Esteban : le guide africain en 1539 des explorateurs espagnols entrant en Amérique du Nord (Floride, Alabama, Mississippi, Louisiane, Texas, Arizona, Nouveau Mexique et Nord du Mexique)

Esteban était également connu sous les noms d’Estabanico, Estavanico, Esteban De Dorantes, Esteban le Maure, Mustapha Azemouri, Étienne Noir et Étienne le Maure.

Ce sont les nombreux noms sous lesquels cet homme, un Africain, était connu. Ses réalisations au XVIe siècle restent largement sous-estimées en raison de son statut d’esclave. Il était parmi les quatre seuls survivants d’environ 600 hommes qui ont participé à une expédition espagnole (conquistador) vers l’actuelle Floride aux États-Unis d’Amérique et largement considéré comme le premier Africain à avoir atteint le continent des États-Unis actuels.

Né vers 1500s Azamor Maroc, il a été réduit en esclavage à un très jeune âge par les Portugais qui dirigeaient le Maroc à l’époque (vers 1520) et il a été vendu à un Espagnol Andres Dorantes de Carranza. Andres désirait tant explorer et coloniser de nouveaux territoires pour l’Espagne le long du golfe du Mexique, depuis la Floride jusqu’au Rio Grande. En 1527, il était commandant dans la désastreuse expédition de Panfilo de Narvaez.

Panfilo de Narvaez était un conquistador accompli avec plus de 20 ans d’expérience et venait de recevoir une nomination royale par le roi d’Espagne comme gouverneur de l’Espagne en Floride inexplorée. Il a emmené avec lui environ 600 hommes dont Andres Dorantes de Carranza qui était son commandant et bien sûr Esteban a suivi son maître. Esteban a été élevé comme un musulman et a dû se convertir au christianisme pour faire partie de l’équipage de l’expédition. Il a été baptisé et appelé Estevanico. A l’époque, l’Espagne interdisait aux non-chrétiens de voyager dans les Nouveaux Mondes d’où sa conversion.

L’équipage de l’expédition Panfilo de Narvaez a navigué dans cinq navires depuis Sanluca de Barremeda Espagne en 1527 et après de nombreux défis dont la perte d’un des navires, ils ont jeté l’ancre sur la côte ouest de la Floride au nord de la baie de Tampa. Environ 400 hommes et 42 chevaux ont survécu au voyage. Tous étaient impatients d’explorer et de découvrir les richesses que ce nouveau monde avait à offrir. Faisant d’Esteban le premier Africain à poser le pied sur le sol de la Floride, selon certains spécialistes. Narvaez a envoyé ses navires vers un port qui, selon ses pilotes, existerait quelque part dans les environs et a emmené avec lui environ 300 hommes dont certains à cheval pour explorer le nouveau territoire.

En 1528, après des mois de marche à travers les marécages, de lutte contre des indigènes hostiles et de traversée de rivières à la recherche de ressources naturelles précieuses, ils n’ont rien trouvé de valable. Pire encore, ils étaient perdus et n’avaient aucune trace de leurs navires. Leur nombre ne cessait de diminuer à cause des maladies, des noyades et des attaques féroces constantes des Indiens Apalaches.

Narvaez décida de se retirer vers une colonie espagnole au Mexique en passant par le golfe du Mexique, mais comme leurs navires n’étaient nulle part en vue, ils eurent recours à la construction de barges de fortune. Ils ont fondu les métaux de leurs brides, éperons, arbalètes et étriers, tué leurs chevaux pour se nourrir et utilisé leurs poils pour fabriquer des cordes à partir de crin de cheval et de feuilles de palmier. Ils utilisaient leurs vêtements pour fabriquer des voiles en les cousant ensemble. Et rapidement, ils ont construit cinq barges de fortune pour traverser l’océan, chacune surchargée d’environ 50 hommes. Esteban et son maître Andres naviguent ensemble dans le même bateau avec Alonzo del Castillo Maldonado. Les hommes, affaiblis par la faim et la soif, laissent les barges dériver au gré du courant. Lorsqu’elles atteignent le courant fort du Mississippi, qui se jette dans le golfe du Mexique en septembre 1528, les barges mal construites commencent à se désintégrer. Certaines ont fait naufrage, et il est devenu impossible pour tous les bateaux de rester ensemble. La barge sur laquelle se trouvait Narvaez a dérivé en mer et on ne l’a plus revue. La barge d’Esteban a chaviré mais ils ont heureusement réussi à atteindre le rivage au large de la côte du Texas, à l’île de Galveston, où ils ont rejoint Cabeza de Vaca et quelques hommes de son bateau, qui avaient déjà atteint l’île et ont reçu de la nourriture et un abri de la part d’indigènes indiens amicaux.

