La lauréate du HAPA, Mary Freeman, sur son travail visant à faire connaître les sources primaires de la bibliothèque des livres rares et des manuscrits de Columbia à un public plus large dans la ville de New York et au-delà.
Un certificat de manumisson
L’image ci-dessus (cliquez pour l’agrandir) est un exemple des matériaux de source primaire avec lesquels j’ai travaillé pour mon projet Histoire en action. Cette source est particulièrement intéressante car c’est l’un des rares éléments de la bibliothèque des livres rares et des manuscrits de Columbia qui documente directement l’histoire de l’esclavage dans la ville de New York. Elle est également inhabituelle parmi les autres documents des collections de la bibliothèque car il s’agit d’un document de manumission, accordant légalement la liberté à un homme asservi nommé George, qui était la propriété de Joseph Dehaney. La plupart des autres sources relatives à l’esclavage dans les collections de la bibliothèque sont des actes de vente, des reçus, des testaments, des inventaires de succession et d’autres documents juridiques qui valorisent les esclaves en tant que propriété.
Ce document, daté de 1817, marque un moment de transition dans l’histoire de l’esclavage à New York. De 1799 à 1827, l’État de New York a connu une période d’émancipation graduelle. La première loi d’émancipation graduelle à New York a été adoptée en 1799. L’Etat de New York était l’avant-dernier Etat du Nord à adopter une loi d’émancipation, ce qui reflète l’énorme force économique de l’esclavage à New York à cette époque. Cette loi prévoyait que tous les enfants nés en esclavage après le 4 juillet 1799 dans l’État seraient libres à l’âge de 25 ans (pour les femmes) ou de 28 ans (pour les hommes). Ces conditions d’âge garantissaient que les esclavagistes seraient compensés pour leur perte de propriété par le travail des années les plus productives de leurs esclaves. Une autre loi, adoptée en 1817, accordait une liberté éventuelle aux esclaves nés avant 1799, mais elle retardait leur émancipation de dix ans. L’esclavage dans l’État de New York n’a pris fin légalement que le 4 juillet 1827.
Les années intermédiaires entre la première loi d’émancipation progressive de 1799 et l’abolition de l’esclavage à New York en 1827 ont créé une atmosphère d’incertitude autour de l’esclavage dans l’État. Le certificat de manumission illustré ici est un exemple de la façon dont certains esclavagistes ont accepté l’inévitabilité de l’abolition et ont émancipé leurs esclaves avant la date limite de 1827. Toutefois, à partir des informations sommaires fournies dans ce document, il est impossible de connaître les motivations de John Dehaney, le propriétaire d’esclaves, ou les expériences de George, l’esclave manucuré. Néanmoins, en regardant de près ce document, en analysant soigneusement les informations qu’il fournit, et en utilisant ces informations pour formuler des questions et mener des recherches plus approfondies sur ce moment de l’histoire, il peut servir de piste menant au sujet plus large de l’esclavage américain.
Qu’est-ce qu’une source primaire ? Comment les historiens utilisent-ils les sources primaires pour apprendre sur le passé ?
Les historiens professionnels et les étudiants diplômés en histoire sont constamment plongés dans la recherche de sources primaires. Les membres du public sont également souvent attirés vers l’histoire par des rencontres avec des sources primaires – pensez à une fois où vous avez été incité à faire des recherches plus approfondies sur un sujet historique après avoir rencontré un récit de première main, un témoin oculaire d’un individu, d’un événement ou d’une idée. Ces récits individuels peuvent évoquer des personnes, des lieux et des événements du passé avec un caractère immédiat qui est presque toujours perdu dans les récits généraux des manuels scolaires. La rencontre avec une source primaire n’est cependant qu’une première étape dans le processus de recherche historique. Les historiens acquièrent des compétences en matière d’examen attentif, d’analyse et de recherche approfondie afin d’intégrer les sources individuelles dans des histoires et des arguments plus vastes sur le passé. Ces méthodes d’investigation sont applicables bien au-delà des exigences de l’écriture savante.
La première étape de mon projet est un site Web, que je prévois de lancer plus tard cet automne, qui utilise des sources primaires des collections de la RBML de Columbia dans une exposition interactive qui modélise le processus de recherche de sources primaires par des questions et des plans de leçon. Le site Web se concentre sur l’histoire de l’esclavage américain, examinée à travers des éléments documentant différents aspects de l’esclavage dans les collections de la RBML. Le public visé par le site Web est constitué d’enseignants et d’élèves du secondaire. Jusqu’à présent, la création de ce site Web a nécessité la numérisation d’environ 200 articles de la RBML pour un total d’environ 500 images de haute qualité, la création de métadonnées (informations sur les sources comme la date, le créateur, l’emplacement, le type de document, etc.) pour ces articles, et leur téléchargement sur un site Web Omeka. Une fois le site Web lancé, les prochaines étapes de ce projet consisteront à inviter les enseignants locaux à un atelier du soir à la RBML et à organiser des visites en classe pour que les élèves de la région puissent visiter la bibliothèque et interagir avec les sources en personne.
An Uncertain Freedom
Penser à la façon dont ce document de manumission a été créé et à la raison pour laquelle il a été créé ouvre une fenêtre sur les expériences des Noirs libres vivant à New York au début des années 1800. George a pu utiliser ce certificat comme preuve de sa liberté à une époque où le statut des Noirs libres à New York était précaire. Non seulement George a dû faire face à la discrimination raciste dans sa vie quotidienne, mais lui et les autres hommes, femmes et enfants noirs libres de New York vivaient également sous la menace constante d’être kidnappés et vendus comme esclaves. En fait, Richard Riker, l’un des fonctionnaires municipaux qui a signé ce document, était connu comme un membre du « Kidnapping Club ». Ce groupe était composé de fonctionnaires de la ville qui sanctionnaient et soutenaient les efforts des gangs locaux qui kidnappaient des Noirs libres à New York et les emmenaient dans les États du Sud pour les vendre comme esclaves.
Un examen attentif du langage de ce document peut révéler d’autres détails sur les processus d’esclavage et de manumission à New York à cette époque. Il est révélateur, par exemple, que les personnes manumulées doivent apparaître comme étant âgées de moins de quarante-cinq ans et » suffisamment capables de subvenir à leurs besoins. » Ce libellé était peut-être conçu comme une mesure paternaliste visant à empêcher les esclavagistes de manumuler des esclaves âgés ou handicapés qui, ne possédant ni biens ni économies, se retrouveraient au chômage et appauvris. Cependant, du point de vue des fonctionnaires de la ville qui ont créé et signé ce document, il est tout aussi probable, sinon plus, que cette formulation était présente pour exclure la nécessité pour la ville de subvenir financièrement aux besoins de ces personnes après leur libération.