Edwin S. Porter (1870-1941) était un innovateur de premier plan dans les premières années du cinéma. Il a travaillé en collaboration, produisant, réalisant et montant une variété de films, y compris la première superproduction cinématographique, The Great Train Robbery en 1903.
Edwin Stratton Porter a grandi à Connellsville, en Pennsylvanie, une petite ville manufacturière célèbre pour sa production de coke, un type de charbon traité utilisé pour la fabrication de l’acier. Porter est le quatrième de huit enfants. Son père, Thomas, dirigeait la société Porter and Brother (qui devint plus tard Thomas Porter and Co.), une entreprise qui commença comme une entreprise de pompes funèbres et s’étendit ensuite à la vente de meubles fabriqués en usine. À mesure que l’industrie du coke de Connellsville se développe, l’entreprise familiale prospère et Porter grandit dans un foyer de classe moyenne relativement sûr. L’industrie du coke, cependant, dépend d’un grand nombre d’ouvriers non qualifiés qui travaillent de longues heures. Enfant et jeune homme, Porter a été témoin des tensions entre ouvriers et industriels qui dégénéraient parfois en violence.
L’influence précoce du théâtre
Au début des années 1880, Porter a travaillé à l’opéra Newmeyer de Connellsville, où il s’est familiarisé avec la vie théâtrale. Il y a probablement regardé des spectacles de ménestrels, des mélodrames, des opérettes et divers drames, comédies et tragédies. À une certaine époque, l’opéra présentait également un spectacle de médecine par les Indiens Kickapoo et le champion de boxe John O’Sullivan y est venu. La variété des divertissements auxquels Porter était exposé allait contribuer à façonner le contenu et la direction de ses premiers films.
Au début des années 1890, Porter avait maîtrisé le télégraphe et expérimentait l’électricité. Il a travaillé avec son ami, Charles Balsey, pour développer un dispositif qui régulerait le courant électrique pour l’ampoule électrique. Ces premières expériences ont démontré la capacité de Porter à utiliser et à adapter les nouvelles technologies. Il choisit plutôt de devenir tailleur et, comme d’autres membres de sa famille, ouvre une petite entreprise. La production de masse était déjà en train de modifier de nombreuses industries familiales en Amérique. En 1893, une concurrence excessive (provenant en grande partie de fabricants produisant des vêtements de prêt-à-porter) l’obligea à fermer ses portes.
Porter s’engagea dans la marine américaine en tant qu’opérateur télégraphique et électricien. En 1895, il a lu un article sur le Vitascope, une invention de Thomas Edison qui projetait des films courts sur un écran pour qu’un public de masse puisse les voir. Porter convainc plusieurs amis d’investir dans les droits de licence du nouvel appareil. Il commence à travailler comme exploitant et projectionniste à Los Angeles. L’un des premiers défis de Porter fut de concevoir une alimentation électrique plus régulière pour le Vitascope. Tel qu’il a été conçu par Edison, l’appareil fonctionne avec du courant électrique continu. Au début du vingtième siècle, il n’existait aucune norme cohérente sur la façon dont le courant électrique était fourni. En réponse, Porter a développé un système de batterie pour son Vitascope. Après une nuit d’ouverture difficile, il exposa bientôt régulièrement.
Entre dans la compagnie Edison
Les réalisations de Porter en tant que premier innovateur et producteur de films ne peuvent être séparées du contexte de la Edison Manufacturing Company, qui était la principale société américaine de production de films de 1894 à 1908. Porter a rejoint l’Edison Company en tant qu’employé à plein temps en 1900 lorsqu’on lui a proposé le poste de chef de production au studio à lucarne de la société à New York. Avant 1900, la plupart des films étaient distribués à divers exploitants sous la forme d’une série de scènes courtes. Les exploitants pouvaient décider de la manière de combiner ces scènes et d’ajouter de la musique, une narration ou d’autres éléments à la production. En d’autres termes, les exploitants contrôlaient la manière dont le film était présenté au public. A l’Edison Company, cependant, une révolution dans le cinéma était en train de se produire. Pour la première fois, les personnes impliquées dans la production du film ont commencé à contrôler la manière dont une histoire particulière serait présentée au public. Plutôt que de filmer des vignettes déconnectées de la vie quotidienne, ces pionniers du cinéma ont commencé à construire des récits entiers qui seraient ensuite livrés en un seul programme à un exploitant. Pour la première fois, il est devenu de la responsabilité des producteurs de films de décider ce que le public verrait.
Porter est rapidement devenu indispensable à la société Edison. Il était techniquement habile dans de nombreuses tâches et devint le caméraman en chef d’Edison. Sa première expérience en tant qu’exposant à Los Angeles l’a aidé à comprendre quel type de films plairait au public de masse. Il commence par des films simples à un seul plan, comme The Finish of Bridget McKeen en 1901, et réalise bientôt des films à plusieurs plans. Kansas Saloon Smashers (1901), l’un des premiers succès de Porter, se moquait de Carrie Nation, une célèbre militante de la tempérance qui avait été mentionnée dans des articles de journaux après avoir mené une manifestation à Wichita, au Kansas, contre les méfaits de l’alcool. De nombreux films de cette période empruntent du matériel à des titres de journaux populaires. L’histoire d’une femme envahissant un saloon de Wichita afin de le détruire s’est avérée irrésistible pour le public de l’époque.
