En tant que doctorante idéaliste, l’ambition de Wendy Fail était de réintroduire des souris des moissons dans le Northumberland. Elle a laborieusement élevé 240 souris en captivité et, en 2004, elle a relâché ces mammifères insaisissables dans une réserve naturelle côtière dotée de nombreuses roselières où ils pouvaient se cacher.
Lorsque pas une seule souris des moissons – le plus petit rongeur de Grande-Bretagne – n’a été recapturée lors des relevés de pièges ultérieurs, Wendy Fail a conclu que ses efforts pour les réintroduire avaient échoué.
Maintenant, 15 ans plus tard, des nids frais de souris des moissons ont été trouvés pour la première fois dans la réserve naturelle d’East Chevington, montrant que les descendants des souris des moissons originelles de Fail sont en fait prospères.
Une équipe de bénévoles a trouvé deux nids distinctifs, en forme d’orbe, dans des roselières denses près de l’endroit où Fail les avait initialement relâchés. Sophie Webster, du Northumberland Wildlife Trust, qui a dirigé les recherches, a déclaré : « C’était vraiment excitant pour tout le monde. C’est une zone tellement grande à fouiller que nous doutions de les trouver, alors c’était un vrai plaisir ».
Les nids étaient tissés dans les herbes à un mètre (3ft) du sol et contenaient des feuilles vertes montrant qu’ils étaient fraîchement fabriqués. Webster prévoit une recherche plus étendue des roselières plus larges, avec des pièges à caméra et des pièges à mammifères vivants pour voir s’ils peuvent calculer la population.
Fail, qui travaille maintenant dans l’éducation en plein air, a été contacté par l’un des membres de son équipe originale avec les nouvelles. « Dire que je suis extatique avec ce résultat positif est un euphémisme », a déclaré Fail. « Je suis fière que mon travail, avec le soutien de bénévoles et d’experts, ait réussi à assurer la survie de l’une des espèces en déclin de Grande-Bretagne. »
Elle a également envoyé un courriel à son ancien directeur de thèse. « Je lui ai dit : « Voici l’email que j’ai toujours voulu t’envoyer » et il m’a répondu : « Bon sang, ça a marché ! ». Il était aussi surpris que moi. »
Espèce prioritaire pour la conservation et protégée par la loi, la souris des moissons pèse le poids d’une pièce de 10p et est le seul mammifère de Grande-Bretagne doté d’une queue préhensile, qu’elle utilise pour s’agripper et s’équilibrer car elle vit dans la zone des tiges des plantes hautes.
Prédestinée aux chouettes effraies, aux chats et même aux faisans, la souris souffre également du froid et de l’humidité. Historiquement, elle est plus commune dans le sud et l’est de l’Angleterre que dans le nord. On la trouve rarement au nord de la Tyne, bien que des enquêtes récentes l’aient découverte sur plusieurs sites dans le comté de Durham.
Les études initiales de Fail ont révélé que les souris des moissons étaient vulnérables à la prédation par les souris des bois lorsqu’elles étaient relâchées pour la première fois et donc les 240 souris des moissons élevées en captivité ont d’abord été relâchées dans des cages sécurisées pour s’acclimater.
Les souris ont été relâchées progressivement dans la nature au cours de huit semaines pour éviter de saturer le site ou de mettre en danger toutes les souris à la fois.
Un travail d’enquête de suivi utilisant des pièges spécialement adaptés, qui capturent les petits mammifères sans les blesser, a attrapé de nombreuses souris des bois, des musaraignes et même une belette en colère, mais n’a pas réussi à trouver de trace de souris des moissons, bien qu’elles aient réussi à les attraper lors des essais.
Fail a dit qu’elle espérait que sa méthodologie de retour progressif pourrait potentiellement être utilisée pour aider d’autres projets de réintroduction, maintenant qu’elle a fait ses preuves.
Elle a ajouté : « Je ne dis pas que nous avons changé le monde, mais j’espère que ce que nous avons fait donne à d’autres personnes la foi et l’espoir qu’il est possible de conserver une espèce très aimée avec un peu de travail et de dévouement. »
Mike Pratt, directeur général de Northumberland Wildlife Trust, a déclaré : « Nous sommes vraiment heureux et encouragés par le fait qu’en ces jours où nous pensons tout savoir sur tout parce que nous avons tellement de données, nous pouvons encore trouver quelque chose que nous ne savions pas être là. Nous savons que la faune souffre de terribles déclins, alors c’est pour le moins rafraîchissant. »
L’année dernière, le Northumberland a également assisté au retour de la martre des pins à l’état sauvage pour la première fois en 90 ans.
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