Des poissons perroquets géants à bosse commencent à s’accoupler par centaines

Par Sandrine Ceurstemont

C’était un spectacle à voir. Un groupe d’environ 1200 poissons-perroquets géants à bosse a été pris en flagrant délit d’accouplement au large de Palau en Micronésie, rendant l’eau trouble avec leur sperme. C’est la première fois que l’espèce est observée en train de le faire en si grand nombre.

George Roff, de l’Université du Queensland à Sainte-Lucie, en Australie, a été témoin de ce comportement en plongée. « Je n’ai jamais rencontré que des bancs de 30 à 40 individus auparavant », dit-il. Des événements de frai de masse parmi les poissons ont été observés pour la première fois en 2011, mais jamais auparavant impliquant plus de 100 individus.

Lors du dernier événement, les poissons ont eu tendance à s’accoupler dans des groupes allant jusqu’à 10 individus, comprenant plusieurs mâles se battant pour une ou quelques femelles.

L’activité est habituellement beaucoup plus calme, impliquant un seul membre de chaque sexe. « C’est un contraste frappant avec les ruées frénétiques de frai dans l’agrégation de Palau », dit Roff.

Le poisson-perroquet à bosse géante (Bolbometopon muricatum), qui peut atteindre un mètre ou plus de longueur et peser jusqu’à 46 kilogrammes, joue un rôle unique dans son écosystème. Ils utilisent leurs grandes mâchoires pour brouter les récifs, faisant ainsi de la place pour que les nouveaux coraux s’installent.

Mais au cours des dernières décennies, la surpêche a entraîné une diminution de la population de Palau. Cela était particulièrement visible en termes de chute spectaculaire des individus débarqués par les navires de pêche, passant de plus de 1000 la plupart des années dans les années 1990 à moins de 100 en 2006.

Ce qui a incité le gouvernement à émettre une interdiction totale de la pêche de l’espèce en 2006. Et cette stratégie semble aider la population à se rétablir. « Cette grande agrégation de frai est la preuve que cela a un effet positif », explique Alan Friedlander de l’Université d’Hawaï à Manoa, qui a filmé l’événement.

Groupe plus important

Environ 60 000 poissons-perroquets géants à bosse vivraient aujourd’hui autour des îles principales de Palau. Un nombre aussi important pourrait expliquer le nouveau comportement d’accouplement, étant donné que des preuves suggèrent que les poissons-perroquets modifient leurs habitudes de ponte en fonction de la densité de la population.

En fait, Roff pense que ce que son équipe a observé pourrait être la norme pour les populations intactes. « Il est intéressant de spéculer que la surpêche a conduit à de petits agrégats où les mâles défendent des territoires et courtisent les femelles pour le frai en couple », dit-il.

Roff et son équipe appellent à des stratégies de conservation dans d’autres zones où le poisson peut être présent en grand nombre. Bien que les sites d’agrégation soient souvent déjà dans des zones protégées, les eaux peu profondes à proximité où les poissons dorment avant et après le frai peuvent ne pas l’être. Ces endroits sont souvent des territoires de choix pour la pêche au harpon, les chercheurs pensent donc qu’ils devraient également être protégés.

A Palau, les efforts pour protéger le poisson perroquet à bosse géante pourraient avoir un effet bénéfique inattendu. Depuis que les premières reproductions massives ont été documentées il y a quelques années, elles ont attiré les plongeurs récréatifs qui font spécifiquement le voyage pour les observer. Des enquêtes suggèrent que les plongeurs seraient prêts à payer un supplément pour cette expérience, qui pourrait générer plus de 3 millions de dollars par an, selon les estimations.