Innovateur cinématographique
Alors qu’il était à la Edison Company, Porter a perfectionné un certain nombre de techniques qui sont devenues des pratiques cinématographiques courantes, notamment le gros plan du visage d’un acteur et le fondu enchaîné d’une scène à l’autre. Ces deux techniques, empruntées aux premiers spectacles de lanterne magique qui ont précédé le cinéma, sont devenues la marque de fabrique des studios Edison. Les spectacles de lanterne magique présentaient des diapositives représentant des personnages célèbres. Le passage d’une diapositive à l’autre était un moyen courant pour les exploitants de parcourir un programme particulier. Cependant, une fois que le projecteur a été introduit, ces techniques sont devenues pratiquement impossibles à exécuter par l’exposant. La capacité de Porter à importer ces techniques dans le film lui-même a établi une nouvelle autorité créative pour le cinéaste en même temps qu’elle a réintroduit des formes familières au public américain.
Porter a également contribué aux « actualités » cinématographiques, une sorte de précurseur du documentaire, ou film de non-fiction, d’aujourd’hui. Lorsque le président McKinley a été assassiné en 1901, Porter a filmé son cortège funéraire à Buffalo, dans l’État de New York. Le film se composait de quatre films distincts reliés par une série de fondus enchaînés. L’une des actualités les plus surprenantes de Porter était l’Exécution de Czolgosz en plusieurs plans avec Panorama de la prison d’Auburn, dans laquelle une série de plans austères décrivant l’exécution de l’assassin de McKinley est précédée et suivie de plans panoramiques des terrains de la prison.
L’année suivante, l’Edison Company sort The Life of an American Fireman, l’un des premiers films à intercaler des séquences d’un incendie avec des scènes d’intérieur dramatiquement jouées de pompiers sauvant une femme et un enfant d’un immeuble en feu. Le collègue de Porter, James H. White, a soigneusement orchestré l’incendie et a également joué dans le film. Life of an American Fireman était l’un des premiers films « à histoires » jamais produits. Sa description d’exploits héroïques réalisés par des hommes ordinaires a contribué à faire de ce film un succès populaire. Bien qu’il s’agisse d’une première tentative de développement du film à histoires ou du cinéma narratif, Life of an American Fireman emprunte également certaines conventions aux spectacles de lanterne magique. La scène du sauvetage, par exemple, a été filmée deux fois, une fois d’un point de vue intérieur et une fois d’un point de vue extérieur. Les historiens du cinéma pensent aujourd’hui que ces scènes étaient répétées l’une après l’autre. Cette technique, qui dérouterait les spectateurs modernes, était probablement familière aux spectateurs de la lanterne magique. Dans Before the Nickelodeon : Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company, Charles Musser affirme que cette technique était importante car elle « signalait un nouveau déplacement de la fonction éditoriale de l’exploitant vers la société de production et une tendance à produire des films plus longs et, par conséquent, plus complexes. »
Film le plus connu
Porter est probablement mieux connu pour The Great Train Robbery, qui a été filmé au studio new-yorkais d’Edison et dans le parc du comté d’Essex dans le New Jersey en novembre 1903. Ce récit de 12 minutes, divisé en 14 scènes distinctes, a établi une nouvelle norme en matière de durée de film pour l’industrie. Il s’agit également d’une expérience importante en matière de montage en continu, avec des scènes non continues et non superposées. L’histoire est basée sur un incident réel, un vol de train commis à Table Rock, Wyoming, par quatre membres de la bande de Butch Cassidy le 29 août 1900. Les quatre hommes ont arrêté un train, forcé le conducteur à dételer les wagons et fait exploser le coffre-fort du wagon postal. Ils se sont enfuis avec une somme estimée à 5 000 dollars en espèces. Avec des points de vue changeants et un montage sophistiqué, le film de Porter décrit le vol, la fuite des bandits, une longue scène de poursuite et, enfin, la mort des bandits. La plupart des critiques s’accordent à dire que The Great Train Robbery, avec ses éléments centraux de crime, de poursuite et de châtiment, a établi le « western » comme genre cinématographique dans le cinéma américain.
The Great Train Robbery a introduit un certain nombre de techniques qui ont contribué à établir la domination du cinéma réaliste. Le film comportait une scène supplémentaire où le chef des bandits pointait une arme vers la caméra et tirait directement sur le public. Ce plan, intitulé « réalisme » dans le catalogue du film, pouvait être utilisé au début ou à la fin du film. Lorsqu’il était utilisé au début du film, l’identification du public avec les passagers victimes était intensifiée. En outre, Porter utilisait des angles de caméra obliques pour certaines scènes, s’écartant ainsi de la mise en scène théâtrale composée de manière frontale de certains de ses concurrents.
A mesure que le processus de fabrication des films devenait plus mécanisé et moins collaboratif, Porter s’en désintéressait progressivement. Il a quitté Edison en 1909 pour travailler comme producteur et fabricant d’équipement. Il a formé Rex Films en 1911, mais peu après, on lui a offert un poste de directeur général pour Famous Players d’Adolph Zukor. Au sein de Famous Players, il réalise ou coréalise cinq films de Mary Pickford, dont In the Bishop’s Carriage (1913), Hearts Adrift (1914), A Good Little Devil (1914), Tess of the Storm Country (1914) et Such a Little Queen (1914). Son dernier film avant de se retirer du cinéma, The Eternal City, a été achevé en 1915.
Porter s’est tourné vers la production de matériel cinématographique. Il fonda et fut président de la Precision Machine Corporation, appréciant une fois de plus les aspects techniques de la réalisation de films. Bien que son entreprise soit extrêmement prospère, elle échoue lors du krach boursier de 1929 et ne s’en remet jamais. Après le krach, il a rétabli un atelier et a passé le reste de sa vie professionnelle à réparer des machines pour le cinéma. Porter est mort à New York le 30 avril 1941.
Lectures complémentaires
Histoire du cinéma américain, édité par Charles Harpole, 1993.
Musser, Charles, Avant le Nickelodeon : Edwin S. Porter et la Edison Manufacturing Company, 1991.
« Motion Picture, History of », Encyclopedia Britannica Online. http://search.eb.com/bol □