À ce stade, seuls une quinzaine d’hommes ont survécu, dont Esteban et son maître Andres. Vers le mois d’avril 1529, Andres de Dorantes, avec les survivants sur son bateau, a quitté l’île et a fait son chemin à pied le long de la côte du Texas où ils ont été capturés, réduits en esclavage et assujettis à un travail dur et épuisant, à des coups constants et à la famine par les Indiens Coahuilteca. Les captifs qui tentaient de s’échapper étaient tués par les Indiens, ne laissant que Andres, Estaban et Castillo. Les trois hommes ont été rejoints environ trois ans plus tard en 1532 par de Vaca qui a été capturé par les mêmes Indiens qui ont réduit ses homologues en esclavage.

Esteban étant très intelligent a rapidement appris une grande partie de la culture, du mode de vie et de la langue des Indiens locaux, ce qui s’est avéré très important pour la survie des hommes. Ce qui s’est passé ensuite est contesté : soit, les quatre hommes se sont échappés de captivité 3 ans plus tard vers le mois de septembre 1535 ; soit, comme le racontent certains érudits, les quatre hommes ont été rançonnés par les Espagnols.

Quel que soit le moyen utilisé pour retrouver leur liberté, ils se sont déplacés à l’intérieur des terres à pied à travers l’actuel Texas et le nord du Mexique où ils ont rencontré et vécu parmi des tribus indiennes amies et d’une manière ou d’une autre (il n’y a pas de récit clair sur la façon dont cela s’est produit), ils sont devenus vénérés comme des hommes-médecine par les Indiens locaux et on leur a accordé un grand respect. Les habitants croyaient qu’ils possédaient des pouvoirs de guérison, ce qui leur attira de nombreux adeptes et admirateurs qui les couvrirent de cadeaux et les escortèrent lorsqu’ils se déplacèrent de village en village en essayant de se rendre à Culiacan, une colonie espagnole, sur la côte ouest du Mexique.

À cette époque, Esteban parlait couramment plusieurs dialectes indiens et était en constante conversation et interaction avec les habitants. C’est lui qui parlait le plus, obtenant des directions, découvrant les noms des villes et des villages et obtenant d’autres informations utiles pour lui et son groupe. Il avait surtout une affinité avec les femmes locales et avait de nombreuses relations.

Vers le mois d’avril 1536, les quatre hommes avec leurs partisans ont rencontré des soldats espagnols qui étaient en expédition de chasse aux esclaves. Surpris de trouver des chrétiens vivant parmi des infidèles indiens, les soldats furent encore plus étonnés lorsqu’ils entendirent le récit des expériences des quatre hommes. de Vaca fit appel aux soldats pour qu’ils ne capturent pas leur entourage indien et les soldats s’exécutèrent. Les quatre hommes se retrouvent bientôt sur la côte ouest du Mexique, à Culiacan. Ils ont été accueillis chaleureusement par les autorités qui les ont également interrogés et écoutés attentivement sur les routes qu’ils traversaient. Les quatre hommes après quelques jours en compagnie des soldats atteignent Mexico, mettant fin à leur odyssée de 8 ans.

Le nouveau et premier vice-roi de la Nouvelle Espagne Don Antonio de Mendoza accueille les hommes. Ensuite, la plupart des historiens semblent suggérer qu’Andres a vendu Esteban au vice-roi. À cette époque, en Nouvelle-Espagne, il y avait des rumeurs et des spéculations sur les cités d’or de Cibola qui seraient remplies d’or et de toutes sortes de pierres précieuses, situées au nord des montagnes Sonoran. Andres a demandé au vice-roi de lui confier la tâche de diriger une exploration vers ladite ville. Au lieu de cela, la nomination est revenue à un prêtre franciscain nommé Marcos de Niza à qui le vice-roi avait déjà confié la tâche d’une expédition de reconnaissance à Cibola avant l’arrivée d’Esteban et de ses cohortes. Esteban, ayant démontré une meilleure connaissance des routes, des langues et du mode de vie des indigènes de cette région, fut rapidement nommé traducteur et guide de Marcos. En 1539, les explorateurs se mettent en route.

Le voyage à travers les montagnes de Sonora était très facile et confortable pour Esteban bien que l’on ne puisse pas en dire autant de son protégé. Les habitants étaient excités et heureux de voir revenir l’un des grands guérisseurs. Ils ont couvert Esteban de cadeaux comme des peaux fines, des turquoises, de la nourriture et de belles femmes. Esteban marchait fièrement en interagissant avec les habitants dans leur langue maternelle. Marcos se retrouva rapidement relégué au second plan et bien qu’il soit un homme de Dieu vénéré et le chef de l’expédition, on ne lui accordait pas beaucoup d’attention, ce qui l’agaçait.

