont fait que celles qui ne devaient pas ou ne pouvaient pas retourner dans les usines sont retournées dans leurs maisons rurales, ce qui a mis fin à la grève. De nouveaux ouvriers d’usine ont rapidement remplacé ceux qui étaient en grève lors du mouvement de 1834. Beaucoup de femmes qui n’avaient pas quitté la région sont retournées travailler dans les usines. On sait peu de choses sur le sort des femmes qui n’ont pas eu le choix de retourner chez leurs parents et qui sont restées en grève même face à l’échec final.
Bien que la grève de 1834 ait été de courte durée et n’ait pas réussi à préserver les salaires des opératrices, elle a laissé un héritage pour l’agitation ouvrière à l’avenir. En plus de leurs objections à la perte de salaire, les ouvrières ont rejeté de façon retentissante l’approche paternaliste de la direction. La pétition indiquait que le comportement de la direction était « hautain » et « autoritaire ». Les femmes s’irritaient de ce traitement paternel et revendiquaient leurs droits à maintenir leurs niveaux de salaire ainsi que leur dignité.
L’activisme ouvrier s’est accru à la fin des années 1820 et au début des années 1830. À mesure que le système artisanal s’érodait, les travailleurs salariés étaient bien conscients qu’une action de leur part s’avérait souvent une réponse nécessaire aux marchands-capitalistes. Bien que le Workingmen’s Party disparaisse rapidement, la question de la place du travail salarié dans la république inquiète les travailleurs comme les capitalistes. Les travailleurs craignaient d’être « asservis » et les propriétaires voulaient modeler un système qui s’appuyait sur des salaires bon marché pour générer les plus grands profits.
La grève des ouvrières de Lowell n’était pas la seule à se produire en 1834. À Dover, dans le New Hampshire, les ouvrières d’une usine de coton se sont également mobilisées en février et mars de cette année-là, rejetant les tentatives des propriétaires de l’usine de baisser leurs salaires. À New York, les relieuses se sont mobilisées en 1835. Une publication a intitulé leurs débrayages les « grèves du balai » lorsque ces femmes ont exigé un salaire plus élevé pour leur travail. À Philadelphie, la Female Improvement Society for the City and County of Philadelphia s’est formée en 1835 pour répondre aux besoins des couturières, des modistes et autres ouvrières du textile de la ville. La Female Improvement Society a élu des comités spéciaux chargés de présenter des demandes officielles d’augmentation de salaire ; l’un de ces comités a adressé une pétition au secrétaire de la guerre, arguant que les salaires versés aux femmes qui habillaient l’armée étaient insuffisants. A Philadelphie, des augmentations – bien que légères – ont été obtenues suite aux demandes de l’association.
La grève de 1836 et la formation de l’association des filles de la fabrique
Bien que les femmes grévistes de Lowell n’aient pas récolté de récompenses de leur débrayage, elles ont préparé le terrain pour un futur activisme. En 1836, les directeurs des usines de Lowell ont augmenté les loyers de leurs pensions de famille. Réagissant à cette diminution effective de leurs revenus, les femmes ont choisi de faire grève en signe de protestation. Elles ont lancé la Factory Girls’ Association, qui comptait 2 500 membres. L’organisation a nommé des dirigeants et mis en place des comités afin d’aborder officiellement leur position. L’association informa les agents de l’usine que la correspondance de la direction ne serait reçue que par l’intermédiaire des officiers du nouveau syndicat.
La rhétorique de 1836 reflétait celle de la participation de 1834. Les femmes affirmaient qu’elles étaient « filles de libres » et refusaient d’être « asservies » par la direction de l’usine. Les grévistes ont fini par être expulsées de leur pension, et la grève a rapidement pris fin, mais la production est restée inférieure aux niveaux d’avant la grève. La grève de Lowell de 1836 a également suscité des grèves à Amesbury et à Dover, dans le Massachusetts.
L’action collective qui a conduit à la fondation des organisations de travailleuses n’a pas réussi à créer d’associations permanentes. Dans le cas de Lowell, l’élan pour former des organisations ouvrières permanentes n’existait pas, car la majorité des femmes ne risquaient pas de travailler dans les usines pour le reste de leur vie. Les efforts d’organisation de ces femmes ont néanmoins rendu leurs débrayages plus efficaces et, pendant un bref moment, ont affecté la production. Les fabricants, bien sûr, ont rapidement licencié et mis sur liste noire les grévistes, dans l’espoir d’empêcher toute organisation future parmi les ouvrières. Étant donné le manque de succès des grèves de Lowell, les petits fabricants de la Nouvelle-Angleterre et d’autres régions du Nord ont suivi l’exemple de Lowell en réduisant les salaires. Les ouvrières de ces autres régions ont également réagi en débrayant.