Il suggéra qu’Esteban avec quelques hommes aillent de l’avant pour préparer son arrivée au fur et à mesure qu’ils atteignaient les villages tandis qu’Esteban enverrait régulièrement des nouvelles de sa progression. Esteban a accepté et a rapidement pris de l’avance, à environ 300 miles devant Marcos et le reste des hommes, prenant des dispositions pour Marcos et son entourage concernant la nourriture et l’abri alors qu’il atteignait les colonies avant eux5.

Environ un mois plus tard, Esteban approchait rapidement d’un pueblo aux murs de boue, un endroit appelé Hawikuh dont ses disciples lui ont assuré qu’il s’agissait de la légendaire ville de Cibola. Il a renvoyé un mot à Marcos l’informant de son arrivée et avec environ un jour de voyage restant pour arriver à la ville, il a envoyé quelques-uns de ses disciples avec sa gourde en avant dans la ville comme il le ferait habituellement chaque fois qu’il approche des colonies ; sa gourde est devenue un symbole bien connu des indigènes pour identifier la présence du grand guérisseur.

Les habitants Zuni de Hawikuh, cependant, ont réagi de manière provocante et ont renvoyé les messagers avec un avertissement à Estaban de ne pas entrer dans leur ville. C’est ici que l’histoire se complique car il existe plusieurs récits de ce qui s’est passé ensuite, mais une chose est sûre, Estaban est entré dans la ville. Une majorité écrasante d’historiens pense qu’Estaban a été tué par les flèches des Zunis. Bien qu’aucun de ses partisans n’ait jamais dit l’avoir vu se faire tuer, il existe de nombreuses versions de la raison de sa mort. Vazquez de Coronado prétend que les Zunis lui ont dit qu’ils avaient été informés de la méchanceté d’Esteban et de son attitude indisciplinée envers les femmes. Alarcon a dit qu’il a été tué par les Zunis pour l’empêcher de raconter la force et la position de leurs guerriers. L’anthropologue Frank Hamilton Cushing a rapporté que les Zunis l’ont tué parce que les disciples indigènes d’Esteban auraient pu être considérés par les Zunis comme leurs vieux ennemis les Apaches, et les plumes sur la gourde d’Esteban symbolisent la mort et la violence pour les Zunis. Cleve Hallenbeck a rapporté qu’Estaban a été tué en essayant de s’échapper.

Il y a ceux qui croient qu’Estaban n’a pas été tué, mais qu’il a plutôt saisi l’occasion de simplement disparaître pour échapper au fardeau de l’esclavage. Marcos plus tard, en 1540, a accompagné Coronado dans un assaut militaire de Cibola que les Espagnols ont pris avec facilité mais ont été déçus de ne pas trouver de richesse ou de richesse mais plutôt du maïs et des haricots.

Nul ne sait où Esteban a été enterré. Son histoire est une incroyable histoire de survie, de courage et de force à l’époque où les Africains réduits en esclavage dans le Nouveau Monde n’avaient aucun droit ni aucune possibilité d’exceller. Nombre de ses compatriotes ancestraux n’ont peut-être même jamais entendu parler de lui, malgré ses exploits. Il reste l’un des rares héros méconnus. Esteban a contribué à la connaissance des langues amérindiennes, des noms de lieux, des tribus amérindiennes et à la cartographie de certaines parties de la Floride, du Mississippi, de la Louisiane, du Texas, de l’Arizona, du Nouveau-Mexique et du Nord du Mexique. Sa médiation diplomatique a probablement sauvegardé la vie des membres de l’expédition de 1539 AD partie de la Nouvelle-Espagne.

SOURCES

• https://en.wikipedia.org/wiki/Estevanico
• https://www.historynet.com/estevanico-the-moor-august-97-american-history-feature.htm
• https://newmexicohistory.org/people/esteban-the-moor
• https://www.humanities.uci.edu/mclark/HumCore2001/Spring%20Quarter/Estevanico.htm
• https://www.moroccoworldnews.com/2014/10/141021/estevanico-moroccan-explorer-in-southwest-america/

On ne sait pas exactement combien d’hommes ont participé à l’expédition, il y a des comptes variables allant de 300 à 800 hommes

Certains chercheurs pensent qu’un Africain était déjà en Floride dès 1513.

https://www.historynet.com/estevanico-the-moor-august-97-american-history-feature.htm

Le Mexique était la nouvelle Espagne à l’époque.

5 https://newmexicohistory.org/people/esteban-the-moor

LECTURE RECOMMANDÉE

Dennis Herrick, Esteban : L’esclave africain a exploré l’Amérique. University of New Mexico Press (15 octobre 2018)

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