L’usine Lowell était la première usine moderne des États-Unis. La stratégie initiale de Cabot Lowell consistant à offrir des salaires élevés et d’autres incitations pour attirer les jeunes femmes rurales des fermes voisines s’est avérée insoutenable pour les propriétaires de l’usine qui devaient maximiser leurs profits et être compétitifs dans l’industrie. Les usines textiles n’ont pas vu le jour dans d’autres parties du pays ; à New York et à Philadelphie, le travail « à la tâche » prévalait. Ce système de travail payait les femmes à l’article, mais celles-ci travaillaient à domicile plutôt que dans une usine. Le système du putout n’avait pas les frais généraux qui étaient associés au système de l’usine de Lowell, et ne pouvait pas non plus égaler le niveau de production atteignable avec le travail en usine.
Malgré l’échec des grèves, les femmes de Lowell se sont engagées dans l’important débat sur le statut des travailleurs salariés à l’ère jacksonienne. L’émergence d’une conscience féminine de la classe ouvrière a compliqué le débat, car elle a également affirmé l’importance des femmes pour le travail et le mouvement ouvrier naissant. Dans les années 1840, l’héritage de la participation des années 1830 allait aider les femmes de Lowell à s’organiser et à militer pour la journée de travail de 10 heures. Les premières grèves ont créé un créneau pour les travailleuses salariées sur la base de leurs droits en tant que citoyennes et ont affirmé leur valeur en tant que partie importante du système de production. Bien que le travail salarié des femmes continuerait à être éclipsé par un système de genre qui dévalorisait le travail des femmes, l’organisation précoce des ouvrières de Lowell a franchi une étape importante en faisant entrer les femmes dans le débat sur l’avenir des classes laborieuses aux États-Unis.
Les acteurs clés
Larcom, Lucy (1824-1893) : Larcom a participé à la grève de 1836. Âgée de seulement 12 ans à l’époque, elle était venue à Lowell depuis la périphérie rurale du Massachusetts avec sa mère, qui était veuve et devait trouver du travail pour subvenir aux besoins de ses enfants. Larcom a publié un article dans l’Atlantic Monthly en 1881 décrivant la vie dans les usines et le magazine, The Lowell Offering, dont la publication a débuté en 1840 et qui était écrit par et pour les filles des usines de Lowell. Larcomécrit à la fois pour The Lowell Offering et The Operatives’ Magazine.
Robinson, Harriet Jane Hanson (1825-1911) : En 1836, Robinson a débrayé avec d’autres femmes grévistes, et la direction a réprimandé sa mère, Harriet Hanson, pour ne pas avoir empêché sa fille de débrayer. Robinson a raconté sa vie dans les usines dans son livre Loom and Spindle ; Or, Life Among the Early Mill Girls. En plus de discuter de l’environnement de l’usine de Lowell, Robinson a inclus dans son livre quelques courtes biographies de ses collègues ouvriers qui ont écrit pour The Lowell Offering.
Turner, Elizabeth Emerson (1822- ?): Née à Lyme, dans le New Hampshire, Turner s’installe à Lowell avec sa famille en 1833, après que son père ait perdu sa propriété à la suite d’une maladie. Turner a commencé à travailler dans les usines à l’âge de 11 ans et a commencé à écrire pour The Lowell Offering à l’âge de 18 ans.
Voir aussi : Lowell Industrial Experiment ; Workingmen’s Party (1828).
Bibliographie
Livres
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Boris, Eileen, et Nelson Lichtenstein. Problèmes majeurs dans l’histoire des travailleurs américains. Lexington, MA : D. C. Heath and Company, 1991.
Dublin, Thomas. Farm to Factory : Lettres de femmes, 1830-1860. New York : Columbia University Press, 1981.
–. Transformer le travail des femmes : New England Lives in the Industrial Revolution. Ithaca : Cornell University Press, 1994.
–. Les femmes au travail : The Transformation of Work and Community in Lowell, Massachusetts, 1826-1860. New York : Columbia University Press, 1979.
Foner, Philip S., ed. The Factory Girls. Urbana : University of Illinois Press, 1977.
–. History of the Labor Movement in the United States, vol. 1. 3rd ed. New York : International Publishers, 1962.
–. De l’époque coloniale à la fondation de la Fédération américaine du travail. New York : International Publishers, 1962.
Kessler-Harris, Alice. Out to Work : Une histoire des femmes salariées aux États-Unis. New York : Oxford University Press, 1982.
Stansell, Christine. La ville des femmes : Sexe et classe à New York, 1789-1860. New York : Knopf Press, Inc, 1986.
Wilentz, Sean. Chants démocratiques : New York City and the Rise of the American Working Class, 1788-1850. New York : Oxford University Press, 1984.
-Karla Kelling